9 Putra Kaisar Yang Gagah

Ruang megah itu masih dipenuhi keheningan.

 Arcelia bisa merasakan jantungnya berdegup kencang, begitu keras hingga dia hampir yakin semua orang di ruangan ini bisa mendengarnya.

Satu per satu, sembilan pangeran yang berdiri di hadapannya bergerak maju.

Langkah mereka tenang, penuh percaya diri, seolah sudah terbiasa mengendalikan segalanya. Ada aura mengintimidasi yang begitu alami terpancar dari mereka, mengingatkan Arcelia bahwa meskipun mereka kini dalam wujud pria rupawan, mereka tetaplah monster.

 Mereka tidak sepenuhnya manusia.

Dan sekarang mereka adalah suaminya. Tunggu, apa tidak salah? Tidak adakah yang bisa menjelaskan semua ini apa maksud dari ‘suami’ di sini?

 Arcelia menguatkan dirinya saat pangeran pertama mendekat.

 Dia adalah pria dengan mata keemasan dan rambut sehitam malam—dialah naga hitam tadi. Dengan gerakan anggun, dia meraih tangan Arcelia, membungkuk sedikit, dan menekan bibirnya pada punggung tangannya.

 Sentuhannya panas, membuat Arcelia nyaris tersentak.

 "Sebuah kehormatan," suaranya dalam dan beresonansi, seolah membawa jejak api yang masih menggelegak di dalam dirinya.

 Setelah dia mundur, pangeran kedua melangkah.

 Si serigala perak.

 Sorot matanya tajam, nyaris menguliti, membuat bulu kuduk Arcelia berdiri sebelum dia bahkan menyentuhnya. Bibirnya yang tipis menyunggingkan senyum samar saat dia menggenggam tangan Arcelia, dan alih-alih mencium dengan sopan seperti kakaknya, dia menelusuri jemari Arcelia dengan ibu jarinya sebelum akhirnya menekan bibirnya di sana—lembut, namun terasa lebih seperti tanda kepemilikan daripada kesopanan.

 Arcelia merasakan udara di sekitarnya semakin menekan.

 Pangeran ketiga—sang iblis bertanduk—mendekat dengan ekspresi dingin, nyaris tanpa emosi. Dia tidak berkata apa pun saat mencium punggung tangan Arcelia, tetapi mata merahnya seakan menguliti jiwanya.

 Arcelia mulai merasa ada pola dalam interaksi mereka.

 Namun begitu pangeran keempat melangkah maju, pola itu hancur.

 Sang elf berambut perak tidak hanya mencium punggung tangannya, tetapi dia juga membiarkan bibirnya sedikit terbuka, memberikan sensasi hangat yang membuat Arcelia refleks menarik tangannya.

 Pangeran itu tersenyum tipis. Sylas yang pandai memanipulasi.

 "Maaf," katanya dengan nada yang jelas tidak menunjukkan penyesalan. "Aku hanya ingin memastikan bahwa kulit Yang Mulia terasa sama lembutnya dengan yang terlihat."

 Arcelia menegang.

 Saat berikutnya, pangeran kelima—si orc besar—menggenggam tangannya, mencium punggungnya dengan kasar, seolah tidak terbiasa dengan kelembutan.

 Kemudian, pangeran keenam mendekat—sang goblin.

 Arcelia sudah bersiap untuk ciuman biasa, tapi begitu bibir pangeran itu menyentuh kulitnya, sesuatu yang dingin dan basah menjilat punggung tangannya.

 Arcelia tersentak.

 Dia hampir menarik tangannya secara refleks, tetapi genggaman pangeran itu erat.

 "Tidak perlu takut, Yang Mulia," kata pangeran goblin dengan nada licik. "Aku hanya ingin menikmati aroma ratu kami sedikit lebih lama."

 Arcelia menggigil ngeri.

 Dia menahan napasnya saat pangeran ketujuh, kedelapan, dan kesembilan mendekat secara bergantian.

