CHAPITRE DEUX

RACHEL

L'atmosphère était tendue. Je sentais tous les regards posés sur moi, des murmures s'échappant de leurs bouches, le dégoût se lisant dans leurs yeux. Ces mêmes yeux qui, autrefois, m'admiraient tant.

Je n'avais même pas encore franchi le seuil de la classe que Stella fit irruption et me bloqua le passage. « Où crois-tu aller ? » demanda-t-elle, les bras croisés.

« En cours », répondis-je sèchement.

Elle souffla. « Tu as du culot de te pointer ici, tu sais ? Surtout après ces photos. J'ai toujours su que tu étais une pute. »

Je ne pus plus me retenir. « Je ne suis pas une pute. Ces photos ne le sont pas vraiment », rétorquai-je.

Comme par magie, mon nom fut annoncé par haut-parleur dans le couloir. « Mademoiselle Arestila, au bureau du directeur. Mademoiselle Arestila, au bureau du directeur. »

Un léger sourire effleura ses lèvres. « Vas-y. Va rejoindre ton copain. Ça ne changera rien au fait que tu es fichue. »

J'avais une envie folle de la gifler à nouveau, mais je me suis retenue. On était à l'école et je ne voulais pas faire d'esclandre. J'avais déjà assez d'attention comme ça.

Je me suis éloignée et je suis allée directement au bureau du directeur. Il était assis en face de moi, l'air soucieux. « Mademoiselle Arestila. »

« Je ne sais pas qui a posté ces photos. Mais elles sont fausses. On le sait tous les deux. Quelqu'un essaie de nous piéger », ai-je bafouillé.

« Calmez-vous », a-t-il dit. « Nous sommes les seuls à le savoir, mais les photos ont l'air tellement vraies. Du coup, on n'a pas vraiment d'affaire pour l'instant. Le conseil d'administration a prévu une réunion avec moi et je dois vous dire quelque chose. »

Ma poitrine s'est serrée, je me préparais au pire. « Vous allez me virer ? » ai-je demandé, les larmes coulant sur mes joues.

Il expira doucement. « Je ne veux vraiment pas en arriver là. Mais ma femme a failli perdre le contrôle et a même menacé de demander le divorce. Je n'y peux rien, ma chère. Je risque même de perdre mon travail. »

J'acquiesçai lentement. « Je comprends. »

Il se pencha en avant. « Je vous promets que je vais examiner cette affaire et faire en sorte que nous puissions prouver notre innocence. Ne perdez pas espoir. »

Je me levai, déjà résigné. « Merci. Je suis sincèrement désolé et j'espère que votre femme pourra me pardonner. »

Sans attendre de réponse, je sortis précipitamment de son bureau. Inutile de rester. Je fis mes bagages. Quelques étudiants me firent part de leur regret et me souhaitèrent au revoir, tandis que d'autres me dévisageaient avec dégoût.

J'étais presque monté dans ma voiture quand Stella s'approcha de nouveau. « Il t'a viré ? Tu étais comme un père pour moi ? »

Elle se moquait de moi. Après avoir quitté l'orphelinat à dix-huit ans et obtenu une bourse pour l'université, grâce à M. Kane, le directeur, qui était l'un de mes parrains, j'ai pu terminer mes études et trouver un emploi.

Mais ma place à l'université était due à mon travail acharné et à mes nuits blanches, pas aux stupides rumeurs qu'ils avaient répandues.

