The After Dark Diaries II: Velvet Nights

Sarah & Harrison

ILANG araw ang lumipas, habang nasa isang charity gala sila sa Manila, nilapitan sila ng business partner ni Harrison — si Paolo Quintana. Tall, charismatic, mas bata ng kaunti kay Harrison, at kilala sa pagiging eccentric at medyo hedonistic.

“Salvador!” bati nito, sabay kindat. “I have something for you and your lovely wife. A… once-in-a-lifetime experience. Consider it my gift.”

Napataas ang kilay ni Sarah nang iabot ni Paolo ang isang eleganteng black matte invitation card. Golden calligraphy na letter E, halos kumikislap sa ilalim ng ilaw ng chandelier. May manipis na pulang lining sa gilid na parang bahagyang kumikislap. Mas mukha itong metal kaysa papel—parang high-end credit card na pinasusyal.

“Ano ito?” tanong ni Sarah, nagtataka.

Paolo just smiled, mysterious. “You’ll see. It’s an island. Private. Exclusive. The kind of place where… desires become reality. You two deserve a break. You look like you needed this one. They call it…” Yumuko pa siya ng kaunti, parang sinasadyang palambutin ang boses. “…Euphoria.”

Hindi agad nakasagot si Sarah. Napatingin siya kay Harrison, na bahagyang napakunot ang noo.

“Hindi kami mahilig sa… resorts,” sagot ni Harrison, bahagyang nakangiti pero halatang defensive.

“This isn’t just a resort, Harrison,” sagot ni Paolo, tinapik ang balikat ng kaibigan. “Trust me. Go there. Relax. Forget about schedules, stress, the pressure of trying. Euphoria has a way of… giving you exactly what you need.”

May kakaibang tono ang sinabi ni Paolo—parang alam niya ang mga hindi nila sinasabi sa ibang tao.

Hindi alam ni Sarah kung bakit, pero kinilabutan siya. Pagod na siya. Pagod sa work, sa endless appointments nila sa doctor, at sa pressure na mabuntis. Pero wala namang mawawala kung magbakasyon sila. Matagal na rin mula noong huli silang nag-out-of-the-country trip na mag-asawa.

Ilang linggo ang lumipas at nagpasya silang tanggapin ang imbitasyon. Hindi ito simpleng RSVP—kinailangan nilang mag-fill out ng confidential questionnaire online dahil malayo sila at hindi agad makakaluwas ng Maynila. Sinadya nila at inayos ang lahat nang handa na sila magpa medical at psychological exam. May medical screening din na isinagawa sa isang private clinic sa BGC na accredited ng Euphoria. Kaya nag book na sila ng hotel sa Manila para kung makapasa man sila ay aalis agad sila.

Kinabahan si Sarah nung una, akala niya masyadong invasive, pero maayos ang proseso at very discreet. Within 48 hours, lumabas ang result: “CLEARED FOR ENTRY.”

“Para lang tayong pumasa sa isang secret club,” biro ni Sarah habang binabasa ang email confirmation.

Dahil first-timers sila, kumuha muna sila ng pinakamurang subscription—isang “Exploration Pass,” na may kasamang 3-day, 2-night stay at access sa basic amenities ng isla. Para lang daw nilang tine-test ang tubig bago mag full commitment.

Day of Departure

Pagdating nila sa Euphoria’s private lounge sa airport, sinalubong sila ng staff na naka-all white uniform, parang mix ng luxury hotel concierge at spa therapist. May briefing sila kasama ang ibang couples—mga sampu lang sila lahat.

Dito ipinaliwanag ang do’s and don’ts ng isla:

Respect each guest’s privacy. No forced interaction.

Phones are collected upon arrival. May private communication tablet na ibibigay.

Consent is sacred — may safe zones at may mga lugar na strictly for couples only.

Health and safety first — kaya sila nag-health screening.

Anything beyond their subscription tier ay may separate consent at bayad.

Habang pinapaliwanag ito ng orientation officer, napansin ni Sarah na lahat ng couples mukhang excited pero may halong kaba—parang first day ng school. Si Harrison naman ay cool lang pero tahimik, at panay ang tingin sa kanya, checking kung okay siya.

