Kapitel 7

Das Abendessen begann ruhig. Es war nicht unangenehm oder erzwungen, wie ich es für die ersten Minuten erwartet hatte; es war einfach kontrolliert.

Ethan hatte nicht überstürzt das Wort ergriffen, sobald ich mich gesetzt hatte. Stattdessen hatte er sich herübergebeugt und mir ein Glas Wein eingeschenkt. Seine Bewegungen waren geschmeidig und natürlich, wie bei einem Mann, der dies offensichtlich schon über tausendmal getan hatte. Das teure Restaurant war fast leer, was unserem Tisch ein seltsames, isoliertes Gefühl gab. Die leise Jazzmusik, die im Hintergrund lief, trug kaum dazu bei, die dichte Anspannung in der Luft zu verbergen.

Er schob mir das Glas herüber. Als er fertig war, blickte ich kurz auf den schäumenden Wein hinab, aber ich rührte ihn nicht an.

Seine Lippen verzogen sich leicht. „Vorsichtig“, bemerkte er mit einem kleinen, wissenden Lächeln. Seine dunklen Augen fixierten die meinen und studierten meinen Gesichtsausdruck. „Das gefällt mir an dir, Natalia. Eine Frau in deiner Position kann es sich nicht leisten, unvorsichtig zu sein. Erst recht nicht nach dem Auftritt, den du heute Morgen bei der Rudelzeremonie hingelegt hast.“

Ich hielt meine Hände ordentlich in meinem Schoß gefaltet. Ich trug mein rotes Kleid – dasjenige, das sich noch vor einer Stunde in meiner Wohnung wie ein Schutzpanzer angefühlt hatte. Jetzt, da ich einem Mann gegenübersaß, der immense Macht in der geschäftlichen Unterwelt der Stadt besaß, musste ich mich selbst daran erinnern, zu atmen.

„Ich bin nicht unvorsichtig, Ethan“, erwiderte ich mit kühler und gleichmäßiger Stimme. „Ich bin einfach nur klug. Wir sind hier, um über das Geschäftliche zu reden, nicht um zu feiern. Ich trinke nicht mit Leuten, bis ich genau weiß, was ihre wahren Absichten sind.“

Ethan lachte leise und lehnte sich in seinem Ledersessel zurück. Er nahm einen langsamen Schluck aus seinem eigenen Glas, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. „Schön und gut. Reden wir also über das Geschäft. Dein Plan, Alpha Liams Versorgungslinien über das südliche Handelszentrum zu umgehen, ist brillant. Die Daten, die du auf deinem Laptop zusammengestellt hast, sind fehlerlos. Wenn wir das durchziehen, werden wir beide Millionen von Dollar verdienen, und Liam wird seinen finanziellen Würgegriff über dieses gesamte Territorium verlieren.“

Ihn die Worte laut aussprechen zu hören, machte es real. In meinem früheren Leben hätte ich es niemals gewagt, mich gegen Liam aufzulehnen. Ich wäre seine stille, gehorsame Gefährtin gewesen und hätte zugelassen, dass er jeden Aspekt meiner Existenz kontrolliert. Aber das hier war meine zweite Chance im Leben, und ich würde sie nutzen, um mir meine absolute Freiheit zu erkaufen.

„Der Plan funktioniert nur, wenn dein Vertriebsnetz so sicher ist, wie du behauptest“, gab ich zu bedenken und lehnte mich ein Stück vor. „Liam ist ein mächtiger Alpha. Er hat überall seine Augen. Wenn er auch nur das geringste Flüstern von dem mitbekommt, was wir vorhaben, wird er die Handelsrouten vernichten, noch bevor die erste Lieferung überhaupt eintrifft.“

„Liam ist ein Grobian“, sagte Ethan, während sein Tonfall herablassend wurde. „Er verlässt sich zu sehr auf rohe Gewalt und alte Wolfsgesetze. Er versteht nichts von moderner Wirtschaft, und er versteht erst recht nicht, wie die Stadt funktioniert. Bis er merkt, dass seine Geldquellen versiegen, wird es für ihn zu spät sein, uns aufzuhalten.“

Wir verbrachten die nächsten dreißig Minuten damit, die feinen Details des Vertrags durchzugehen. Ethan war scharfzüngig, aber ich stellte sicher, dass meine eigenen Interessen gewahrt blieben. Ich würde mich nicht von einem mächtigen Mann gegen einen anderen eintauschen lassen. Ich war jetzt eine unabhängige Wölfin, und ich hatte vor, das auch zu bleiben. Jedes Mal, wenn er versuchte, die Gewinnspannen zu seinen Gunsten zu verschieben, hielt ich mit präzisen Daten aus dem Handelszentrum dagegen und zwang ihn, meine Intelligenz zu respektieren.

