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— Ah... devagar, Adrian.

Aquela voz fez Tara parar no meio do caminho para o escritório do marido. Era tão familiar que ela mal conseguia acreditar no que estava ouvindo. Será que tinha escutado errado?

— Como vou devagar quando estou com você?

O coração de Tara pareceu parar naquele instante. Aquela voz... era de Adrian?

Ela nem percebeu quando sua respiração se tornou curta e irregular. Sua mão procurou imediatamente algum apoio. As pontas dos dedos tocaram a lateral da mesinha perto da porta do escritório de Adrian, e ela a agarrou com força, como se, caso soltasse, seu corpo realmente desabasse.

Seus passos eram quase inaudíveis enquanto se aproximava, embora cada centímetro percorrido parecesse exigir um esforço enorme. Suas pernas tremiam, e sua cabeça latejava. Ainda assim, as vozes do outro lado da porta eram claras demais para serem ignoradas.

Um gemido abafado foi seguido por uma risadinha que fez o sangue de Tara gelar.

— Adrian... — A voz da mulher soou suave, manhosa e assustadoramente familiar. — Você realmente não consegue se controlar, não é?

Tara fechou os olhos por um instante.

Não. Não podia ser.

— Acha mesmo que eu conseguiria ficar tranquilo quando estou com você, minha querida Kara? — Adrian riu.

Kara.

O nome atingiu Tara sem piedade. Seus dedos apertaram ainda mais a borda da mesa. As unhas pressionaram a madeira até ficarem brancas, mas ela não sentia dor alguma. Seu corpo inteiro parecia anestesiado.

— E se Tara descobrir? — Kara soltou uma risadinha, como se estivesse desfrutando de algo muito além de uma simples conversa. — Como você acha que ela vai reagir?

Adrian riu também, como se não houvesse nada de errado no que estava fazendo.

— Ela não vai descobrir. Confia demais em mim e acredita que eu a amo de verdade — respondeu Adrian despreocupadamente. — E isso torna tudo muito mais fácil.

O peito de Tara ficou ainda mais apertado.

— Às vezes, fico me perguntando... — Kara voltou a falar. — Como ela consegue não perceber absolutamente nada? Mesmo depois de tudo o que fizemos?

A mulher soltou outro gemido baixo.

— Porque ela nunca enxergou de verdade — respondeu Adrian. — Ela simplesmente aceita e acredita em tudo o que mostramos a ela, querida.

Tara mordeu o lábio, tentando impedir que qualquer som escapasse de sua boca. Queria ir embora. Queria fugir para o mais longe possível daquele lugar, mas suas pernas não obedeciam. Era como se a obrigassem a ficar ali, esperando e ouvindo tudo.

— A propósito... — disse Kara, entre um gemido e outro. — É até engraçado, não acha? Todos os anos, ela comemora o aniversário do próprio “casamento”, quando a certidão nem sequer está no nome dela.

O coração de Tara pareceu parar.

— Fico pensando... Se um dia ela resolver consultar o registro civil, você acha que vai ficar surpresa ou vai desmoronar quando descobrir que o nome registrado é o meu?

Tara ficou paralisada. Seus dedos apertaram ainda mais a borda da mesa. Sua visão começou a ficar turva.

— Ela não vai chegar a esse ponto — respondeu Adrian calmamente. — E, mesmo que chegue, já não vai fazer diferença.

— Além disso... — continuou Adrian, com a voz voltando a ficar fria. — Só precisamos esperar até o projeto da Neo Group ser concluído.

Neo Group. O grande projeto em que Adrian estava trabalhando, e cuja gestão estava inteiramente nas mãos de Tara.

— A maioria dos clientes só confia em Tara — continuou ele. — É a reputação dela que mantém todos esses clientes conosco. Ainda precisamos dela.

— E depois? — perguntou Kara baixinho.

— Vou me livrar dela.

