Victoria Hale tritt ein

Kapitel 6

Elena erkannte den Namen, noch ehe Damian ihn ausgesprochen hatte; die Puzzleteile aus Marcus’ Recherche schlugen mit der Wucht eines physischen Schlages zusammen. Victoria Hale. Die Verlobte. Die Klage. Der Venture-Fonds mit einer Beteiligung an Halcyon Partners. Die Frau, die jetzt in der Tür stand, als gehöre ihr der Raum, und an Damians ganzer Haltung, wie sich seine Schultern strafften und sein Gesicht in etwas Härteres, Kälteres verwandelte als alles, was er Elena jemals gezeigt hatte, konnte sie erkennen, dass sie vielleicht immer noch glaubte, sie hätte das Recht dazu.

„Victoria“, sagte Damian, seine Stimme flach. „Sie haben keinen Termin.“

„Einen Termin brauche ich nie. Alte Gewohnheiten.“ Victoria trat ganz in das Büro, ihre Absätze waren lautlos auf dem Teppich, ihre Augen musterten Elena mit derselben klinischen Genauigkeit, mit der Damian sie zwei Tage zuvor geprüft hatte, obwohl seine Einschätzung damals ein Aufblitzen echten Interesses getragen hatte, während ihre nur Kalkül enthielt. „Sie müssen die Architektin sein, über die alle sprechen. Elena, nicht wahr? Ich habe über Ihr Gemeindezentrumprojekt gelesen. So schade, wie das gescheitert ist.“

„Das wissen Sie besser als die meisten, warum es gescheitert ist“, sagte Elena und beobachtete, wie etwas hinter Victorias beherrschtem Ausdruck aufleuchtete, schnell und scharf und ebenso schnell wieder verschwunden. „Ihr Fonds hält Anteile an Halcyon Partners.“

Victorias Lächeln veränderte sich nicht, aber etwas in ihren Augen wurde sehr still. „Mein, Sie haben sich informiert. Damian, ich hätte wissen müssen, dass Sie jemanden finden würden, der klug genug ist, tatsächlich die Leute zu recherchieren, die sich um Ihr Unternehmen scharen. Die meisten nehmen einfach den Vertrag und das Geld und stellen keine Fragen.“

„Was wollen Sie, Victoria?“, fragte Damian und trat leicht zwischen die beiden Frauen, eine Bewegung so natürlich, dass Elena sie fast verpasste, obwohl die Absicht, sie zu schützen, unverkennbar war. „Wir führen gerade ein Gespräch.“

„Das sehe ich.“ Victorias Blick huschte wieder zwischen ihnen hin und her, und diesmal überzog ein wirklich kalkulierendes Funkeln ihr Gesicht, der Ausdruck einer Schachspielerin, die ein unerwartetes Stück auf dem Brett erkennt. „Ich bin wegen der Finanzierung des Meridian Districts hier, da Sie mir wohl nicht mehr zurückrufen, aber ich glaube, dieses Gespräch ist gerade deutlich interessanter geworden als das, das ich geplant hatte.“

„Darüber gibt es nichts zu besprechen“, sagte Damian. „Die Beteiligung Ihres Fonds endete, als Sie vor drei Jahren von diesem Unternehmen zurückgetreten sind.“

„Die Beteiligung meines Fonds endete, als Sie sich einseitig entschieden haben, meine Position aufzukaufen, anstatt die Partnerschaftsvereinbarung zu respektieren, die wir vor all dem aufgebaut hatten, bevor alles zwischen uns zerbrochen ist“, sagte Victoria und ihr Ton wurde zum ersten Mal schärfer; die polierte Fassade riss leicht auf und zeigte etwas Echtes, Bitteres darunter. „Aber das ist längst Vergangenheit, nicht wahr. Wir haben uns beide weiterentwickelt. Sie offensichtlich.“ Ihre Augen wandten sich wieder Elena zu, und da war etwas fast Amüsiertes in der Art, wie sie sie jetzt musterte, wie ein Raubtier, das abwägt, ob sich die Jagd lohnt. „Sagen Sie mir, Elena: Hat er Ihnen schon erklärt, warum ausgerechnet Ihre kleine Firma seine Aufmerksamkeit erregt hat? Hat er Ihnen von Hartley Square erzählt, von den Jahren der stillen Obsession für eine Architektin, die er nie persönlich kannte? Es ist eine recht romantische Geschichte, wenn man den Teil ignoriert, in dem er Ihr letztes Projekt scheitern ließ, nur damit seine Rettung dramatischer wirkt.“

„So war es nicht“, fuhr Damian scharf dazwischen, doch Elena betrachtete Victorias Gesicht, nicht seins, und sie sah dort etwas, das sie innehalten ließ: ein Aufblitzen von echtem Wissen, nicht bloß Spekulation.

