Chapitre 6

Clément est resté sous le choc.

« 16 ans ? »

Dans leur cercle, Chloé était un modèle de perfection. Elle n’était pas seulement une beauté reconnue dans toute la haute société de Merville, elle brillait aussi par son intelligence et son éducation. Une diplômée d’une université prestigieuse, l’une des jeunes femmes les plus cultivées de leur monde.

Une femme faite pour Louis.

Car, dans leur monde, la beauté seule ne suffisait pas. Il fallait de l’ambition. De l’instruction. Un statut. Les familles les plus influentes valaient autant par leur intelligence que par leur nom.

Le mépris s’est immédiatement installé dans la voix de Clément.

« Nina, tu as vraiment arrêté l’école à 16 ans ? »

Nina a regardé Chloé, qui rayonnait de satisfaction. Puis, elle a simplement souri.

« Oui, j’ai arrêté mes études à 16 ans. »

Clément a haussé un sourcil avant d’éclater de rire.

« Ça alors, c’est drôle. Louis aussi a quitté l’école à 16 ans... »

Il a marqué une pause, puis a ajouté, d’un ton narquois :

« Mais lui, c’était pour obtenir un double master à l’Université Havré. Un record historique. Et toi ? Tu n’as même pas ton bac, j’imagine. »

Tout le monde a ri.

Chloé a redressé le menton, fière.

Ils la méprisaient tous.

Louis, lui, s’est contenté de rester immobile. Les lumières tamisées du bar accentuaient la dureté de ses traits. Son regard s’est posé sur Nina.

Il ne semblait pas surpris. Elle n’était qu’une femme au foyer. Toujours tournée vers lui. Sans diplôme. Sans ambition. C’était normal.

Mais alors que leurs regards se croisaient, il a vu autre chose. Dans ses grands yeux limpides, aucune gêne, aucune honte. Seulement un éclat léger, presque amusé. Puis elle a esquissé un sourire en coin.

Et, d’un ton léger, elle a simplement répondu :

« Oui, c’est vraiment une coïncidence. »

Ses mots étaient simples. Mais, étrangement, quelque chose a vacillé en lui. Son cœur a eu un raté. Louis n’a pas compris pourquoi.

Il a seulement remarqué que les yeux de Nina étaient vraiment magnifiques. Profonds. Pétillants. Vivants.

C’est à ce moment-là que Cécile est apparue.

« Nina ! »

Elle a jeté un regard noir à Chloé.

« Tu es encore en train d’embêter Nina, toi ? »

Chloé a haussé les épaules.

« Moi ? Pas du tout. On essayait justement de lui trouver un travail. »

Cécile s’est figée.

« Un travail ? Vous osez proposer un boulot à Nina ? »

Chloé a pris un air faussement magnanime.

« Oui, même si elle n’a aucun diplôme, on veut l’aider à trouver quelque chose de convenable. »

Cécile a cligné des yeux. Puis, elle a ri. Un rire plein de sarcasme.

Elle s’apprêtait à parler, mais Nina lui a doucement attrapé le poignet.

« Cécile, on y va. »

Elle n’avait même pas envie de répondre.

Cécile l’a regardée. Puis, elle a observé Chloé avec un sourire amusé.

« Tu sais quoi ? Garde ce moment en mémoire. Bientôt, tu vas regretter. »

Puis, elles sont parties. Clément a explosé.

« Non mais elle se prend pour qui ? Une fille qui a arrêté l’école à 16 ans et qui ose être aussi arrogante ? À sa place, j’aurais honte de me montrer en public ! »

Chloé, elle, est restée impassible.

Elle ne s’était jamais intéressée à Nina. Elle ne lui avait jamais accordé d’importance. Pourquoi se mettre en colère ? Cela reviendrait à la traiter comme une égale.

Elle a adressé un sourire à Clément.

« Laisse tomber. Les ignorants sont intrépides. »

Clément a grogné.

« Louis, tu devrais divorcer au plus vite. Elle n’a aucune valeur pour toi. »

Louis est resté silencieux. Puis, après un instant, il a simplement déclaré :

« Partons. »

Chloé a hoché la tête. Et ils sont sortis ensemble du bar.

À l’extérieur, une voix les a interpellés.

« Monsieur Bernard ? »

Louis a levé les yeux. Un visage familier est apparu sous les réverbères.

Charles Laurent.

Le directeur de l’Université Havré. Louis a avancé vers lui et a serré sa main.

« Monsieur Laurent ? Que faites-vous à Merville ? »

Chloé s’est immédiatement redressée. Elle respectait profondément cet homme.

Même si elle avait toujours été une élève brillante, elle n’avait jamais eu le privilège d’entrer dans une institution aussi prestigieuse que l’Université Havré.

Charles Laurent a souri.

« Je suis ici pour une conférence. Et il se trouve qu’une autre ancienne étudiante excellente à Merville. »

Louis a froncé les sourcils.