As palavras saíram com tanta naturalidade, sem qualquer emoção ou hesitação, como se Tara não fosse absolutamente ninguém.

Como se aqueles cinco anos que passara ao lado dele nunca tivessem significado coisa alguma.

O mundo ao redor de Tara pareceu girar. Sua mão começou a perder a força, mas ela se obrigou a permanecer de pé.

Não caia agora, Tara. Você precisa ser forte, disse a si mesma.

— Ótimo — respondeu Kara. — Já estou cansada de fingir. — Seu tom continuava despreocupado. — Então, no nosso quinto aniversário de casamento, vamos fazer uma grande comemoração. Algo à altura do nosso verdadeiro status. O que acha, meu amor?

— Claro — respondeu Adrian. — Faça o que quiser.

Mas, do lado de fora daquela porta, alguma coisa dentro de Tara desmoronou por completo. O aniversário de casamento que estava prestes a comemorar, o relacionamento que ela havia lutado tanto para manter ao lado de Adrian... nada daquilo jamais lhe pertencera.

Sua respiração tremia. Lentamente, seus dedos se soltaram da mesa. Ela tentou endireitar o corpo, mas sentia-se vazia.

O cartório.

De repente, aquele lugar surgiu em sua mente.

— Preciso ir até lá — murmurou baixinho. — Preciso provar todas essas mentiras.

Pouco depois, Tara já estava no cartório onde acreditava que seu casamento havia sido registrado.

— Senhorita Valmont, seu nome não consta no sistema de registros matrimoniais.

— Isso é impossível — contestou Tara, soltando uma risada incrédula. — Por favor, por favor, verifique mais uma vez.

O funcionário suspirou baixinho, mas acabou realizando a consulta novamente.

— Esta já é a terceira vez, senhorita Valmont. Mas seu nome, Tara Elise Valmont, realmente não consta em nenhuma certidão de casamento.

— Não é possível! Estou casada com Adrian Ashbourne há cinco anos! — exclamou Tara, sem conseguir acreditar no que ouvia.

As palavras que escutara do outro lado da porta do escritório de Adrian voltaram a ecoar em sua mente.

Então, durante todo esse tempo...

— Como a senhorita pode ver, já verifiquei várias vezes — disse o funcionário, pacientemente. — No entanto, encontrei um nome da sua família: senhorita Kara Evangeline Valmont. Ela se casou com Adrian Lucien Ashbourne em 22 de abril de 2022.

O mundo de Tara desmoronou ainda mais.

Se não fosse pela ajuda de um dos funcionários, ela teria caído de joelhos no chão.

— Isso... isso não pode ser verdade, não é? — perguntou, com a voz trêmula.

As lágrimas já escorriam por seu rosto.

— É tudo mentira!

— Gostaria de uma cópia da certidão? — perguntou o funcionário, visivelmente confuso com a presença de Tara, que insistia em verificar se seu nome constava ou não nos registros de casamento.

— Posso conseguir uma cópia?

Pouco depois, Tara estava com uma cópia da certidão de casamento nas mãos. Ao mesmo tempo, seu celular começou a tocar.

— Tara, sou eu, Victor.

Ao ouvir a voz do outro lado da linha, Tara ficou em silêncio por um instante.

— Senhor... Victor?

— Meu Deus, Tara! — O homem riu do outro lado. — Você se esqueceu do seu sogro?

Como Tara poderia se esquecer de Victor Ashbourne? Mas... por que ele estava ligando para ela?

— Sim, senhor Vic...

— Daddy, Tara. Por que tanta formalidade comigo? Você é minha nora — disse Victor com firmeza.

Tara engoliu em seco, nervosa, e corrigiu a maneira de se dirigir a ele.

— Sim, Daddy. O que aconteceu? — perguntou, quando finalmente conseguiu se controlar.

— Vá me buscar no aeroporto daqui a duas horas. Estou a caminho da cidade de Holland. E não conte a Adrian que estou chegando. Pode fazer isso?