CHAPITRE TROIS

RACHEL

« Entrez. »

J'acquiesçai lentement et le suivis, la gorge nouée, promenant un regard inquiet sur l'architecture du manoir. La demeure affichait un style moderne épuré, étrangement entrelacé de touches victoriennes sombres et imposantes. C'était somptueux, d'un luxe écrasant.

Mais cet endroit m'inspirait surtout un malaise instinctif. Malgré ses baies vitrées contemporaines, le manoir dégageait une atmosphère glaciale, presque vivante, rappelant ces demeures maudites des films d'horreur où les invités ne ressuscitaient jamais.

« Asseyez-vous », ordonna-t-il plus qu'il ne le proposa.

Je forçai un sourire poli et m'installai sur le bord de l'un des canapés en cuir.

Il s'assit juste en face de moi sur un fauteuil individuel, son regard d'un bleu d'acier s'attardant lourdement sur ma personne. On aurait dit qu'il m'analysait au scanner, qu'il lisait à travers ma chair jusqu'à mes pensées les plus secrètes. Son charisme intimidant m'écrasait ; la tentation de disparaître sous le parquet devenait presque insupportable.

Le silence qui s'installa était lourd, étouffant, presque vicié.

Je restai pétrifiée, attendant désespérément qu'il engage la conversation pour me délivrer de cette torture. « Alors... » commençai-je, incapable de tolérer cette pression un instant de plus. « Je m'appelle Rachel Arestila. Je suis enseignante qualifiée depuis cinq ans et je postule pour le poste de préceptrice. »

« Je sais parfaitement qui vous êtes », coupa-t-il d'une voix sèche et caverneuse.

Il tendit un bras aux muscles puissants et saisit un dossier posé sur la table basse. « Il est indiqué ici que vous avez été licenciée du lycée Dalston suite à un scandale. »

Je clignai des yeux, déconcertée, le sang se retirant de mon visage. « Je... Je ne me souviens pas vous avoir transmis mon dossier. Comment avez-vous obtenu ces documents confidentialistes ? »

Il inclina lentement la tête, me dardant un regard en coin d'une hauteur glaciale. « Vous imaginiez vraiment que j'engagerais la première venue pour veiller sur ma fille sans éplucher son existence ? »

Je gardai le silence, terrassée, incapable de trouver une riposte.

J'essayai de dompter le tumulte de mon cerveau. Qu'il se renseigne était une chose, mais la rapidité de la manœuvre dépassait l'entendement. Je n'avais même pas joint mon CV complet ; à peine avais-je cliqué sur le bouton « postuler » en pleine nuit que la réponse tombait. Tout dans ce processus puait le piège à plein nez.

« Voulez-vous boire quelque chose ? » La voix d'Adrian fendit brusquement mes réflexions.

Je tressaillis comme si on venait de me gifler. « Pardon ? »

« Vos mains... » Son regard d'acier glissa lentement vers mes cuisses. « Elles sont humides. »

J'abaissai précipitamment les yeux vers mes paumes. Elles moites de sueur froide ; cet homme me terrifiait. Mais comment diable avait-il remarqué un tel détail alors que ses yeux semblaient rivés sur les feuilles une seconde plus tôt ?

C'était une erreur monumentale d'être venue. M'isoler au milieu de nulle part, dans le repaire d'un inconnu richissime... Pour ce que j'en savais, ce type pouvait être un prédateur, un tueur en série milliardaire. Pourquoi mon désespoir m'avait-il aveuglée à ce point ?

« Vous avez été répudiée par votre ancienne institution », reprit-il. Ce n'était pas une question, mais une sentence.

Serrant les dents, je tentai de redresser l'échine. « Épluchez-vous toujours la vie privée de tous vos employés avec une telle indiscrétion ? »

Il croisa nonchalamment ses longues jambes. « C'est la moindre des précautions dans mon monde. »

« Si vous nourrissez des doutes sur mon honorabilité... » Il se leva d'un mouvement d'une fluidité féline, dominant toute la pièce. « ... sachez qu'il est de toute façon trop tard pour reculer. J'ai décidé de vous engager. »

J'écarquillai les yeux, abasourdie par son arrogance. « Pardon ? Vous ne m'avez posé aucune question pédagogique ! Comment pouvez-vous m'embaucher ainsi ? Je ne suis même plus certaine de vouloir ce travail ! »

Son regard s'assombrit instantanément, virant au noir désir. « Vous n'êtes pas ici pour négocier votre présence. Vous êtes ici parce que c'est moi qui vous ai choisie. »

Ses mots me glacèrent le sang jusqu'à la moelle. La pièce immense sembla rétrécir d'un coup, m'asphyxiant. Il fallait que je sorte. Il fallait que je fuie ce prédateur.

