Kapitel 6

„Is er der Grund, warum du mich abgewiesen hast?“

Diese Worte schnitten tief durch die Nacht. Sein Tonfall mochte ruhig gewesen sein, aber darunter lag etwas, das meine Nerven blank legte – etwas Dunkleres.

Ich musste mich nicht umdrehen, um zu wissen, wer es war. Doch ich tat es trotzdem.

Alpha Liam stand nur wenige Schritte hinter mir. Sein Gesichtsausdruck schien wie aus Stein gemeißelt, und seine Augen waren mit einer so wilden und brennenden Heftigkeit in die meinen gebohrt, dass die Luft um uns herum dicker zu werden schien.

Die Stille zwischen uns zog sich in die Länge, während ich ihn zurückanstarrte. Die kühle Nachtbrise wehte an uns vorbei und ließ die Blätter der nahen Bäume rascheln, aber keiner von uns bewegte sich. Meine Hand lag immer noch auf dem kalten Metallgriff meiner Autotür. Mein rotes Kleid, das sich noch vor wenigen Minuten in meiner Wohnung wie ein kühnes Zeichen von Unabhängigkeit angefühlt hatte, kam mir jetzt vor wie eine Zielscheibe auf meinem Rücken.

Aber ich weigerte sich, schwach zu wirken. In meinem früheren Leben hätte ich gezittert. Ich wäre auf die Knie gefallen, hätte ihn um Vergebung angefleht und alles getan, um sein furchterregendes Temperament zu beruhigen. Früher war es mir so wichtig gewesen, was er dachte, was das Rudel dachte und was meine sogenannten Freunde hinter meinem Rücken tuschelten.

Jetzt nicht mehr. Das hier war ein neues Leben, und ich war eine neue Version meiner selbst.

Ich ließ den Autotürgriff los, drehte meinen Körper langsam ganz zu ihm um und verschränkte die Arme. Ich wappnete mich und erwiderte seinen kalten, wütenden Blick mit einem festen Augenaufschlag.

„Ich bin dir keine Antwort schuldig, Liam“, sagte ich. Meine Stimme war überraschend ruhig, trotz des schweren Drucks seiner Alpha-Aura, die auf mich herablastete. „Meine Entscheidungen gehören mir ganz allein. Ich habe dich abgewiesen, weil ich meine Freiheit will, und nicht wegen irgendjemand anderem.“

Liam machte einen langsamen, bewussten Schritt näher. Die Schatten des Parkplatzes schienen sich um seine stämmige Gestalt zu legen, was ihn noch bedrohlicher und gefährlicher wirken ließ als sonst. Ein dunkles, bitteres Lächeln umspielte seine Lippen, aber die Wärme erreichte seine Augen nicht. Seine Augen blieben auf mich gerichtet und brannten mit einer gefährlichen Mischung aus Besessenheit und verletztem Stolz.

„Glaubst du, es ist so einfach, Natalia?“, grollte er leise. Das Geräusch vibrierte tief in seiner Brust, ein tiefes Grollen, das jeden gewöhnlichen Wolf in die Flucht getrieben hätte. „Glaubst du, du kannst einfach so von einem wahren Gefährtenband weglaufen? Glaubst du, du kannst den Alpha des stärksten Rudels der Region öffentlich demütigen, deinem Schicksal den Rücken kehren und einfach so tun, als wäre nichts passiert?“

Er machte noch einen Schritt. Der Abstand zwischen uns schrumpfte rapide.