„Woher wissen Sie von Hartley Square?“, fragte Elena Victoria direkt. „Das ist drei Jahre her. Sie und Damian wart schon getrennt damals.“

„Wir waren getrennt“, sagte Victoria. „Wir waren keine Fremden. Damian sprach schon lange vor dem Kontakt Ihrer Firma mit Halcyon von Ihnen, Elena. Er erwähnte eine Architektin, deren Wettbewerbsbeitrag ihn nicht losließ, deren Vision er für verschwendet an Richter hielt, die zu feige waren, echte Ambitionen zu finanzieren. Ich hielt das zunächst für berufliche Frustration.“ Ihr Lächeln wurde dünn und scharf. „Jetzt verstehe ich, dass ich unterschätzt habe, wie persönlich seine Fixierung geworden ist.“

„Das reicht“, sagte Damian, seine Stimme tief und gefährlich auf eine Weise, die Elena noch nie gehört hatte, eine Warnung mehr als eine Bitte. „Sie haben gesagt, was Sie sagen wollten. Ich denke, es ist Zeit, dass Sie gehen.“

„Ich finde, Elena verdient es, den Rest zu hören“, sagte Victoria und ignorierte ihn völlig; ihre Aufmerksamkeit galt Elena mit einer Intensität, die die Haare auf Elenas Armen aufstellen ließ. „Hat er Ihnen von der Klage erzählt? Davon, dass der Vorstand ihm vor drei Jahren vorwarf, Investorengelder fehlgeleitet zu haben, genau um die Zeit, als unsere Verlobung endete? Ich bin sicher, er hat sich den anderen gegenüber als Opfer einer rachsüchtigen Ex-Verlobten dargestellt. Das ist jedenfalls die Geschichte, die er allen erzählt hat.“

„Was wirklich passiert ist“, sagte Elena jetzt und richtete ihren Blick auf Damian; sie beobachtete den Muskel in seinem Kiefer arbeiten, die sorgfältige Fassung, die er selbst durch Sophias Andeutungen bewahrt hatte, begann sich unter Victorias Anwesenheit endlich zu bröckeln.

„Was wirklich passiert ist“, sagte Damian langsam, jedes Wort abgewogen, als würde er über dünnem Eis laufen, „ist, dass Victoria drei Wochen vor unserer Hochzeit entdeckte, dass ich stillschweigend Investitionskapital aus einem gemeinsamen Joint Venture, das wir zusammen strukturiert hatten, in einen separaten Fonds umgeschichtet hatte, auf den sie keinerlei Einblick hatte. Sie war zu Recht wütend, weil es von ihrer Perspektive aus genau wie Diebstahl aussah.“

„Es war Diebstahl“, schnitt Victoria ihm das Wort ab.

„Es war Schutz“, sagte Damian, seine Stimme zum ersten Mal seit Elenas Bekanntschaft mit ihm lauter; die kontrollierte Kälte brach jetzt völlig. „Ihr Fonds war elffach gehebelte auf Vermögenswerte, die eine Marktkorrektur hätten zum Einsturz bringen können — das hätte das gesamte Venture zerstört, auch meins — und ich habe Kapital in ein separates Konto transferiert, um Investoren zu schützen, die keine Ahnung hatten, wie viel Risiko Sie eingegangen waren, ohne es offenzulegen. Ich hätte es Ihnen sagen sollen. Ich hätte es über die richtigen Kanäle regeln sollen, statt allein zu handeln. Ich habe diesen Teil nie geleugnet. Aber ich habe keinen einzigen Dollar gestohlen, und das wissen Sie, weil die Klage, die Sie angedroht haben, nicht weiterkam; Ihre Anwälte sagten Ihnen, es gebe keinen Fall.“

Das Büro war vollkommen still geworden, die Luft schwer vor drei Jahren aufgestautem Groll, der jetzt in Anwesenheit einer Frau aufbrach, die mit alldem nichts zu tun hatte. Elena stand zwischen ihnen erstarrt und begriff plötzlich, dass sie sich in die Trümmer eines viel älteren und komplizierteren Konflikts manövriert hatte als einen bloßen Geschäftsstreit.

