CHAPITRE QUATRE

ADRIAN

Je n'avais jamais été du genre à agir aussi imprudemment. Mais dès que j'ai reçu la notification m'indiquant qu'une personne avait consulté mon offre d'emploi, j'ai su que je devais l'embaucher. Alors, je lui ai donné le poste sur-le-champ. Mais pas sans avoir d'abord soigneusement disséqué son parcours.

Mon bêta, Lucas, s'en est chargé en quelques heures. J'avais toute sa vie entre les mains.

Rachel Arestila. Orpheline. Élevée entre quatre murs gérés par l'État. Elle a intégré l'une des universités les plus prestigieuses de la ville. Elle a obtenu un poste d'enseignante et a gravi les échelons à la force du poignet en quelques années.

Mais elle a récemment tout perdu à cause d'un scandale médiatique sordide.

Je ne savais pas pourquoi elle m'intriguait autant. Peut-être était-ce parce qu'elle était partie de rien et avait réussi à se bâtir un empire, aussi minuscule fût-il. Même si elle venait de toucher le fond, je devinais sous sa fragilité cette résilience féroce. Elle se relèverait.

C'est exactement le genre de personne que je voulais auprès d'Hannah, en dépit du scandale. Hannah se sentait désespérément seule depuis notre départ de la meute. La tension était devenue trop lourde et je me disais qu'un visage familier, même nouveau, lui ferait du bien.

Mais ma fille était difficile. J'avais engagé d'autres tuteurs avant elle ; elle trouvait toujours le moyen de les terroriser et je devais m'en débarrasser régulièrement pour préserver nos secrets.

Nous n'étions pas humains. C'est pourquoi Rachel semblait être la candidate idéale. Une humaine au cœur pur qu'Hannah ne pourrait pas percer à jour.

Maintenant, me tenir devant elle et la voir s'emporter à propos de la liste de règles draconiennes que j'avais établie était franchement divertissant.

« Il y a un problème ? » demandai-je d'un ton neutre.

Elle eut un reniflement exaspéré. « Je ne peux pas sortir sans ta permission ? Je ne peux recevoir personne ? Je ne peux pas me promener librement dans le manoir ? Ni emmener Hannah dehors ? Ni même poster une photo sur les réseaux sociaux ? Je peux gérer le reste, mais pourquoi je ne peux pas sortir ? »

« Pour que ce soit facile de te surveiller. »

« Me surveiller ? » répéta-t-elle, estomaquée.

« J'ai une réunion d'affaires urgente. Signons ce contrat et on en finit. »

Elle hésita un instant, la mâchoire serrée, mais elle n'eut pas besoin d'être poussée bien loin. L'appât du gain féroce et le couteau de la précarité sous sa gorge faisaient le travail pour moi. Elle était aux abois. Exactement le genre de personne vulnérable que je pouvais exploiter.

« Très bien. »

Je la conduisis dans mon bureau à l'atmosphère étouffante et posai le document sur le bois sombre, lui tendant un stylo. Elle attrapa l'objet, les doigts pris de légers tremblements alors qu'elle balayait les lignes.

« Je dois travailler un an complet avant de pouvoir démissionner ? »

« Ai-je oublié de le préciser ? » Je haussai les épaules, feignant une indifférence totale. « Je dois m'assurer que vous ne désertiez pas au bout de deux semaines. Ne vous inquiétez pas, une avance substantielle est déjà virée. »

Elle serra le stylo à en faire blanchir ses articulations. « Pourquoi je n'aurais pas le droit de démissionner ? »

Je me penchai vers elle, plantant mon regard d'acier dans le sien. « Vous ne démissionnez pas. Vous ne quittez ce domaine que si je vous licencie. Est-ce bien clair ? Maintenant, signez ce contrat et arrêtez de me faire perdre mon temps. »

Elle déglutit difficilement. Je voyais la sueur perler au creux de son cou, son cœur battant une chamade affolée que mon ouïe fine percevait sans peine. La peur l'étreignait, mais le besoin viscéral de survivre l'emportait sur la prudence.

Elle abaissa la pointe du stylo vers la ligne de signature.

