KAPITEL 6

***VERA***

Die Nacht fühlte sich lang an. Der Mond war hell und voll und schien durch die Bäume. Grillen zirpten leise, und der Wind ließ die Blätter rascheln. Das Geräusch war ruhig, gleichmäßig. Es gab mir ein wenig Trost, auch wenn mein Herz unruhig blieb.

„Hab Geduld mit mir. Wir sind bald da“, flüsterte Alpha Conry dicht an meinem Ohr. Seine Stimme war klar, wie trockenes Laub, das über den Boden streicht. Mein Puls sprang, als seine Lippen meine Haut berührten. So eine Wärme hatte ich noch nie gespürt. Sie machte mir Angst, zog mich aber auch näher zu ihm, ohne zu fragen.

„Okay, Sir“, sagte ich leise. Ich drehte den Kopf weg und drückte meine Finger auf die Stelle, die seine Lippen berührt hatten. Sie brannte auf eine Weise, die ich mir nicht eingestehen wollte.

„Weißt du, warum ich dich von Blake gekauft habe?“, fragte er, hielt mein Kinn fest und zwang mich, ihn anzusehen. Seine Augen waren scharf, aber ruhig, als könnte er alles sehen, was ich verbarg.

„Nein“, flüsterte ich. Meine Stimme war zu schwach für mehr.

„Deine Stärke ist mir aufgefallen. Du beugst dich nicht dem Druck“, sagte er. Seine Worte trafen mich härter, als ich erwartet hatte. Dann ging er voraus, sprach leise mit einem seiner Männer und kehrte zurück.

Der Mann, mit dem er gesprochen hatte, sah stark aus. Groß, dunkles Haar, Narben zogen sich über seinen Arm wie Geschichten, die in die Haut geschrieben waren. Ich konnte erkennen, dass er den Krieg gesehen hatte.

„Wir sind da“, sagte Conry und klopfte mir leicht auf den Rücken.

Der Nebel wurde dichter und hüllte alles in Weiß. Zuerst konnte ich das Schloss nicht sehen. Dann erschien langsam seine Form durch den Dunst — hohe Mauern, dunkler Stein, Türme, die den Himmel zu berühren schienen. Das Mondlicht ließ es lebendig wirken. Warmes Licht glühte hinter den Fenstern.

Obwohl es spät war, schlief das Schloss nicht. Stimmen erfüllten den Hof. Händler bewegten Waren. Menschen redeten und lachten. Es fühlte sich seltsam an, nachts so viel Leben zu sehen. Mein altes Rudel war nie so gewesen.

Ein Gebäude ragte höher und heller auf als die anderen. Das war seines. Conry hielt meine Hand und führte mich mit einem schwachen Lächeln nach vorn.

„Willkommen in meinem Schloss“, sagte er mit ruhigem Stolz. Keine Arroganz, nur Selbstvertrauen.

Wir traten ein. Die Luft war warm und roch nach Holz, Rauch und etwas Süßem. Die Wände waren mit alten Schnitzereien gesäumt, und die Fackeln ließen sie golden leuchten. Diener bewegten sich schnell, neugierige, aber respektvolle Blicke. Ich hob den Kopf ein wenig höher. Blicke war ich gewohnt.

Für einen Moment dachte ich an alles, was ich zurückgelassen hatte — Blake, die Art, wie er mich ansah, als wäre ich weniger; die Tatsache, dass meine Schwester statt mir gewählt worden war; die Scham, die Wut; und die Nacht, in der ich rannte, bis meine Beine nachgaben.

Conry drückte meine Hand und holte mich zurück in die Gegenwart. „Du bist heute Nacht nicht zerbrochen“, sagte er leise. „Das ist selten.“

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, also flüsterte ich: „Ich habe getan, was ich tun musste.“

Seine Augen blieben auf meinen gerichtet. Dann beugte er sich hinunter und küsste meine Stirn. Die Berührung war sanft — nicht wie Blakes raue Hände, nicht wie die Menschen, die mich nur als nichts gesehen hatten.

Das Schloss summte vor Leben. Draußen hing noch immer der Nebel, aber zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte ich mich nicht, als stünde ich allein in der Dunkelheit.

Ich wusste nicht, was als Nächstes passieren würde oder ob ich ihm vertrauen konnte. Aber genau dort, mit seiner Hand in meiner und dem Licht des Schlosses auf meinem Gesicht, spürte ich, wie sich etwas in mir verschob — etwas Leises, etwas Neues.

„Reinigt sie und bereitet sie für das Bankett vor“, sagte er zu einer der Mägde, die uns an der Tür begrüßten. Sein Ton war weich, aber bestimmt.

„Ja, Sir“, sagte sie und nahm sanft meine Hand. „Mein Name ist Rachel. Sag mir, wenn du etwas brauchst.“ Sie lächelte hell.