„Du hast uns zerstört, weil du mir die Wahrheit nicht anvertrauen konntest“, sagte Victoria leise, die theatralische Schärfe war aus ihrer Stimme verschwunden und für einen Moment hörte sie sich echt verletzlich an. „Und jetzt tust du genau dasselbe mit ihr. Du beobachtest ihre Finanzen aus dem Schatten. Du genehmigst Untersuchungen, von denen sie nichts weiß. Du baust eine ganze Rettungsnarrative auf, bevor sie überhaupt weiß, dass sie gerettet werden muss. Du hast dich nicht verändert, Damian. Du hast nur jemanden Neuen gefunden, den du kontrollieren kannst.“

„Das ist nicht fair“, sagte Damian, obwohl die Sicherheit in seiner Stimme ein Stück weit verloren gegangen war.

„Ist es das nicht?“, wandte sich Victoria ein letztes Mal an Elena, ihr Ausdruck nicht lesbar. „Frag ihn, was mit Menschen passiert, die für ihn nicht mehr nützlich sind, Elena. Frag ihn, was mit mir geschah, als ich aufhörte, die Frau zu sein, die sein Imperium auf Fotos gut aussehen ließ. Ich wurde nicht aus der Geschichte gekündigt. Ich wurde herausgeschnitten.“ Sie richtete ihren Mantel, die Fassade der Beherrschung glitt wieder wie eine Maske über ihr Gesicht. „Genießen Sie Ihren Vertrag, Elena. Ich bin sicher, er hat ausgezeichnete Konditionen. Meistens tun sie das — bis sie es nicht mehr tun.“

Sie ging ohne ein weiteres Wort, die Tür schloss sich hinter ihr mit einem Klicken, das Endgültigkeit hatte und die Luft im Raum zu verschlingen schien. Elena stand allein mit Damian in der schweren Stille, die folgte; keiner sprach, beide waren sichtbar erschüttert von den Trümmern, die Victoria zurückgelassen hatte.

„Ist irgendetwas davon wahr?“, fragte Elena schließlich, ihre Stimme leiser, als sie beabsichtigt hatte.

„Zum Teil“, gab Damian zu. „Die finanzielle Entscheidung war echt. Meine Beweggründe waren echt. Aber die Art, wie sie es darstellte, die Unterstellung, dass ich dich als ein ersetzbares Projekt sehe statt als eine Person, das ist nicht wahr, Elena. Ich brauche, dass du mir das glaubst, selbst wenn du sonst nichts mehr glaubst, was ich dir heute Abend gesagt habe.“

Elena musterte ihn lange, diesen Mann, der in einem Abend für sie das Bild eines Mannes geworden war, dem vorgeworfen wurde, sie beruflich ruiniert zu haben, nur um dann hereinzufliegen und die Kontrolle über die Folgen zu übernehmen; diesen Mann, dessen Ex-Verlobte ihn so dargestellt hatte, als würde er unbequeme Menschen aus seinem Leben entfernen, sobald sie keinen Dienst mehr leisteten.

„Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll“, sagte sie ehrlich. „Ich bin heute Abend hierhergekommen, um Antworten zu bekommen, und alles, was ich bekommen habe, sind mehr Fragen — übereinander geschichtete, ältere Fragen, von denen ich nicht einmal wusste, dass sie existieren.“

„Dann frag mich alles“, sagte Damian. „Ich beantworte alles, heute Nacht, jetzt gleich, egal wie schlecht ich dabei dastehe.“

Elena öffnete den Mund, um zu antworten, doch bevor sie etwas sagen konnte, vibrierte ihr Handy heftig in ihrer Tasche, ein-, dann ein zweites-, dann ein drittes Mal in schneller Folge, die Art von Dringlichkeit, die bedeutete, dass etwas ernst schiefgelaufen sein musste. Mit zitternden Fingern zog sie es heraus und fühlte, wie ihr der Boden unter den Füßen weggerissen wurde.

Drei verpasste Anrufe von Marcus. Eine Nachricht, vier Minuten alt.

Elena, das Büro. Jemand ist eingebrochen. Die Brightwell-Akten sind weg. Alle.