« Tu ne vas rien dire ? »

« Qu'est-ce que tu veux ? »

Elle a ri. « Tu te vantais toujours qu'il était là pour toi et qu'il te traitait comme sa fille. Mais il t'a trahie sans sourciller. »

Elle a continué à rire, se moquant de moi. C'est là que j'ai compris. « C'est toi. C'est toi qui as fait ça. »

Elle s'est figée un instant, comme si elle ne s'attendait pas à ce que je comprenne si facilement. Puis ses lèvres se sont étirées en un sourire narquois. « Un petit deepfake, et le tour est joué. Après tout, les gens sont capables de tout. »

J'ai eu la boule au ventre et les jambes qui flageolaient. « Qu'est-ce que je t'ai fait ? » ai-je crié. « Ce n'était pas assez que tu me voles mon copain ? Pourquoi mêler mon travail à ça ? »

Son visage s'est durci. « Tu fais toujours la sainte-nitouche. Comme si tu étais supérieure à tout le monde. Je viens de leur montrer qui tu es vraiment. »

J'avais l'impression que le destin se jouait de moi. Celle que j'appelais ma meilleure amie. On avait tout traversé ensemble à la fac. J'étais toujours là pour elle. Je lui confiais mes secrets les plus intimes.

Mais j'avais aussi été si naïve. Il m'a fallu tout ce temps pour enfin comprendre ces signes que j'avais ignorés. Elle avait toujours été comme ça, j'étais juste trop désespérée et j'avais peur de la solitude.

« Tu as gagné », ai-je murmuré. « Tu as projeté tes insécurités et tu as gagné. J'espère que tu te sens mieux maintenant. »

Elle voulait dire quelque chose, mais je suis montée dans ma voiture avant qu'elle n'ait pu parler. Les larmes coulaient librement tandis que je m'éloignais de là.

Ma vie s'est effondrée.

*****************

Cela faisait presque une semaine que je n'avais pas trouvé de travail. Ma réputation était ternie et aucune école ne voulait de moi. J'étais officiellement sur liste noire.

Il était presque 2 heures du matin. Assise dans mon coin repas, un pot de glace à côté de moi, je parcourais les offres d'emploi sur internet. J'ai commencé à envisager de retourner dans ma ville natale.

C'était loin, alors je pourrais peut-être trouver un poste dans une école publique ou devenir tutrice pour des enfants de familles aisées.

À peine cette idée m'avait-elle quittée que je suis tombée sur une annonce pour un poste de tutrice logée. Le poste était situé en dehors de la ville. Mais à ce stade, cela me semblait valoir le coup. J'ai postulé et j'ai reçu une réponse m'invitant à un entretien le lendemain.

J'ai accepté. Je n'avais rien à perdre. J'ai éteint mon ordinateur portable, je suis allée me coucher et je me suis endormie presque aussitôt.

Le lendemain matin, j'ai pris la route pour l'adresse indiquée. Mais à chaque arbre que je voyais, mon angoisse grandissait. J'avais roulé pendant près de trois heures sans croiser la moindre maison.

Au moment où j'allais faire demi-tour, j'aperçus un manoir non loin de là. J'en restai bouche bée. L'endroit était isolé, et une telle demeure semblait incongrue.

C'était d'ailleurs le seul bâtiment.

Je sortis de ma voiture et appuyai sur l'interphone. « Bonjour, je m'appelle Rachel Arestila. Je suis là pour le poste de tutrice logée. »

Quelques secondes plus tard, les grilles s'ouvrirent.

J'avalai ma salive, les mains moites de nervosité. De nombreux gardes étaient postés à leur poste. Grands et figés, leurs yeux semblaient vides, comme s'ils dissimulaient des secrets.

Plus j'avançais, plus les voix dans ma tête se faisaient fortes, me poussant à fuir. Mais tout s'évanouit dès que je me retrouvai face à lui.

Son apparence me laissa sans voix. Il possédait une beauté presque irréelle. Il mesurait environ 1,80 m. Des yeux bleus magnifiques et des cheveux châtain foncé dans lesquels j'avais une envie folle de passer mes doigts.

« Mademoiselle Arestila ? » Sa voix me ramena à la réalité. « Bienvenue. Je suis Adrian Lockhart. Votre employeur. »

Il me tendit la main. Je la lui serrai et sentis une décharge électrique me parcourir ; il le remarqua aussi. Le changement dans son regard en était la preuve.

Qu'est-ce que c'était ? Où suis-je ?

Je priais pour ne pas être tombée sur quelque chose de bien pire.