CHAPITRE CINQ

RACHEL

L'emprise des deux colosses sur mes bras se resserra douloureusement. J'avais l'impression que la moindre incartade me briserait les os. Leurs doigts s'enfonçaient dans ma chair comme des étaux.

Ils me traînèrent sans ménagement jusqu'au bureau de M. Lockhart. Assis derrière son imposant meuble en acajou, un sourire ténébreux étirait ses lèvres — un rictus si prédateur qu'il me fit presque frissonner sous son regard d'acier.

« Vous pouvez sortir », déclara-t-il d'une voix grave.

Les deux gardes du corps inclinèrent la tête et s'éclipsèrent dans un silence parfait, refermant la lourde porte derrière eux.

La pièce retomba dans un calme suffocant. Aucun de nous ne prononça un mot. Le silence s'étira, pesant, tandis que son regard me balayait de haut en bas avec une intensité troublante.

Sous cette pression, je bougeai légèrement, feignant l'assurance. « Je… je n'essayais pas de m'enfuir », bredouillai-je en évitant ses yeux. « Je suis juste allée voir quelqu'un. »

Il inclina lentement la tête, l'air faussement pensif. « Vraiment ? Et pourquoi a-t-il fallu que mes hommes vous cueillent en douce alors que vous tentiez de filer ? »

Je poussai un soupir de frustration. « On avait prévu de se retrouver. Je sais que les sorties sont réglementées, mais j'avais besoin de réponses. Malheureusement, je n'ai même pas pu le croiser. Vos chiens de garde m'ont attrapée à temps. »

Il se leva d'un mouvement d'une fluidité féline et s'avança vers moi à pas lents, délibérés. À chacun de ses mouvements, je reculais instinctivement jusqu'à sentir le bord du bureau derrière moi. Son expression restait une énigme indéchiffrable.

Il s'arrêta tout près, piégeant mon espace vital de sa stature imposante. « Je suis surtout curieux de savoir comment vous avez réussi à déjouer ma sécurité pour sortir d'ici », murmura-t-il, un brin d'amusement dans la voix.

Je levai enfin le menton, osant affronter ses pupilles brûlantes. « Si je vous le disais, comment pourrais-je recommencer ? »

Un rire bref, sombre et rocailleux s'échappa de sa gorge. « Vous ne manquez pas de culot pour une femme qui a signé un contrat d'exclusivité. »

« C'était une plaisanterie », tentai-je de désamorcer.

Adrian fit un pas de plus, réduisant l'espace entre nous au strict minimum. Son parfum de bois de santal et d'épices m'enveloppa complètement. Il me fixa intensément, l'air soudain plus sombre.

« Qui étiez-vous partie rejoindre ? » demanda-t-il d'une voix basse, presque veloutée.

J'incrustai mes ongles dans mes paumes. « Personne qui vous concerne. »

« Un homme ? » insista-t-il, son regard glissant sur mes lèvres avant de remonter dans mes yeux. « Est-ce votre petit ami ? »

« Ça ne vous regarde absolument pas », répliquai-je en redressant le menton.

Il posa une main sur le bureau, juste à côté de ma taille, me bloquant toute retraite. Sa proximité physique envoyait des décharges électriques à travers toute ma peau. « Vous n'avez pas compris les clauses de votre contrat, Mademoiselle Arestila. Vous n'êtes pas autorisée à filer en douce pour voir un homme tant que vous vivez sous mon toit. »

Je poussai un rire exaspéré, le cœur battant la campagne face à son arrogance. « Mais enfin, vous avez de ces idées ! Vous avez de la bouillie ou du poison à la place du cerveau ? Je n'ai absolument aucun petit ami ! »

Un éclair de satisfaction pure traversa ses yeux sombres. « Bien. C'est parfait ainsi », murmura-t-il.

Je fronçai les sourcils, déstabilisée par sa réaction.

« Je pourrais vous laisser vous en tirer avec un simple avertissement », reprit-il en se redressant légèrement, m'offrant une courte bouffée d'air. « Mais si vous enfreignez à nouveau le règlement, je me verrai contraint de vous punir. »

La menace dans sa voix était palpable.

Je le fixai, estomaquée par tant d'aplomb. « Vous blaguez ? Vous ne pouvez pas vraiment faire ça. »

Il me jeta un coup d'œil de haut en bas, chargé d'une promesse implicite. « Vous auriez vraiment dû lire les petites lignes de votre contrat. »

Un rire nerveux et ironique m'échappa. « Attendez, j'ai quel âge ? Douze ans ? » raillai-je. « Vous n'avez aucun droit de me donner une punition. »

Il fit un pas de côté vers la sortie, s'arrêtant un instant, la main sur le poignée de la porte. Il se tourna vers moi avec un sourire carnassier. « Ce ne sera pas le genre de punition auquel vous pensez, Mlle Arestila. »

La porte se referma doucement derrière lui, me laissant pétrifiée au milieu du bureau.

Pendant plusieurs secondes, incapable du moindre mouvement, je restai là. Ses mots résonnaient dans ma tête comme un écho obsédant. Une punition ? Mais qu'est-ce qu'il entend par là ?

