Capítulo 1

Lily Anderson fue la primera en recuperarse de la sorpresa. Me miró a los ojos antes de hablar.

—Ya que nos descubriste, voy a decirte la verdad —admitió sin apartarse de la entrada—. Julian no tiene familia y no puede irse a vivir solo al oeste. Tú siempre has sabido cuidarte solo. Estoy segura de que estarás bien por tu cuenta.

Julian Smith se aferró a su brazo con los ojos llenos de lágrimas. Yo no lloré. Señalé el historial de la conversación que seguía en la pantalla.

—¿A quién se le ocurrieron las solicitudes falsas? —pregunté mientras los miraba.

—A mí —admitió Lily sin vacilar.

—¿Y quién propuso jugar a verdad o reto? —insistí.

Julian desvió la mirada. Maddie Harold se colocó delante de él antes de que pudiera preguntarle algo.

—Fue una idea de todas —intervino Maddie para protegerlo—. Ni se te ocurra meterte con Julian.

Asentí y volví a mirar a Lily.

—Cuando aceptaste ser mi novia anoche, ¿eso también era parte del plan? —le pregunté.

Lily tardó unos segundos en contestar.

—Tú no habrías aceptado tener una relación a distancia —respondió, como si aquella explicación lo justificara todo—. Si no hubiera aceptado ser tu novia, no habrías firmado la solicitud.

Lo dijo como si fuera lo más normal del mundo. Ni siquiera parecía sentirse culpable.

Julian empezó a llorar y le quitó el teléfono a Silvia Brown.

—Todo esto es culpa mía. Voy a cambiar mi solicitud ahora mismo —anunció con la voz quebrada mientras bajaba la mirada hacia la pantalla—. Iré a la Universidad West con Luca. Ustedes pueden quedarse en el norte.

Las cuatro lo rodearon y April Carpenter le quitó el teléfono de las manos.

—Ya recibiste la carta de admisión de la Universidad North —protestó April mientras lo apartaba de su alcance—. ¿Para qué vas a cambiar de universidad ahora?

—¿Y qué va a pasar con Luca? —preguntó Julian entre sollozos—. Se va a ir solo a un lugar tan lejano. Debe de sentirse fatal.

Lily tomó unos pañuelos y le secó las lágrimas con cuidado.

—Desde niño siempre ha sabido cuidarse solo —lo tranquilizó sin dejar de atenderlo—. Va a estar bien adonde vaya. Tú tienes una salud delicada y nunca has salido de North City. No pongas en riesgo tu futuro por esto.

Yo estaba a unos pasos, mirando cómo lo consolaban. Así que esa era la verdadera razón. No era que Julian no pudiera vivir en West City. A ellas les preocupaba que él sufriera y preferían que yo pasara por eso en su lugar.

Silvia se acomodó los lentes antes de intervenir. Habló con la misma calma de siempre, como si solo tuviera que explicarme algo que yo no había entendido.

—Luca, quizá pudimos hacer las cosas de otra manera, pero esta sigue siendo la mejor solución para todos —razonó—. Tú vas a la universidad que más te conviene y nosotras nos quedamos para acompañar a Julian. Nadie tiene que sacrificar su futuro.

Me reí al escucharla.

—¿Entonces también tengo que darles las gracias? —pregunté con ironía.

Maddie frunció el ceño al oír mi tono.

—Tú también querías ir a la Universidad West —me reprochó—. El profesor se comunicó contigo varias veces. ¿Por qué no lo rechazaste de una vez? Nosotras solo te ayudamos a decidir.

Era cierto que había querido ir. El proyecto de la Universidad West era mi sueño desde niño, pero no quería separarme de mis amigas. Por ellas había rechazado dos invitaciones. Hasta había pensado en abandonar la investigación que más me apasionaba para quedarme en North City con las cuatro.

Pero ya no tenía sentido explicarles nada de eso. Recogí la carta de admisión que estaba sobre la mesa y me dispuse a salir.

—¿Adónde vas? —preguntó Lily al cerrarme el paso.

—A casa —respondí.

—¿Y qué va a pasar con nosotros? —insistió sin hacerse a un lado.

La miré a los ojos.

—¿Acaso hay un «nosotros»? —pregunté.

Lily se quedó callada un instante, con los labios entreabiertos.

—Luca, no digas cosas que no sientes —me reprochó al recuperar la voz—. Acepté salir contigo porque quería que firmaras la solicitud, pero eso no significa que no vaya a cumplir lo que te prometí. Seré tu novia hasta que empiecen las clases y después también buscaré tiempo para ir a visitarte. ¿No te estoy dando ya lo que querías?

Para ella, salir conmigo durante dos meses era un favor enorme.

—Luca, a Lily sí le importas —me aseguró Julian con voz suave desde su lado—. Anoche, después de que te dormiste, hasta te puso una manta.

Estuve a punto de reírme. Me habían engañado para que firmara aquella solicitud, pero Lily me había tapado con una manta. ¿Se suponía que debía sentirme afortunado por eso?

—Entonces espero que sigan juntos para siempre —les dije mientras miraba a los cinco.

Saqué mi llavero y se lo mostré a Julian antes de añadir:

—¿No querías quedarte con nuestra infancia? Puedes quedarte con esto también.

Julian no se atrevió a tomarlo.

—¿Qué te pasa hoy? —reclamó Lily con el ceño fruncido—. ¿No eras tú el que decía que los cinco íbamos a ser amigos para siempre?

—Tal vez, pero eso era antes —respondí.

Me volteé para irme y el teléfono vibró dentro de mi bolsillo. Era un mensaje del profesor Pete Luther:

«Un vehículo irá a recogerte a North City dentro de dos días».

«Luca, por favor, confirma tu ingreso anticipado al equipo de investigación».

Presioné «Confirmar». La investigación era confidencial. Cuando llegara al centro, tendría que entregar el teléfono y mis dispositivos personales. Durante un tiempo, nadie podría localizarme.

Después de dieciocho años de amistad, silencié el chat de los cinco y apagué el teléfono. Creían que, cuando se me pasaran el enojo y la tristeza, volvería con ellas como las veces anteriores.

Esta vez no iba a pasar.