Kapitel 1

Seraphines Sicht

„Du wirst heiraten.“

Mein Vater sagte es, als spräche er vom Wetter. Die Worte waren noch nicht richtig bei mir angekommen, da wandte er sich bereits dem Nächsten zu, flach und endgültig. Er blickte nicht einmal von dem Brief in seinen Händen auf. Das schwarze Wachssiegel des Hauses Duskren war bereits gebrochen, geöffnet von jemandem, der nicht auf mich gewartet hatte.

Ich stand noch in meiner Trainingskleidung in der Tür des Speisesaals.

„Mit wem?“, fragte ich.

„Kronprinz Caelum Duskren.“

Die Zeit im Flur schien stillzustehen. Miras Teetasse blieb mitten vor ihrem Mund hängen.

„Er hat ausdrücklich nach mir gefragt?“, sagte ich.

„Die Anfrage ist bestätigt, es handelt sich nicht um einen Irrtum.“ Er legte den Brief hin und warf mir dann, wie üblich, einen Blick zu, als betrachtete er eine Kiste. „Setz dich.“

Ich setzte mich. Ich nahm den Brief und las ihn, während er sich Tee einschenkte. Die formelle Sprache, die sorgfältigen Formulierungen, doch die eigentliche Botschaft darunter war einfach genug: Schickt uns Seraphine Vale, und wir hören auf, Valemoor wie einen Hof zu behandeln, der am Abgrund steht.

Er antwortete: „Acht Wochen. Die Hochzeit findet in acht Wochen statt.“

„Was geschieht mit Valemoor?“

„Der Titel der Kronprinzessin von –“

„Womit wird Valemoor belohnt?“, unterbrach ich und legte den Brief auf den Tisch. „Nicht mit mir, mit dem Hof.“

Sein Kiefer spannte sich an. An diesem Morgen war er nicht daran gewöhnt, dass ich widersprach. An den meisten Morgen war ich still. An den meisten Morgen machte ich es ihm leicht, zu vergessen, dass ich die schärfste Person im Raum war, weil Übersehenwerden mich in diesem Haus lange Zeit geschützt hatte.

Diesmal war es anders.

„Handelsprotektion“, sagte er. „Falls nötig militärische Unterstützung, der Name Duskren hinter uns beim Fünf-Höfe-Gipfel im Frühjahr.“

„So ist es also.“ Ich faltete die Hände auf dem Tisch. „Ich will Mira.“

Er blinzelte. „Wie bitte.“

„Wenn ich zustimme, will ich, dass Mira meine offizielle Zofe wird, sie soll unter meinem Haushalt, meinem Namen, meinem Schutz stehen.“ Ich machte eine Pause. „Schriftlich. Von beiden Höfen gesiegelt, bevor ich einen Fuß auf Duskren-Boden setze.“

„Deine Schwester ist keine Schachfigur –“

„Dann behandelt sie auch nicht so.“ Meine Stimme blieb flach. Der Druck hinter meinem Brustbein pochte einmal, und ich atmete langsam, gleichmäßig und kontrolliert aus, genau wie Thessaly es mich gelehrt hatte. „Das sind meine Bedingungen. Ich bin draußen, falls ihr mich braucht.“

Bevor er antworten konnte, stand ich auf.

Der östliche Innenhof war leer, deshalb nutzte ich ihn. Niemand suchte mich hier, und niemand wusste tatsächlich, dass ich hier trainierte. Für den Hof meines Vaters war ich die durchschnittliche dritte Tochter, die schlechte Noten hatte und sich aus allem heraushielt.

Genau das war der Sinn.

Ich berührte die Steinwand und atmete tief ein. Vier Sekunden halten, sechs Sekunden ausatmen. Ich spürte, wie sich der Druck in meiner Brust aufbaute, und ich bekämpfte ihn nicht, ich ließ ihn einfach durch mich hindurchfließen wie eine Welle. Es wurde nur schlimmer, wenn ich dagegen ankämpfte. Thessaly hatte mir das in der ersten Woche gesagt: Die Macht reagierte nicht auf Widerstand, sie nährte sich davon.