« Qui ? »

Charles Laurent a souri et a hoché la tête. « Oui, nous avons deux légendes à l’Université Havré. La première, c’est vous, Louis. Et la seconde, c’est une étudiante. Comme vous, elle a obtenu un double master à 16 ans. C’est un véritable génie. Malheureusement, vous aviez quelques années d’écart, donc vous ne l’avez jamais croisée. »

Clément a écarquillé les yeux, abasourdi. « Attendez... Il existe une étudiante aussi brillante que lui ? Entre les deux, qui est le plus fort ? »

Charles Laurent a regardé Louis avec un sourire mystérieux avant de répondre d’un ton posé : « Ils sont de force égale. »

Louis a haussé un sourcil. « De force égale » ? Il n’avait jamais rencontré de femme capable de rivaliser avec lui.

Chloé, elle, a senti une vague d’anxiété et de jalousie l’envahir. Jusqu’à présent, elle ne s’était jamais sentie menacée par Nina, une femme sans diplôme, effacée et insignifiante à ses yeux. Mais cette mystérieuse étudiante...

Qui était-elle ?

Pourquoi n’en avait-elle jamais entendu parler ?

Charles Laurent a sorti son téléphone et a envoyé un message. « Monsieur Bernard, je vous envoie son contact sur WhatsApp. Vous êtes dans la même ville, ce serait bien que vous veilliez sur elle, vu que vous étiez de la même université. »

Louis a hoché la tête. « D’accord. »

Après le départ de Charles Laurent, Clément a immédiatement insisté. « Louis ! Ajoute-la tout de suite ! Je veux voir à quoi elle ressemble ! »

Louis a sorti son téléphone et a ouvert l’application.

Le nom du contact était simplement une lettre : N.

L’arrière-plan ? Blanc. Aucune photo.

Clément s’est penché pour regarder. « C’est quoi ce N ? Ça veut dire quoi ? »

Louis n’en avait aucune idée. Il a cliqué sur « ajouter », en écrivant simplement « Louis Bernard » en guise de présentation.

La demande était en attente.

Clément était surexcité. « Louis, dès qu’elle accepte, envoie-moi son contact ! Je suis fan d’elle ! »

Mais alors que les hommes continuaient à parler de cette mystérieuse "N", Chloé, elle, était de plus en plus agacée.

Depuis quand une femme pouvait capter autant l’attention de Louis et Clément en si peu de temps ?

À ce moment-là, une Rolls-Royce noire a doucement freiné devant eux.

Le chauffeur a baissé la vitre.

Paul, le secrétaire personnel de Louis, était au volant.

Chloé a immédiatement saisi l’occasion pour détourner l’attention.

« Louis, la voiture est là. On y va ? »

Clément a levé la main. « Louis, Chloé, à plus tard ! »

La Rolls-Royce a glissé dans la nuit, filant à travers la ville illuminée.

L’intérieur était silencieux, luxueux, feutré.

Paul a jeté un regard dans le rétroviseur avant de demander avec respect : « Monsieur Bernard, où allons-nous ? »

Louis a répondu sans hésiter. « Au siège de l’entreprise. »

Dans la lumière tamisée de la ville, son profil se découpait comme une scène de film en noir et blanc, glacé et inatteignable.

Assise à ses côtés, Chloé l’observait. Son cœur s’est serré. Elle connaissait cet homme par cœur. Mais ce soir, il semblait différent. Il était ailleurs.

Un sentiment de panique a commencé à germer en elle.

Elle a alors murmuré : « Louis, qu’est-ce qui s’est passé tout à l’heure avec Nina ? Tu ne serais pas en train de t’intéresser à elle juste parce qu’elle est devenue jolie ? »

Louis a posé un regard indifférent sur elle. Sa voix était lente, traînante, presque paresseuse.

« C’est ma femme. Ce ne serait pas si surprenant, non ? Après tout, c’est toi qui me l’as donnée. »

Chloé s’est crispée. Il lui en voulait encore.

Trois ans plus tôt, elle l’avait abandonné alors qu’il était dans le coma. Et c’est Nina qui l’avait remplacée.

Chloé a voulu se justifier. « Louis... C’est Nina qui a insisté pour t’épouser. Je n’ai fait que lui laisser la place... »

Louis a laissé échapper un rire bref.

« Tu crois vraiment à ce que tu dis ? »

Elle a blêmi. Elle savait que non. Mais elle n’aimait pas ce regard.

Celui qui semblait dire qu’il la voyait clairement, sans ses faux-semblants.

Elle a alors baissé les yeux et a murmuré : « D’accord. Si tu veux m’en vouloir... alors quitte-moi. Arrêtons tout. Tu n’as qu’à me laisser partir. »

Puis, sans attendre sa réponse, elle s’est tournée vers Paul.

« Paul, arrêtez la voiture. »

Elle voulait descendre. Mais avant qu’elle ne puisse toucher la poignée, une main ferme l’a attrapée.

En une fraction de seconde, Louis l’a tirée contre lui. Elle a percuté sa poitrine, solidement, violemment. Dans le silence, elle a entendu son cœur battre.

Et au-dessus d’elle, la voix grave et moqueuse de Louis est tombée :

« Chloé, tu abuses de ma patience. »