„Du gehörst mir“, fuhr er fort, und seine Stimme sank zu einem rauen Flüstern herab, das sich lauter anfühlte als ein Schrei. „Das Rudel weiß es. Die alten Gesetze unseres Volkes wissen es. Und wer auch immer du heute Nacht triffst, weiß es ebenfalls.“

„Ich bin niemandes Eigentum“, fuhr ich ihn an, während mein Temperament endlich aufloderte. „Das Gefährtenband ist eine Entscheidung, Liam. Ich habe meine Entscheidung heute bei der Zeremonie getroffen. Ich habe die Worte gesprochen. Ich habe die Verbindung gelöst. Du bist nicht mein Alpha, und du bist ganz sicher nicht mein Gefährte.“

Liam lachte, aber es war ein kaltes, humorloses Geräusch, das mir einen Schauer über den Rücken jagte. „Eine Entscheidung? Glaubst du, ein paar gesprochene Worte können auslöschen, was die Natur erschaffen hat? Schau dich doch an, Natalia. Du hast dich schick gemacht. Du hast ein wunderschönes rotes Kleid angezogen. Du hast deine Haare und dein Make-up gemacht. Das hast du alles nicht für dich selbst getan. Du hast es für ihn getan.“

Er spuckte das Wort aus, als wäre es Gift. Es war offensichtlich, dass er von Ethan wusste, oder zumindest wusste, dass jemand anderes ins Spiel gekommen war.

Bevor ich antworten oder verlangen konnte, dass er das Grundstück verließ, griff Liam in die Tasche seiner dunklen Lederjacke. Er holte einen kleinen, seltsam leuchtenden Kristall heraus. Er pulsierte mit einem schwachen, unheimlichen lila Licht. Mit einer lässigen Bewegung seines Handgelenks warf er ihn auf den Asphalt zwischen uns.

Der Kristall zersplitterte beim Aufprall. Anstatt lautlos zu zerbrechen, setzte er einen dichten, schimmernden Nebel frei, der sich schnell ausbreitete und eine breite Kuppel um mein Auto und den Raum, in dem wir standen, bildete. Augenblicklich verstummten alle Hintergrundgeräusche der Stadt. Ich konnte das ferne Summen des Verkehrs nicht mehr hören. Ich konnte den Wind in den Bäumen nicht mehr hören. Die Luft innerhalb des Nebels wurde unglaublich schwer, sodass es schwerfiel, tief durchzuatmen.

Es war ein Barrierekristall – ein seltener und teurer magischer Gegenstand, der dazu diente, Geräusche, Geruchsspuren und Gedankenverbindungen zu blockieren. Er hatte uns völlig isoliert. Niemand im Apartmentgebäude würde mich hören, wenn ich schrie. Selene und die anderen würden vom Fenster aus nichts bemerken.

Genau in diesem Moment summte das Telefon in meiner Hand heftig. Der Bildschirm leuchtete gegen die Dunkelheit des magischen Nebels auf. Es war eine Textnachricht von einer unbekannten Nummer, aber ich erkannte den Stil sofort. Es war Ethan.

Ich senkte meinen Blick leicht, um den Bildschirm zu lesen, und mein Herz blieb mitten in der Brust stehen.

Die Nachricht lautete:

„Geh nicht zum Restaurant. Es ist eine Falle. Sie haben von unserem Deal erfahren. Schau hinter dich—“

Die Nachricht brach dort ab.

„Es ist viel zu spät, als dass er dich noch warnen könnte“, flüsterte Liam. Er überwand die verbleibende Distanz zwischen uns in einem Bruchteil einer Sekunde mit übernatürlicher Geschwindigkeit. Bevor ich überhaupt blinzeln oder zurückweichen konnte, schnellte seine große Hand nach vorn. Seine Finger klammerten sich in einem Griff aus reinem, unnachgiebigem Eisen um mein Handgelenk.

Die Hitze seiner Haut war intensiv, aber seine Augen waren völlig eisig.

„Lass mich los!“, forderte ich und zog mit aller Kraft nach hinten. Aber es war, als würde man versuchen, gegen eine solide Backsteinmauer zu ziehen. Meine Bemühungen bewegten ihn keinen Zentimeter.