Als der Kellner den Hauptgang brachte, begann ein seltsames Gefühl in der Magengegend zu wachsen. Die Luft im Restaurant fühlte sich plötzlich schwerer, dicker an. Meine Wolfsinstinkte, die seit dem Verlassen meiner Wohnung relativ ruhig gewesen waren, begannen plötzlich aufzuschreien. Die Gefahr war nah.

Ich blickte mich in dem schwach beleuchteten Speisesaal um. Die wenigen anderen Gäste schienen völlig normal zu sein, aßen und unterhielten sich mit gedämpfter Stimme. Aber die Haut an meinem Nacken kribbelte.

„Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte Ethan, dem die plötzliche Veränderung meiner Körperhaltung auffiel.

„Ich weiß nicht“, murmelte ich, während meine Augen die schweren Samtvorhänge nahe dem Eingang musterten. „Die Luft fühlt sich… erdrückend an. Als ob ein Sturm aufzieht.“

Ethan lächelte, obwohl sich seine Augen ein wenig verengten. „Du bist nur nervös wegen der Intervention, die deine Freunde vorhin versucht haben. Entspann dich, Natalia. Du bist hier sicher. Meine Männer sind an jedem Eingang dieses Gebäudes postiert. Niemand kommt ohne meine Erlaubnis hier rein.“

Genau in dem Moment, als er zu Ende gesprochen hatte, summte mein Telefon heftig auf dem weißen Tischtuch.

Ich griff schnell danach, während mein Herz mir bis zum Hals schlug. Es war eine Textnachricht von einer blockierten Nummer. Meine Daumen zitterten leicht, als ich den Bildschirm entsperrte.

Die Nachricht war kurz, aber sie ließ mein Blut zu absolutem Eis gefrieren:

*Er weiß von dem Restaurant. Er weiß von dem Deal. Verschwinde sofort da raus. Selene hat ihm alles erzählt.*

Mein Atem stockte. Selene. Meine sogenannte beste Freundin hatte mich an Alpha Liam verraten. Sie hatte wahrscheinlich an der Tür gelauscht oder meinen Laptop ausspioniert, während ich gearbeitet hatte.

„Ethan“, brachte ich mit einem panischen Flüstern hervor. „Wir müssen weg. Sofort. Es ist eine Falle.“

Ethan runzelte die Stirn, und seine gelassene Maske glitt ihm endgültig aus dem Gesicht. „Wovon redest du?“

Bevor ich antworten konnte, zersplitterten die schweren Glastüren an der Vorderseite des Restaurants in tausend Teile. Die laute Explosion hallte durch die Luft, gefolgt von den gellenden, panischen Schreien der anderen Gäste.

Durch die Wolke aus Staub und herabfallendem Glas marschierten mehrere gewaltige Gestalten in den Raum. Sie trugen keine Anzüge oder normale Kleidung. Sie waren in dunkle taktische Ausrüstung gehüllt, ihre Gesichter hinter schwarzen Masken verborgen, aber ihre glühenden gelben Augen verrieten genau, was sie waren.

Liams Elite-Vollstreckungskommando.

„Sichert den Bereich!“, brüllte eine raue Stimme von vorne.

Ethans zwei Leibwächter traten sofort aus dem Schatten und zogen mit Silberklingen versehene Waffen, die darauf ausgelegt waren, dominante Wölfe zu überwältigen. Sie feuerten eine Salve spezialisierter Pfeile auf die Eindringlinge ab, aber Liams Männer waren zu schnell. Zwei riesige dunkle Wölfe brachen durch die zertrümmerten Fenster an der Seite des Gebäudes und warfen Ethans Wachen mit knochenbrechender Wucht zu Boden.

Das Restaurant versank im absoluten Chaos. Stühle wurden umgeworfen, Tische zertrümmert, und die restlichen Gäste flohen in nackter Panik in Richtung der Küchentüren.