C'est à cet instant précis que cela m'a frappé. Son parfum — une empreinte douce, florale, mêlée à la chaleur crue de sa peau — a saturé mes narines. Une pulsion soudaine, irrationnelle et magnétique m'a traversé le sang. Mon loup, habituellement muré dans un sommeil de plomb, a poussé un rugissement sourd au fond de ma cage thoracique. L'envie d'être près d'elle, d'évaluer cette force invisible qui m'attirait, a balayé toute ma retenue.

Avant qu'elle n'appose la moindre goutte d'encre, je me suis approché brusquement. Je me suis penché au-dessus d'elle, surplombant son espace vital, mon torse frôlant presque son épaule, ma main descendant vers la sienne.

Rachel a sursauté comme si je viens de la bruler au fer rouge. Ses yeux écarquillés par la terreur se sont ancrés dans les miens.

« Qu... Qu'est-ce que vous faites ?! » hocheta-t-elle, lâchant le stylo qui roula sur la table. Elle plaqua ses mains contre sa poitrine, reculant brusquement jusqu'à butter contre le bord du bureau. « Éloignez-vous de moi ! Je... je ne suis pas venue ici pour ça ! Je ne vends pas mon corps ! Je me fiche de votre argent, je travaille plus, je me casse d'ici ! »

Elle s'est retournée brutalement, prête à bondir vers la sortie comme une biche traquée.

L'incompréhension m'a frappé, immédiatement suivie d'une vague d'amusement noir. Cette folle s'imagine vraiment que je suis en train de l'agresser ?

Un rire sombre et rauque m'a échappé. En un éclair, exploitant ma vitesse surhumaine sans même y penser, je me suis décalé pour lui couper toute retraite. Je me suis fléchi légèrement, barrant la porte de mes bras imposants, m'imposant dans son champ de vision.

« Pas si vite », murmuai-je d'une voix de velours, piquée de provocation.

Elle a poussé un hoquet étouffé, la panique pure déformant ses traits. Ses talons ont glissé sur le parquet alors qu'elle tentait de bifurquer, le souffle court, au bord de l'hystérie.

Pressentant qu'elle allait s'effondrer ou hurler, j'ai levé les mains en signe de paix et ai fait deux pas en arrière, rétablissant posément une distance de sécurité raisonnable entre nous.

« Calmez-vous, mademoiselle Arestila », dis-je d'un ton détaché, un brin moqueur. « Vous repasserez pour le scénario de comédie dramatique. Vous repoussez les limites de votre imagination. »

Elle me fixait, les poings serrés, la poitrine soulevée par des halètements rapides. « Vous étiez sur le point de... »

« J'étais simplement sur le point d'enlever ça », la coupai-je en étendant le bras.

Entre mon pouce et mon index, je tenais un minuscule bout de peluche blanche que je venais de cueillir au sommet de sa chevelure brune.

Elle s'est figée, la bouche entrouverte, le visage passant instantanément de la pâleur de la terreur à un rouge cramoisi d'une humiliation cuisante.

« Maintenant », repris-je, remettant mes mains dans mes poches et désignant le contrat du menton, « si vous avez fini de faire votre crise de paranoïa, ramassez ce stylo et signez. Ou partez immédiatement, et continuez à crever de faim dans votre petit appartement. »

Mortifiée, n'osant plus croiser mon regard, elle s'est avancée à pas de loup, a ramassé le stylo d'une main tremblante et a griffonné sa signature au bas de la page sans ajouter un seul mot.

« Tiens », murmura-t-elle en me tendant le document plié, la voix minuscule.

Nos doigts se sont effleurés. Et là, la décharge électrique que j'avais cherché à comprendre plus tôt m'a traversé à nouveau. Plus violente. Plus dévastatrice. Une onde de choc thermique qui a fait brûler le sang dans mes veines.

J'étais complètement déconcerté. Rachel était une humaine ordinaire. Et mon loup était censé être éteint. Je n'avais pas ressenti une telle vibration depuis des années... depuis la mort tragique de Lynn.

J'ai fermé les yeux un court instant, luttant pour refouler ces pensées intrusives, cette image sanglante du passé, ce souvenir qui me hantait.

« Alors... et maintenant ? » demanda-t-elle, brisant le silence en triturant nerveusement ses doigts.

« Ta chambre », dis-je d'une voix anormalement rauque. « Lève-toi. »

Elle obéit sans discuter et me emboîta le pas vers l'aile gauche du couloir. J'avais ordonné à une femme de chambre de préparer une suite pour son arrivée.