„Gerne … danke“, antwortete ich, noch immer unsicher angesichts der Freundlichkeit. Vom Ausgestoßenen zu jemandem zu werden, der mit Sorgfalt behandelt wurde, fühlte sich unwirklich an. Ich hoffte nur, dass es keine weitere Illusion war.

Der Duft von Rosen erfüllte das Badegemach; Dampf zog aus der halb offenen Tür. Alles roch reich und warm, und mein Brustkorb pochte, als ich eintrat. Als sie die Tür ganz öffnete, japste ich. Zwei breite Wannen warteten, gefüllt mit heißem Wasser und Blüten, die auf der Oberfläche trieben.

„Geh hinein. Ich bringe dir saubere Kleidung“, sagte Rachel lächelnd, bevor sie ging.

Ich zögerte, dann tauchte ich meinen Fuß ein. Die Wärme breitete sich in mir aus, weich und beruhigend. Bald sank ich unter die Oberfläche. Der Schmerz der Nacht schien zu schmelzen. Nur das Stechen der Blutergüsse blieb, aber selbst das verblasste langsam. Ich schloss die Augen und blieb lange so liegen.

Als ich herausstieg, kehrte Rachel mit zwei Kleidern zurück — eines rot, mit silbernen Perlen besetzt, und ein anderes schwarz, schlicht und doch elegant.

„Welches möchtet Ihr für das Bankett, Milady?“, fragte sie und verbeugte sich spielerisch.

Ich lächelte schwach. „Das schwarze.“

„Gute Wahl“, sagte sie grinsend.

Das Kleid passte perfekt, als wäre es für mich gemacht worden. Als ich bereit war, führte Rachel mich in den Speisesaal.

Der Flur war still, abgesehen vom Klang meiner Schritte. Die Luft trug den Geruch von gebratenem Fleisch und Kräutern. Meine Handflächen wurden feucht, als wir eine hohe Eichentür erreichten.

„Geh hinein“, sagte sie leise, bevor sie zur Seite trat.

Ich stieß sie auf.

Der Raum war gedämpft, aber warm, erleuchtet von goldenen Kerzen, die an den Wänden flackerten. Ein langer Tisch erstreckte sich zwischen uns, doch nur zwei Gedecke waren aufgestellt — eines für ihn, eines für mich. Alpha Conry saß am anderen Ende, ruhig wie immer. Seine dunklen Augen folgten mir, als ich näherkam.

„Du bist gekommen“, sagte er mit tiefer, ruhiger Stimme.

„Ja, Alpha“, antwortete ich und verbeugte mich leicht.

„Setz dich.“

Ich setzte mich. Die Diener füllten unsere Gläser und verschwanden dann, sodass nur das leise Knistern des Feuers blieb.

„Du machst dich gut“, sagte er.

„Danke“, murmelte ich.

Er lehnte sich zurück und musterte mich. „Du bist nicht das, was sie sagen.“

„Was sagen sie?“, fragte ich neugierig.

„Dass du zerbrechlich bist“, antwortete er. „Aber ich habe gesehen, wie du standhältst, wenn andere fallen würden. Du zerbrichst nicht leicht. Das ist selten.“

Die Worte überraschten mich. Noch nie hatte jemand meine Stärke als etwas Gutes bezeichnet.

„Ich tue nur, was ich muss“, sagte ich leise.

Er lächelte schwach. „Das ist es, was wahre Stärke ausmacht.“

Das Essen wurde gebracht — gebratenes Fleisch, Brot und eine dicke, süße Soße. Erst als ich zu essen begann, merkte ich, wie hungrig ich war.

„Gefällt es dir?“, fragte Conry.

„Es ist gut“, sagte ich ehrlich.

Er lachte leise. „Das nehme ich als Kompliment.“

Die Stille danach war ruhig, fast tröstlich.

„Ich habe dich nicht aus Mitleid hierhergebracht, Vera“, sagte er schließlich. Sein Ton war fest, aber freundlich. „Ich habe dich hergebracht, weil ich möchte, dass du meine Luna wirst. Seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe, gibt es eine Anziehung, die ich nicht erklären kann.“

Ich sah zu ihm auf, mein Herz klopfte heftig. Seine Augen waren ruhig, aufrichtig.

Er hob sein Glas. „Auf einen neuen Anfang“, sagte er.

Ich hob meines langsam. „Zum Wohl“, flüsterte ich. Unsere Gläser berührten sich sanft, das Geräusch hallte leise durch den stillen Saal.

Ich suchte in seinem Gesicht nach einem Riss in seiner Ruhe, fand aber keinen. Dann stand er auf und klopfte mir sanft auf den Rücken. „Denk darüber nach und gib mir morgen deine Antwort“, sagte er, bevor er den Saal verließ.

Konnte er wirklich jemanden wie mich als seine Luna wollen? Oder war ich nur ein weiteres Teil in einem Spiel, das ich nicht verstand?

Fragen füllten meinen Kopf, als ich zurück in mein Zimmer ging. Jede einzelne schwerer als die letzte.