Ethan stand hastig auf und zog eine kompakte silberne Schusswaffe aus dem Inneren seiner Jacke. Seine Augen waren vor Schock geweitet. „Wie hat er diesen Ort gefunden? Wie hat er meine Sicherheitskräfte draußen umgangen?“

„Weil deine Sicherheitskräfte jetzt mir gehören“, echote eine tiefe, furchterregend vertraute Stimme durch den ruinierten Speisesaal.

Die Menge der dunklen Wölfe teilte sich und trat beiseite, um einen freien Weg zu schaffen. Langsam schritt Alpha Liam durch die Trümmer, während seine schweren Stiefel die Glasscherben auf dem Boden zermahlten.

Seine dunkle Lederjacke war mit frischem Blut bespritzt – wahrscheinlich von Ethans Wachen draußen. Sein Gesichtsausdruck war vollkommen wie aus Stein gemeißelt, und seine Augen waren mit einer so wilden und brennenden Heftigkeit in die meinen gebohrt, dass es schwerfiel, auch nur einen einzigen Atemzug zu tun. Der rohe, erstickende Druck seiner Alpha-Aura überflutete den gesamten Raum und ließ meine Knie weich werden.

„Liam“, flüsterte ich und wich zurück, bis meine Hüfte an die Kante des Esstisches stieß.

Liam blieb nur zehn Fuß von uns entfernt stehen. Er würdigte Ethan keines Blickes; sein wütender, brennender Blick war gänzlich auf mich gerichtet. Er sah mein rotes Kleid an, dann die zwei Weingläser auf dem Tisch, und ein dunkles, bösartiges Knurren entriss sich seiner Kehle.

„Dachtest du wirklich, du könntest vor mir weglaufen, Natalia?“, grollte Liam leise, und das Geräusch vibrierte tief in seiner Brust. „Dachtest du wirklich, dieser Stadtabfall könnte dir deine Freiheit von einem wahren Gefährtenband erkaufen?“

Ethan stellte sich vor mich, hob seine Waffe und zielte direkt auf Liams Brust. „Zurücktreten, Alpha. Sie befinden sich außerhalb Ihres Territoriums. Wenn Sie ihr noch einen Schritt näherkommen, jage ich Ihnen eine Silberkugel durchs Herz.“

Liam wandte seine Augen schließlich Ethan zu, während ein grausames, spöttisches Lächeln seine Lippen berührte. Er wirkte überhaupt nicht bedroht. Tatsächlich sah er amüsiert aus.

„Du denkst, eine kleine Waffe macht dich zu einem König, Geschäftsmann?“, flüsterte Liam düster. Er hob seine linke Hand und gab den Wölfen hinter ihm ein kurzes Zeichen.

Aus dem Schatten nahe dem Eingang zerrten zwei Vollstreckerwölfe eine zugerichtete und blutende Gestalt hervor und warfen sie Liam vor die Füße auf den Boden.

Mein Herz setzte komplett aus. Es war Selene. Sie weinte, ihr Gesicht war voller Schmutz und Tränen, und sie sah mit panischer Angst in den Augen zu mir auf.

„Bitte, Natalia!“, schluchzte Selene, und ihre Stimme brach vor purer Panik. „Es tut mir leid! Ich musste es ihm sagen! Er wollte meine Familie umbringen! Er weiß vom südlichen Handelszentrum! Er weiß alles!“

Liam trat auf Selenes Hand, was einen gellenden Schrei von ihren Lippen erzwang, obwohl seine Augen die meinen nie verließen. Er beugte sich leicht vor, während seine Präsenz den zerstörten Raum vollständig beherrschte.

„Dein kleines Geschäftsimperium ist bereits tot, Natalia“, sagte Liam, und seine Stimme war voller absoluter Bosheit. „And jetzt werde ich dir eine letzte Entscheidung überlassen. Du kannst auf die Knie fallen, das Gefährtenband akzeptieren und genau jetzt mit zurück zum Packhaus kommen…“

Er hielt inne, und sein Lächeln wurde animalisch, als sein Elitekommando die silbernen Klingen zog und Ethan vollständig umzingelte.

„…oder du kannst dabei zusehen, wie ich deinen kleinen Freund direkt vor deinen Augen Stück für Stück in Fetzen reiße.“