 Masing-masing dari mereka memiliki cara tersendiri untuk menyentuhnya, tetapi ada satu kesamaan yang tidak bisa Arcelia abaikan—mereka semua menunjukkan minat.

 Bukan hanya ketertarikan fisik, tetapi sesuatu yang lebih dalam.

 Seolah mereka melihatnya sebagai teka-teki yang harus dipecahkan, atau mungkin… sesuatu yang harus dimiliki.

 Arcelia mulai merasa sesak.

 Dia harus mengingatkan dirinya sendiri bahwa ini bukanlah dunia manusia.

 Di dunia ini, perasaan manusia tidak selalu menjadi pertimbangan utama.

 Dan kini, dia harus mencari cara untuk bertahan.

Tapi bagaimana caranya?

 Apakah dia harus melayani mereka semua?

 Apakah ada cara lain bagi iblis untuk berkembang biak selain melalui persetubuhan?

Pertanyaan itu berputar-putar di kepalanya, membuatnya semakin resah. Oh, tidak!! Jika itu benar, itu bukan hal yang baik. ‘Tidak adakah yang bisa menjelaskannya padaku?’

 Namun, lebih dari segalanya, ada sesuatu dalam tatapan para pangeran ini yang membuatnya semakin waspada.

 Mereka bukan hanya pria tampan yang kini menjadi suaminya.

 Mereka adalah monster yang penuh rahasia.

 Dan masing-masing dari mereka… memiliki motif tersembunyi.

 Arcelia memasang alarm dalam dirinya.

 Dia harus berhati-hati.

 Sebab meskipun dia kini bergelar Ratu, bukan berarti dia benar-benar berkuasa di antara para iblis ini. Dan dia tidak merasa kalau dirinya seorang iblis. Dia tetap manusia yang memiliki batasan moral.

Arcelia berdiri di tengah ruangan megah, tubuhnya masih terasa kaku dengan jubah merah darah yang menyelimuti tubuhnya. Cahaya dari ribuan lilin yang tergantung di langit-langit melayang seperti bintang-bintang yang berpendar, memberikan nuansa mistis yang seakan semakin menekankan bahwa tempat ini bukanlah dunia manusia.

Tatapan sembilan pangeran iblis itu masih tertuju padanya.

 Mereka tidak berbicara, hanya berdiri dalam keheningan yang nyaris menyesakkan. Namun, dalam tatapan mereka ada banyak hal yang tersembunyi—keingintahuan, ketertarikan, dan sesuatu yang lebih dalam yang belum bisa Arcelia pahami.

 Di antara kesembilan pangeran itu, tiga di antaranya menarik perhatian Arcelia lebih dari yang lain; Naga, Srigala dan Vampir.

 Naga dengan rambut hitam keemasan itu berdiri tegap, posturnya tinggi dengan bahu yang lebar dan tubuh yang terlihat begitu kuat. Sorot matanya tajam seperti mata elang, memancarkan aura keagungan yang menekan siapa pun yang berada di dekatnya.

Kaelthor—sang naga hitam.

 Arcelia bisa merasakan hawa panas samar yang menguar dari tubuhnya, seperti sisa-sisa bara api yang tersembunyi di balik permukaan tenang. Dia bukan pria yang suka bicara, tapi tatapannya cukup untuk mengungkapkan segalanya.

Penguasa api dan langit yang sombong serta penuh dominasi.

 Saat dia berjalan mendekat, langkahnya penuh percaya diri, auranya begitu kuat hingga udara di sekitar Arcelia terasa lebih berat.

 "Ratu," suaranya dalam dan bergemuruh, seolah berasal dari kedalaman bumi. "Aku tidak tahu apakah kau harus merasa beruntung atau justru celaka."

 Dia meneliti wajah Arcelia, mata keemasannya menyelidik seakan ingin menembus hingga ke dasar jiwanya.

 Ada sesuatu yang mendebarkan dalam tatapan itu.

 Seolah dia adalah raja yang terbiasa mendapatkan apa pun yang dia inginkan—dan kini, dia menginginkan Arcelia.

