Kapitel 2

Noch jetzt, wenn ich mich daran erinnerte, musste ich unwillkürlich frösteln, und meine Zähne klapperten.

Hastige Schritte näherten sich dem Krankenzimmer, und kurz darauf traten Jonathan und William ein. Rebecca folgte ihnen und blieb mit geröteten Augen am Fuß meines Bettes stehen.

„Frau Davis, es tut mir leid. Ich wusste nicht, wo ich die Grenze ziehen sollte. Ich übernehme alle Ihre Behandlungskosten. Ich hoffe nur, Sie können es dabei belassen und mir nichts nachtragen.“

Ihre Stimme war sanft und aufrichtig – ein scharfer Gegensatz zu der Rebecca, die diese rücksichtslose Wette auf dem Kreuzfahrtschiff vorgeschlagen hatte.

Mein Kopf brummte, und ich schloss die Augen, um den Schmerz zu verdrängen.

Für Jonathan und William sah es jedoch so aus, als würde ich Rebecca etwas übelnehmen.

Jonathan stand neben meinem Bett und blickte aus seiner gewohnten distanzierten Haltung auf mich herab. Obwohl ich beinahe vor seinen Augen gestorben wäre, hatte ihn das nicht im Geringsten erschüttert.

Doch er war nicht immer so gewesen.

Ich war zehn Jahre alt, als Dad mich ins Rotlichtviertel gebracht hatte.

Er hatte mir eine einzelne rote Rose in die Hand gedrückt und sanft gesagt: „Cherry, merk dir: Wer diese Blume nimmt, zu dem gehst du. Verstehst du?“

Ich hatte ihn nicht gefragt, warum. Zum ersten Mal hatte ich diesen Ausdruck von Zärtlichkeit in seinem Gesicht gesehen, und er hatte mir die Sprache verschlagen.

Als ich nicht antwortete, war er ungeduldig geworden, hatte meinen Arm gepackt und meinen schwachen Körper geschüttelt.

In diesem Moment erkannte ich den Vater wieder, den ich nur zu gut kannte – einen alkoholkranken Spielsüchtigen, der nur wusste, wie man mir und Mom wehtat.

Nachdem er Mom zu Tode geprügelt hatte und mit einem Kind belastet war, das er nie gewollt hatte, hatte er beschlossen, mich zu verschachern.

Ich hatte es schon bei anderen gesehen – Mädchen mit roten Rosen in der Hand, wartend darauf, von Fremden mitgenommen zu werden. Wenn niemand die Blume nahm, wurden sie direkt ins Viertel verkauft.

Einer nach dem anderen ging vorbei, doch niemand nahm mir die Rose aus der Hand. Dad wurde wütend und beschimpfte mich als nutzlos.

„Ich hätte dich auch gleich umbringen sollen!“, spuckte er, während er mich zur Tür schleifte.

In diesem Moment nahm ein Junge mir die Blume aus der Hand. Er hatte mich kaum angesehen, als er dem Leibwächter hinter sich Anweisungen gab, mit Dad zu sprechen.

Ich sah zu, wie Dad ein dickes Bündel Geld entgegennahm, sich verbeugte und kratzte, während er uns gehen sah.

Der Junge brachte mich in ein großes Haus und ließ mich lesen, schreiben und gute Manieren lernen.

Doch nach diesem Tag sah ich ihn nicht mehr – erst drei Jahre später wieder. Aus dem dürren Kind war eine junge Frau geworden, und endlich tauchte er wieder auf.

Er trug noch immer diesen ruhigen Ausdruck, doch seine Augen hatten geleuchtet, als er mich gesehen hatte. An diesem Tag erfuhr ich, dass er Jonathan hieß, und er sagte mir, ich solle ihn wie einen großen Bruder behandeln.

Und das tat ich. Zehn Jahre lang blieb ich an seiner Seite.

Jonathan hatte mir einst versprochen, mich sein ganzes Leben lang zu beschützen und dafür zu sorgen, dass mir nie wieder jemand wehtun würde.

Doch jetzt hatte er diese Worte vergessen und seine Fürsorge einer anderen Frau vorbehalten. Selbst jetzt, während ich hier lag, nachdem ich beinahe ertrunken wäre, verteidigte er jemand anderen.

„Cherry, Becca hat einfach zu viel getrunken. Sie hat sich in dem Moment hinreißen lassen. Trag es ihr nicht nach.“

Sein Ton war so gleichgültig wie immer, die Lippen schmal, der Blick emotionslos.

Mein Hals war trocken, und ich fand keine Worte.

Jonathan runzelte leicht die Stirn, ein Hauch von Ungeduld in seinem Gesicht. „Cherry. Sei nicht kindisch.“

Also war mein Schmerz für ihn nur eine kindische Laune.

Bei dieser Erkenntnis ballte ich die Fäuste, meine Nägel gruben sich schmerzhaft in meine Handflächen.

Er hatte mir einmal gesagt, dass mein Herz dann weniger weh täte.

Ich wollte Jonathan sagen, dass ich keine Szene machte. Dass ich nicht einmal wütend war. Ich wollte einfach nur, dass wir es beenden.

Doch als ich sprechen wollte, schmerzte mein Hals, und kein Wort kam heraus.

William verlor die Geduld, und jede Spur von Schuld, die er zuvor verspürt hatte, war verschwunden.

„Charlotte, Becca hat sich bereits entschuldigt. Würde es dich umbringen, etwas zu sagen? Oder hältst du dich für so wertvoll? Kannst du nicht einmal einen kleinen Scherz ertragen?“

Dann fügte er hinzu: „Seit über zehn Jahren lebst du unter Jonathans Fittichen, und statt etwas Sinnvolles zu lernen, bist du einfach nur verwöhnt geworden.“