May nagtanong naman na isa sa mga couples. "Sir, kailangan pa po ba ng pseudonym kahit couples naman kami?"

"Yes. Psuedonym is still important. And for other guests identity privacy na rin." Tugon ng orientation officer. Nagpatuloy ito magpaliwanag at nagtanong sa kanila kung may iba pang tanong sila na gustong liwanagin. At wala naman nang nagsalita pa sa kanila nag- assume na ito na naintindihan na nilang lahat. Meron naman kasi silang guide sa NAVI tab nila at naroon din ang copy ng rules ng isla.

Pag-akyat nila sa private plane papuntang Palawan, saka lang talaga naramdaman ni Sarah na ito na iyon — ang bakasyon na hindi niya alam kung nakakatakot o nakaka-excite.

Sa Private Plane

Pagkaupo nila sa leather seats ng maliit na jet, napansin agad ni Sarah na iba ang vibe — walang ibang pasahero kundi ang sampung couples na kasama nila sa orientation. Tahimik, maliban sa malambing na jazz na tumutugtog sa background at mabangong amoy ng essential oils.

“Parang hindi na ako makahinga,” bulong ni Sarah, sabay hila sa seatbelt.

“Relax.” Nilapit siya ni Harrison, marahang kinapa ang kamay niya at hinawakan ito sa hita niya. “Vacation ito. No meetings, no deadlines. Just us.”

Ngumiti si Sarah. May kakaibang kuryente sa hipo niya. Napangiti siya sa asawa wala silang distraction — para silang bumabalik sa early years nila as a couple.

Mayamaya nang maka take off na ang eroplano at nasa himpapawid na sila, inabot ni Harrison ang maliit na champagne flute na iniabot ng flight attendant. “To us,” bulong nito bago uminom.

“To us,” sagot ni Sarah, sabay lagok din.

Bahagyang nagdilim ang cabin lights — parang sinasadya para makapagpahinga ang mga pasahero. Nakatingin lang si Harrison kay Sarah, parang tinititigan ang bawat detalye ng mukha niya.

“Bakit ganyan ka makatitig?” tanong ni Sarah, bahagyang kinakabahan pero may halong tuwa.

“Because you’re beautiful,” mahinang sagot ni Harrison, saka yumuko at hinalikan siya sa gilid ng labi. Hindi ito mabilis na halik — dahan-dahan, parang tinatantiya kung may tutol siya.

Wala.

Napapikit si Sarah, kusang humarap sa kanya, at ang sunod na halik ay mas mainit na. Nagdikit ang tuhod niya sa tuhod ng asawa niya, at hindi niya namalayang nailapit na niya ang kamay niya sa dibdib nito.

“Love,” bulong niya habang bahagyang humihingal. “May ibang tao…”

Harrison just grinned. “Let them watch.”

Bahagya niyang hinila si Sarah palapit, pinatong sa balikat niya, at hinaplos ang balakang nito sa ilalim ng light blanket na ibinigay ng flight attendant. Hindi ito lantaran, pero sapat para maramdaman ni Sarah ang kilabot at init na unti-unting kumakapit sa kanya.

Hindi sila naghubad, pero sapat na ang closeness para bumalik sa kanya ang excitement ng pagiging bagong kasal.

Natawa si Sarah habang napapapikit. “Kung ganito buong biyahe, baka pagdating natin sa isla… hindi na tayo makapagpigil.”

“That’s the plan,” bulong ni Harrison sa tainga niya, saka marahang dinilaan iyon.

Kinagat ni Sarah ang labi niya para hindi umungol ng malakas, at napatingin sa bintana ng jet habang sarap na sarap sa labas-pasok ng daliri ng asawa sa kanyang pagkababae.

Paglapag ng eroplano sa Puerto Prinsesa, ay lumipat naman sila sa isang private yacht na patungo na talaga sa isla ng Euphoria. Nang matanaw na nila ang isla muling nakaramdam si Sarah ng halo- halong emosyon, hindi niya alam kung takot ba ito o kasabikan? Pero isang bagay ang sigurado: handa siyang sumabak sa kahit anong ibigay ng Euphoria sa kanilang mag- asawa.