Sie beruhigte sich. Allmählich, ungleichmäßig, aber sie beruhigte sich.

„Ich wusste, dass du hierherkommen würdest.“

Ich hörte Miras Stimme vom Torbogen her. Ich hatte sie nicht kommen hören, tat ich aber nie. Sie ging leise, eine Lektion, die sie im Laufe der Jahre gelernt hatte, wenn sie in Räumen nicht willkommen war.

„Du solltest wieder hineingehen“, sagte ich.

„Du machst schon wieder diese Atemübung.“

„Mir geht es gut.“

„Das sagst du jedes Mal, wenn es dir nicht gut geht.“ Sie stellte sich neben mich, den Umhang eng um sich gezogen, die Teetasse noch in der Hand. Sie musterte den Übungspfosten und dann meine Hände an der Wand. „Du wirst Ja sagen.“

„Ja.“

„Wegen mir.“

Ich sah sie an. Sie war neunzehn und wusste bereits, wie man das Schwierige aussprach, ohne mit der Wimper zu zucken. Ich hatte es sie gelehrt, oder vielleicht hatte sie es sich selbst beigebracht – ich wusste es nie genau.

„Duskren ist der Königshof“, antwortete ich. „Valemoor verliert immer mehr Boden. In drei Jahren ohne Bündnis sind wir ein Tributstaat, und du weißt, was mit Menschen ohne Magie in einem Tributhof geschieht.“

„Sie verschwinden einfach“, sagte sie.

„Du wirst nicht verschwinden.“ Ich stieß mich von der Wand ab. „Ich lasse es mir schriftlich geben, bevor ich irgendetwas zustimme. Vater wird es unterschreiben.“

„Das wird ihm nicht gefallen.“

„Das muss es auch nicht.“

Sie schwieg eine Weile. Es war ein grauer, stiller Morgen, als würde es nie richtig hell werden. Dann fragte sie: „Was weißt du über ihn?“

Ich hatte seit dem Lesen des Briefes darüber nachgedacht. Alles, was ich über Caelum Duskren wusste, war das, was jeder wusste: sechsundzwanzig Jahre alt, hatte mit zweiundzwanzig einen Krieg gewonnen, den sein Vater begonnen hatte, in jedem diplomatischen Bericht als kalt und präzise beschrieben. Niemand, der je mit ihm zu tun gehabt hatte, hätte das Wort gerecht verwendet. Man benutzte Wörter wie effizient. Überlegt. Immer drei Schritte voraus.

„Genug“, sagte ich.

„Das ist keine Antwort.“

„Das ist alles, was ich im Moment habe.“ Ich strich mir über den Haaransatz – die silbernen Wurzeln waren noch da, die Farbe hielt noch. Was ich nicht verstand, war, warum er ausgerechnet nach mir gefragt hatte und nicht nach meinen Schwestern, Lysa oder Caren. Ich sah sie an. Genau das fühlte sich nicht gut an.

Mira drehte die Teetasse in ihren Händen. „Vielleicht weiß er etwas über dich.“

Der Druck in meiner Brust regte sich.

„Vielleicht“, sagte ich.

Sie bohrte nicht weiter. Mira wusste, wann sie aufhören musste. Sie hob ihre Teetasse und ging zurück ins Haus, still, ihre Füße kalt auf dem Stein.

Ich stand allein im Innenhof und blickte auf den Übungspfosten.

Acht Wochen. Man hatte mir acht Wochen gegeben, um alles über den Mann herauszufinden, dem man mich übergab – und warum der mächtigste Prinz des Reiches an zwei vollkommen passenden Mädchen vorbeigegangen war, um nach der einen zu fragen, die niemand zweimal ansehen sollte.

Er wusste etwas.

Jedenfalls musste ich herausfinden, was es war, bevor ich durch seine Tore trat.