« C'est ici que tu vas dormir », dis-je en lui tendant la clé de cuivre. « Ton service commence demain à huit heures tapantes. Je déteste par-dessus tout les retardataires. Tu enseigneras les bases scolaires à Hannah — je me doute que tu connais ton métier. Sache qu'elle est allergique aux fruits de mer et aux noix. Elle suit un cours de piano cinq jours par semaine et une leçon de langues trois fois par semaine. Son heure du coucher est fixée à 20 heures pile. Ne la laisse jamais veiller tard. Jamais. »

Elle resta pantoise. « Waouh... C'est un emploi du temps monstrueux pour une enfant de seulement cinq ans, non ? »

« Je ne crois pas avoir sollicité tes conseils en matière d'éducation parentale », la recadrai-je d'un ton sec. « Contente-toi d'exécuter mes ordres. »

Je fis un pas intimidant vers elle, abaissant ma voix jusqu'à un murmure dangereux : « Et garde bien ceci en tête : dans ce manoir, chaque action entraîne des conséquences immédiates. »

Elle évita soigneusement mon regard et recula d'un cran contre le cadre de la porte. « Oui, monsieur. »

« Repose-toi. Mes hommes vont monter tes affaires de la voiture », ajoutai-je.

Ses sourcils se froncèrent aussitôt. « Comment savais-tu où j'habite ? »

« De la même façon que je savais exactement où tu travaillais. »

Je la laissai macérer dans ses doutes et tournai les talons.

J'avais d'importants démêlés politiques à régler avec les hautes instances de la meute, et je m'y suis rendu sans plus attendre. La journée s'étira en longueur, enchaînant réunions houleuses, conseils d'urgence et dossiers stratégiques complexes.

En temps normal, mon esprit était une lame affûtée, entièrement dévouée aux affaires du clan.

Mais aujourd'hui, mes pensées revenaient sans cesse à elle. À cette étincelle brutale au moindre contact. C'était biologiquement impossible qu'elle soit ma compagne de seconde chance ; mon loup sortait à peine de sa léthargie et n'émettait aucun signal d'appariement classique.

De surcroît, elle est humaine. C'est une hérésie.

À moins qu'elle ne cache sa véritable nature derrière ce visage d'innocente.

« Alpha ? » la voix grave d'un membre du conseil brisa brusquement le fil de mes réflexions. « Quelle est votre décision ? »

Je restai assis là, le regard vide, incapable de vous remémorer la dernière question. Tous les yeux de l'assemblée étaient braqués sur moi, attendant un arbitrage souverain. Mais mon esprit était bloqué à des kilomètres d'ici.

« La séance est levée. Nous reprendrons jeudi », lâchai-je en me levant brutalement, sans fournir le moindre prétexte.

Lucas m'emboîta le pas jusqu'à mes appartements privés. « Tout va bien, Adrian ? Tu étais complètement ailleurs pendant tout le conseil. »

« J'ai senti mon loup réagir », lui avouai-je à brûle-pourpoint.

« Vraiment ? » s'exclama-t-il, les yeux écarquillés par la stupeur. « Tu aurais rencontré ton âme sœur ? »

« Ce n'est pas elle. Ma seule et unique compagne était Lynn », le corrigeai-je froidement. « Et puis la fille est une humaine. »

« Qui est-ce ? »

« La nouvelle préceptrice d'Hannah. »

Il resta muet un instant, recoupant les informations, puis la compréhension se lit sur son visage. « Comment est-ce possible ? J'ai passé sa vie entière au crible. Elle n'a pas le moindre gène lupin. »

« C'est une orpheline », ajoutai-je, les yeux réduits à des fentes. « Il y a forcément des zones d'ombre dans son arbre généalogique. »

Avant qu'il ne puisse formuler une hypothèse, un bip strident retentit sur mon téléphone. Je déverrouillai l'écran : le flux de la caméra de sécurité cachée dans l'aile Ouest m'affichait Rachel, se glissant sur la pointe des pieds dans le couloir, tentant manifestement de s'évader du manoir sous couvert de la nuit.

« Gère le reste des dossiers », dis-je à Lucas en réajustant ma veste. « Je dois retourner au domaine. »

Cette Rachel avait un sacré toupet. Premier soir sous mon toit, et elle piétinait déjà ma toute première règle. Finalement, cette humaine risque de s'avérer bien plus stimulante que prévu.