Je lui adressai un sourire crispé, le cœur battant la campagne. « Merci pour la proposition, M. Lockhart. Mais je crains de ne pas correspondre au profil. Ravi d'avoir fait votre connaissance. »

Je fis volte-face, prête à m'élancer vers la porte d'entrée, quand sa voix de velours me percuta le dos. « Même pour un traitement de quinze mille dollars mensuels ? »

Je me figchai nette, le pied suspendu. Quinze mille dollars... par mois ? C'était plus que ce que je gagnais en une année d'enseignement intensif.

Je me retournai à une lenteur calculée, persuadée d'avoir mal entendu. « Q-quinze mille ? »

Il hocha la tête d'un geste sec. « À prendre ou à laisser. »

Il enfonça ses mains dans les poches de son pantalon sur mesure et prit la direction de l'étage sans m'accorder un regard de plus. Une guerre dévastatrice éclata dans mon esprit. D'un côté, c'était trop beau, tellement excessif que cela en devenait suspect. De l'autre... mon compte en banque était à sec, mon loyer réclamé à la fin de la semaine, et la rue m'attendait. Avec une telle somme, un seul mois me permettait de disparaître à l'autre bout du globe.

Au pire, que pouvait-il bien m'arriver d'irréparable sous le toit d'un millionnaire ?

« Attendez ! » m'écriai-je, balayant mes réserves.

Il s'immobilisa sur la première marche, sans se retourner.

« J'accepte. »

Il se tourna enfin. « Parfait. Suivez-moi. »

Mon pouls s'accéléra de plus belle. « Où allons-nous ? »

« Rencontrer Hannah. Ma fille. »

Je lui emboîtai le pas en tentant de réguler ma respiration. Respire, Rachel. Tu vas juste voir une enfant. Il ne va pas t'assassiner dans les couloirs.

À l'étage, il poussa une lourde porte en chêne. La chambre présentait une décoration aux tons sombres, étonnamment austère. Seuls un mur peint en blanc et quelques jouets en bois rappelaient qu'il s'agissait du territoire d'une fillette.

Au centre du tapis, une petite fille se tenait assise. Des cheveux roux étincelants encadraient un visage d'ange troublé par les yeux brun foncé les plus perçants que j'aie jamais observés. Elle resta immobile, nous fixant d'un air grave, presque militaire.

« Hannah », dit Adrian d'une voix adoucie. « Voici Mlle Rachel Arestila. Ta nouvelle préceptrice. »

« Bienvenue, Mlle Rachel », prononça la petite d'un ton parfaitement neutre.

Je lui adressai une petite vague de la main. « Enchantée de faire ta connaissance, Hannah. »

Adrian se tourna immédiatement vers moi, sa rigueur de fer reprise. « Vous avez deux minutes. Présentez-vous brièvement et rejoignez-moi dans le couloir », ordonna-t-il d'un ton sans réplique avant de sortir.

J'acquiesçai, l'estomac noué. « Quel mufle insupportable... » murmurai-je pour moi-même dès que la porte se referma.

Je me tournai vers la fillette. « Alors, Hannah... Si tu me parlais un peu de ce que tu aimes ? »

Silence radio. Elle me fixait sans ciller.

Un malaise pesant m'envahit, que je tentai d'estomper par un petit rire nerveux. « Et bien, pour ma part, j'adore la lecture et le cinéma. Mon dessin animé préféré est La Reine des neiges. Et le tien ? »

« Est-ce que je peux retourner à mes occupations maintenant ? » me coupa-t-elle avec une froideur saisissante pour son âge.

Je soufflai doucement, mouchée. « Bien sûr... À plus tard. »

« Tu as l'air terrifiée », lâcha-t-elle au moment où je me détournais.

« P—pardon ? » hoquetai-je.

Sans ajouter un mot, elle s'éloigna d'un pas fluide. En repassant la porte, je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule : ses yeux sombres étaient toujours braqués sur moi, intenses, presque dérangeants.

Je lui adressai un sourire crispé avant de m'éclipser précipitamment dans le couloir, mon cœur martelant ma poitrine à m'en faire mal. M. Lockhart m'attendait, adossé au mur, une ombre imposante dans le couloir sombre.

« Les présentations sont faites ? »

« Oui », mentis-je posément. « C'est une enfant charmante. »

S'il décela mon ironie, il n'en montra rien. « Il est temps d'aborder les conditions d'engagement. Les règles du domaine. »

« Les règles ? »