Sang Serigala: Kael, Pangeran Bulan yang Liar dan Menggoda

 Kael—sang serigala perak.

 Tatapannya tajam dan penuh perhitungan, bibirnya yang sedikit melengkung dalam seringai jahil memperlihatkan taring samar yang mengintip di sudut bibirnya.

Pemburu bayangan yang senang bermain-main dengan mangsanya.

Tidak seperti naga yang terkesan keras dan mendominasi, Kael lebih santai, tetapi ada sesuatu dalam caranya bergerak yang membuat Arcelia tetap waspada.

 "Jangan terlalu tegang, Ratu," katanya dengan suara rendah yang terdengar sedikit menggoda. "Kami tidak akan menggigit… kecuali jika kau menginginkannya."

 Dia mendekat, terlalu dekat.

 Aroma khas hutan dan tanah basah menguar dari tubuhnya, seolah dia baru saja kembali dari perburuannya di tengah malam.

 Arcelia menahan napas ketika jari-jari Rael terulur, menyentuh dagunya dengan gerakan santai, tetapi matanya menunjukkan sesuatu yang lebih dari sekadar keisengan.

 "Matamu terlalu polos," bisiknya, menyelidik dalam iris mata Arcelia yang jernih. "Aku penasaran, berapa lama kepolosan itu bisa bertahan di tempat ini?"

 Arcelia mengertakkan giginya, menepis sentuhannya. Kael hanya terkekeh pelan, seolah dia menikmati reaksinya.

 Dia bukan pria yang akan memaksa—tidak seperti naga—tapi dia juga bukan pria yang akan melepaskan sesuatu yang menarik perhatiannya.

 Dan kini, Arcelia telah menarik perhatian itu.

Sang Vampire: Lucien, Pangeran Malam yang Ramah dan Misterius

 Arcelia tidak menyangka akan menemukan satu di antara mereka yang terlihat ramah, tetapi saat pria dengan rambut hitam kebiruan itu melangkah maju, dia bisa merasakan sesuatu yang berbeda dari yang lain.

 Lucien—sang vampir malam.

Pria yang penuh kelembutan, tapi menyimpan sesuatu di balik senyumnya.

 Berbeda dengan yang lain yang penuh dominasi dan godaan, Lucien tersenyum tipis, membungkuk sedikit dengan sikap sopan yang lebih mirip seorang bangsawan sejati.

"Tidak perlu takut, Yang Mulia," suaranya lembut, tetapi dalam. "Kami mungkin monster, tetapi kami tahu bagaimana memperlakukan Ratu kami."

 Dia mengambil tangan Arcelia dengan gerakan anggun, menempelkan bibir dinginnya pada punggung tangannya dengan penuh kelembutan.

Tidak ada tekanan.

 Tidak ada ketergesaan.

 Hanya sentuhan yang dingin seperti embun malam, tetapi justru karena itu Arcelia bisa merasakan bahwa dia sangat berhati-hati.

 Lucien tidak ingin menakutinya.

 Tapi justru itulah yang membuat Arcelia semakin waspada.

 Karena seseorang yang terlalu lembut di tengah lingkungan penuh monster bisa saja menyimpan rahasia yang paling berbahaya.

 Kaelthor dengan dominasi dan keagungannya yang membuatnya ingin tunduk namun juga melawan.

Rael dengan kebebasan dan sifat liarnya yang tidak bisa ditebak.

Lucien dengan kelembutan yang seakan menyelimuti, tetapi penuh misteri.

 Mereka berbeda, tetapi semuanya memiliki satu kesamaan—mereka tertarik padanya.

 Dan itu membuat Arcelia tidak nyaman.

 Dia bukan siapa-siapa sebelumnya.

Gadis sialan yang dibuang keluarganya, yang dianggap pembawa malapetaka.

 Tapi sekarang…

 Dia adalah Ratu di dunia iblis.

 Dan para monster ini—entah itu takdir atau kutukan—semuanya telah memilihnya.

 Namun, pilihan apa yang sebenarnya Arcelia miliki?