La confusion me broyait le ventre. Je passai mes doigts dans mes cheveux avec un gémissement étouffé. « Mon dieu... dans quel engrenage maudit je me suis fourrée ? »

Je finis par rassembler mes esprits et regagnai ma chambre. Faute d'autre chose à faire pour me vider la tête, je passai le reste de l'après-midi et de la soirée à déballer mes affaires et à organiser mon nouvel espace.

Le lendemain matin, le réveil sonna à six heures précises. Après une douche glacée pour me remettre les idées en place, je m'habillai soigneusement. Mon objectif était simple : être irréprochable, préparer Hannah et éviter à tout prix la moindre "punition".

Pourtant, malgré moi, une pensée perverse me traversait l'esprit : qu'avait-il réellement en tête lorsqu'il parlait de me punir ?

Secouant la tête pour chasser ces idées perturbantes, je rejoignis le couloir et frappai doucement à la porte d'Hannah. Pas de réponse. Je frappai à nouveau, puis une troisième fois.

Prise d'un doute, j'actionnai lentement la poignée. À ma grande surprise, la fillette était déjà debout, assise en tailleur au milieu de la pièce, face à la fenêtre. À en juger par sa tenue impeccable et ses cheveux lisses, elle avait fait sa toilette depuis bien longtemps.

Je restai un instant immobile sur le seuil à la contempler, jusqu'à ce que sa voix fillette rompe le silence. « Fixer les gens ainsi est une habitude étrange. »

Je tressaillis, portant une main à ma poitrine.

Elle se tourna lentement vers moi. « Tu penses trop fort. Je t'entends depuis le bout du couloir. »

Le choc me cloua sur place. Elle avait lâché cette phrase d'un ton si détaché, si naturel, alors que mon cœur ratait un battement.

Masquant ma peur, je lui adressai un sourire chaleureux. « Tu es prête pour le petit-déjeuner ? »

Elle se leva et passa devant moi sans un regard. « Le petit-déjeuner est servi à huit heures trente précises. J'ai ma séance de méditation à terminer. »

Je la fixai, déconcertée. « De la méditation ? Enfin, Hannah, tu n'as que cinq ans ! » riai-je doucement.

Son visage resta de marbre, d'une froideur presque adulte. « Sortez, s'il vous plaît. »

Ressortant aussitôt dans le couloir, je repris ma respiration. « Quelle gamine déroutante... » murmurai-je pour moi-même.

Je descendis le grand escalier et découvris les domestiques qui s'activaient déjà dans la salle à manger. Du coin de l'œil, j'aperçus M. Lockhart qui descendait à son tour, vêtu d'un costume sur mesure d'une élégance ténébreuse.

« Pile à l'heure », nota-t-il avec un mince sourire.

Je lui adressai un sourire poli mais crispé. « Je respecte les règles. Je tiens à éviter les ennuis », tentai-je de plaisanter. Son visage demeura impassible.

Bien qu'il fût presque huit heures trente, Hannah n'était toujours pas descendue, ce qui ne semblait pas déranger son père le moins du monde.

Incapable de garder le silence, je brisai la glace. « Hannah ne devrait-elle pas être avec nous ? » demandai-je pour attirer son attention. « Elle est toujours là-haut, en train de... méditer. »

« Cela fait partie de sa routine matinale », répondit-il sans lever les yeux de son téléphone.

Je haussai un sourcil. « Quelle enfant de cinq ans a besoin d'une telle discipline ? À son âge, elle devrait jouer et s'amuser. »

Il posa lentement son téléphone et ancra son regard pénétrant dans le mien. « Concentrez-vous sur vos attributions, Mademoiselle Arestila. »

Le ton était sans appel. Il ne tolérerait aucune ingérence dans l'éducation de sa fille.

« Veuillez m'excuser », dis-je en me levant précipitamment.

Je remontai l'escalier, bien décidée à ne pas en rester là. Lui imposer un rythme aussi rigide à son âge était absurde. Qu'Adrian se fâche s'il le voulait, cette petite allait descendre manger.

Arrivée devant sa porte, j'entrai sans frapper. Hannah se tenait au centre de la pièce, le dos droit, les yeux clos.

« H… Hannah ? » appelai-je, la voix étrangement enrouée.

Je m'avançai et tendis la main pour lui toucher l'épaule. Soudain, ses paupières se rouvrirent d'un coup sec.

Mes sangs ne firent qu'un tour : ses iris s'étaient teintés d'un rouge sang incandescent, brillant d'une lueur surhumaine.

« Aïe ! » hurlai-je en reculant sous le choc.

Je me retournai pour m'enfuir, mais me heurtai de plein fouet à un torse d'une rigidité minérale. Je levai les yeux, terrifiée, et me retrouvai nez à nez avec M. Lockhart. Son regard trahissait une émotion violente et indéchiffrable.

Au même instant, je sentis une pression glaciale sur ma nuque.

Le décor autour de moi se flouta instantanément. Ma tête devint lourde, mes jambes me lâchèrent, et je sombrai dans le noir absolu.