Echoes of Desire; Dance of Deception

結城蒼汰（ゆうき そうた）はまたしても、私の誕生日パーティーに高橋莉奈（たかはし りな）を同伴している。

彼は彼女の腰を抱き寄せ、招待客たちに紹介する。

「莉奈は結衣の一番の親友であり、結城グループの新たなビジネスパートナーです」

シャンパングラスを握りしめる私の指先は、血の気を失っていた。莉奈は先週、私が三年がかりで進めてきたプロジェクトを横取りしたばかりなのだ。

蒼汰が私の耳元に顔を寄せ、低く囁く。

「感謝してほしいな。大切な友情を、繋ぎ止めておいてあげたんだから」

それからというもの、莉奈は私のジュエリーを身につけてチャリティーパーティーに出席し、私の専属メイクアップアーティストを使い、あろうことか結城家の代表として株主総会にまで出席するようになる。

一族恒例の乗馬会の日、蒼汰は私の愛馬を莉奈に貸し与えてしまった。

彼は自らの手で彼女のあぶみを調整しながら、顔すら上げずに私へと言い放つ。

「君は乗馬が下手なんだから、みんなのペースを乱すなよ」

馬場の脇にぽつんと立ち、二人が肩を並べて障害物を飛び越えていくのを見つめる。結城家の親族たちが笑いながら褒めそやしていた。

「本当にお似合いの二人だね」

帰路につく頃には、土砂降りになった。私に車がないことなど、誰も気にも留めない。蒼汰からメッセージが届く。

【自分でなんとかしろ。せっかくの気分をぶち壊すなよ】

私はそっとエンゲージリングを外し、ただ【わかった】と返信した。

スマホの画面が明るくなった時、雨が私のまつ毛から滴り落ちていた。

神崎蓮（かんざき れん）からのメッセージが目に飛び込んでくる。

【あの時のラブレター、本当に受け取ってくれたのか？】

私は顔に掛かった雨を拭い、ずぶ濡れの画面を指で何度もなぞって、ようやくロックを解除する。

遠くからスポーツカーの轟音が響き、蒼汰の黒いランボルギーニのテールランプが、雨の向こうで刺すように赤く光っている。

突然車の窓が下がり、黒い傘が一本投げ捨てられ、泥水の中を転がった。

蒼汰の声が雨音に混じって聞こえてくる。

「風邪なんか引くなよ。来週のパーティーに支障が出るからな」

助手席から莉奈が顔を出す。新しく巻いたばかりの髪は少しも濡れていない。

「結衣、待っててあげたほうがいい？」

口ではそう言いながらも、その指はすでにパワーウインドウのボタンに掛けられている。

再びエンジン音が鳴り響いた時、私は身をかがめてその傘を拾い上げる。

バキッと脆くも傘の骨が一本折れ、強風にあおられて傘はすぐにおちょこになってしまい、容赦ない雨が頭から降り注ぐ。

スマホがまた一度震える。

【白石結衣（しらいし ゆい）、メッセージを見たら電話してくれ】

私は神崎蓮という名前を三秒ほど見つめ、ふと声を上げて笑ってしまった。

なんて皮肉なのだろう。かつて一番の犬猿の仲だった相手が、今は唯一メッセージをくれる人だなんて。

そして婚約者は、私の親友を乗せて走り去っていくのだから。

「白石さん！」

乗馬クラブの警備員が小走りで近づいてくる。

「結城さんから、お車はご自身で手配されるようにとのことです」

私は傘の水を振り払う。

「クラブの方にまだ車は残っていますか？」

「それが……」

警備員は揉み手をする。

「先ほど高橋さんが、結城さんの許可を得たとおっしゃって、最後の送迎車に乗って行かれました」

雨が私の背中を伝い、ドレスの裾が脚にへばりつく。

財布を取り出してみたが、現金は完全にずぶ濡れで、クレジットカードはいつの間にか真っ二つに折れていた。

「電話を貸してもらえますか？」

そう言って警備員が差し出したトランシーバーから、突然ノイズ交じりの声が響く。

「鈴木さん、結城さんから泥棒対策で東門を施錠しろと指示がありました」

私は傘の柄を握る手にぐっと力を込める。

先週、莉奈のギャンブルの借金を肩代わりしてやったばかりなのに、今日になって私が彼らの言う泥棒扱いというわけか。

トランシーバーから声はまだ続いている。

「白石さんは道をご存じだから、西門から歩いて帰ってもらうようにとのことです」

西門へは広大な敷地を横切らなければならず、少なくとも五キロはある。私は困り果てている警備員の顔を見て、それ以上何も言わなかった。

雨はさらに激しさを増す。私はハイヒールを履いたまま西門へと歩き出す。

ドレスの裾は泥まみれで、ぬかるみに足を取られ、一歩一歩が重い。

三十分後、スマホが突然狂ったように震え出し、結城家の執事から立て続けに三件のメッセージが届く。

【蒼汰様が、今どこにいるのかと仰っています】

【高橋様が、わざとぐずぐずしているのだろうから、急いでほしいと仰っています】

【大旦那様が、すぐに戻ってドレスの試着をするようにと仰っています】

最後に一枚の写真が添えられていた。

莉奈が私のために作られたオーダーメイドのドレスを着てクルリと回り、蒼汰が彼女のウエストラインを調整している写真だった。