„Ich habe dir schon mal gesagt, Natalia, du kannst nicht vor mir weglaufen“, sagte Liam, sein Gesicht nur Zentimeter von meinem entfernt. Ich konnte den Geruch von Kiefernholz und Asche an ihm riechen, den charakteristischen Geruch seiner Wolfsgestalt. „Du dachtest, du wärst schlau, indem du hinter meinem Rücken arbeitest und versuchst, ein Geschäft aufzubauen und dir eine Zukunft außerhalb des Rudels zu sichern. Du dachtest, dieser mysteriöse Geschäftsmann aus der Stadt würde dich vor deinen Pflichten retten.“

Meine Augen weiteten sich leicht. Er wusste nicht nur von Ethan – er wusste von meinen Geschäftsplänen. Er wusste von den Daten, die ich erst vor einer Stunde auf meinem Laptop zusammengestellt hatte. Jemand hatte die Informationen durchsickern lassen. War es Selene? War es Mira? Hatten meine sogenannten Freunde mich die ganze Zeit ausspioniert und nur so getan, als machten sie sich Sorgen um einen „Skandal“, während sie dem Alpha heimlich Informationen zuspielten?

„Du weißt gar nichts“, log ich und versuchte, ein ernstes Gesicht zu machen, um Ethans Identität so gut wie möglich zu schützen.

„Ich weiß alles“, korrigierte mich Liam, und sein Griff verengte sich gerade so weit, dass er einen dumpfen Schmerz in meinem Arm verursachte. „Ich weiß, dass dein kleiner Freund Ethan ein sehr gefährliches Spiel gespielt hat. Er dachte, er könnte dich benutzen, um in meinem Territorium Fuß zu fassen. Er dachte, er könnte mir meine Gefährtin und mein Land gleichzeitig stehlen.“

Liam zog mich näher und zwang mich, von meinem Auto zurückzutreten. Er drehte den Kopf leicht und blickte an meiner Schulter vorbei zum dunklen Rand des Parkplatzes, genau dorthin, wo der magische Nebel auf die Schatten der Baumgrenze traf.

„Aber er hat einen gewaltigen Fehler gemacht“, murmelte Liam, während sich ein grausames, siegreiches Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete. „Er ist tatsächlich aufgetaucht, um dich zu beschützen. Er wartet da draußen schon auf uns.“

Mein Atem stockte. Ich drehte mich um, ignorierte den Schmerz in meinem Handgelenk und starrte in die Dunkelheit jenseits der schimmernden lila Barriere.

Aus dem Schatten der Bäume trat langsam eine Gestalt hervor.

Es war Ethan. Er war in einen eleganten, dunklen Anzug gekleidet und wirkte völlig ruhig, aber seine Augen waren fest auf Liams Hand um mein Handgelenk gerichtet. Hinter Ethan traten zwei große, schwer bewaffnete Männer aus der Dunkelheit, ihre Hände lagen auf den Griffen von Waffen mit Silberklingen, die dazu bestimmt waren, dominante Wölfe zu überwältigen.

Doch bevor Ethan einen weiteren Schritt auf die Barriere zumachen konnte, ertönte aus den umliegenden Büschen das Geräusch eines tiefen, furchterregenden Knurrens. Einer nach dem anderen traten riesige Wölfe mit dunklem Fell und glühenden gelben Augen aus den Bäumen hervor und umzingelten Ethan und seine Männer vollständig. Es war Liams Elite-Vollstreckungskommando.

Ethan war in der Überzahl, saß im Freien in der Falle und war völlig von jeder Hilfe abgeschnitten.

Liam beugte sich vor, sein Atem war heiß an meinem Ohr, während er zusah, wie seine Falle zuschnappte.

„Und jetzt, Natalia“, flüsterte Liam düster, und seine Stimme war voller absoluter Bosheit. „Wollen wir doch mal sehen, wie viel deine Unabhängigkeit wirklich wert ist, wenn ich ihn direkt vor deinen Augen in Stücke reiße.“