Chapter 5

Habang pilit na pinatutuyo ni Mia ang kanyang mga luha, biglang nanlaki ang mga mata ni Mia nang may mapagtanto. Napahawak siya sa kanyang ulo habang lalong bumuhos ang kanyang pag-iyak dahil sa matinding takot na biglang sumakop sa kanyang buong pagkatao.

"Si Thalie..." nangangatog na banggit ni Mia, habang mabilis na hinawakan ang magkabilang balikat ni Grey. "Grey... si Thalie! Galit na galit ang pamilya Reid sa kanya noon pa. Alam nina Vince na si Thalie ang gumawa ng paraan para matulungan akong magtago rito sa Pilipinas at magpalit ng pangalan!"

Sa sobrang takot, tuluyan nang nawalan ng kontrol si Mia sa kanyang emosyon. Napakapit at napayakap siya nang mahigpit kay Grey, isinubsob ang kanyang mukha sa dibdib ng bilyonaryo habang basang-basa ng luha ang mamahaling tela ng suit nito. Ramdam na ramdam ni Grey ang mabilis na tibok ng puso at panginginig ng dalaga sa loob ng kanyang mga bisig.

"Hindi ligtas si Thalie, Grey! Pakiusap, iligtas mo siya!" pagmamakaawa ni Mia sa gitna ng kanyang luhang halos magpaos sa kanyang boses. "Hindi ako magagalaw ni Vince dahil nakita ko kung gaano niya ako kamahal, pero si Thalie, hindi nila mapapatawad si Thalie sa pagtulong sakin. Sigurado akong papatayin nila si Thalie kapag nahanap nila siya! Pakiusap, Grey... kung totoo ang sinasabi mong poprotektahan mo ako, unahin mo si Thalie... huwag mo siyang pababayaan! Sabihin mo kay Liam huwag pababayaan ang kaibigan ko. Si Maxeen, paano na si Maxeen? Buntis pa si Thalie, pakiusap.."

Niyakap ni Grey si Mia nang mahigpit gamit ang kanyang isang braso, habang ang kanyang kanang kamay naman ay marahang hinahaplos ang buhok ng dalaga para iparamdam ang kapanatagan. Sa kabila ng lambing ng kanyang yakap, ang mukha ni Grey ay naging kasing-tigas ng bato at ang kanyang mga mata ay nag-apoy sa galit.

Naisip ni Grey ang naging reaksyon ni Thalie kanina sa mansyon, ang panginginig nito habang naglilihi, at ang limang taong gulang na si Maxeen na naghihintay ng Cinderella gown.

"Shh... look at me, Mia," mahinahon ngunit mariing utos ni Grey, dahan-dahang inilayo nang kaunti ang dalaga para tingnan ito sa mga mata. "Listen to me carefully. I just came from the Smith mansion before coming here. Thalie is safe. Liam is with her, and my own security team is already operating alongside Liam's network."

Pinahiran ni Grey ang luha sa mga pisngi ni Mia gamit ang kanyang mga daliri. "The Smiths are prominent entities in this country, at hindi sila basta-basta magagalaw ng mga Reid nang walang digmaang nagaganap. Pero hindi ko rin sila pababayaan. I will personally add more reinforcement around their estate. I promise you, Mia, Vincent Reid will not touch Thalie, and he will never get to touch you. Hold on to my word."

Nakahinga nang malalim si Mia habang nakasubsob pa rin ang bahagi ng kanyang mukha sa balikat ni Grey, unt-unting kumakalma dahil sa matatag na proteksyon ng bilyonaryo.

Bago pa man tuluyang makasagot si Mia, biglang nag-vibrate at tumunog ang cellphone niya sa ibabaw ng lamesa. Nang makita ang pangalan ni Thalie, mabilis niya itong sinagot at agad na i-loudspeaker ang telepono para marinig din ni Grey ang usapan.

"Thalie," tawag ni Mia, pilit na pinapakalma ang kanyang boses.

"Mia..." Ang boses ni Thalie sa kabilang linya ay mababa at bakas ang tunay na pag-aalala, may kasamang mahihinang paghikbi. "Kamusta ka riyan? Okay ka lang ba? Pagkaalis na pagkaalis kasi ni Grey dito sa mansyon, hindi na ako mapalagay. Nag-aalala ako para sa'yo."

"Thalie, bakit ka umiiyak? Huwag kang mag-panic," sabi ni Mia habang napatingin kay Grey.

"Paano ako hindi mag-aalala, Mia? Nang sabihin sa akin ni Grey ang tungkol sa sulat kagabi, natakot ako para sa'yo," pag-amin ni Thalie sa kabilang linya. "Alam ko kung gaano ka-delikado ang mga Reid. At ngayon na may pamilya na ako, may anak, at naglilihi pa ako... hindi ko maiwasang makaramdam ng kaba. Natatakot ako na baka kung ano ang gawin ni Vince kapag nahanap ka niya, at natatakot din ako para sa amin nina Liam kung sakaling madamay kami rito."

Napasapo si Mia sa kanyang noo, tuluyan nang nanghihina ang kanyang mga tuhod kaya napaupo siya nang maayos habang patuloy na nakikinig sa kaibigan. "Patawarin mo ako, Thalie. Kung hindi dahil sa akin, hindi ka mag-aalala nang ganito ngayon."

Seryosong nakikinig si Grey sa tabi ni Mia. Nang makita niyang balisa ang dalaga, dahan-dahan niyang inilapit ang kanyang mukha sa loudspeaker ng cellphone upang magsalita gamit ang kanyang pormal at matatag na boses.

"Thalie, this is Grey," panimula ng bilyonaryo, na agad nagpatahimik sa kabilang linya. "I am right here with Mia, and she is completely safe with me. I need you to calm down and take a deep breath. Stress is not good for you and the baby."

"Grey..." mahinang sambit ni Thalie.

"Listen to me," pagpapatuloy ni Grey gamit ang kanyang awtoritatibong tono. "I am moving Mia to an absolute safe zone right now. Huwag mong isipin na may mangyayaring masama. Liam is there with you, and my security team is already reinforcing your estate. Vincent Reid will not get past my boundaries. Trust me on this."

"Salamat, Grey... pakiusap, ingatan mo si Mia," huling sabi ni Thalie bago tuluyang ibaba ang tawag.

Ibinaba ni Mia ang kanyang cellphone, medyo kumalma ang kanyang puso dahil sa matatag na presensya ng bilyonaryo. Hinarap siya ni Grey habang hawak ang magkabilang balikat nito.

Hinarap siya ni Grey habang hawak ang magkabilang balikat nito upang tulungan siyang tumayo.

"We need to move, Mia. Right now," seryosong utos ni Grey gamit ang kanyang pormal ngunit nagmamadaling boses. "I am taking you to a secure location where Reid can never reach you. Let's get to my car."

Subalit sa pagkakataong ito, dahan-dahang inalis ni Mia ang mga kamay ni Grey sa kanyang balikat. Umiling siya at umatras nang bahagya, tanda ng kanyang pagtanggi sa plano ng bilyonaryo na itago uli siya mula kay Vince.

"Huwag na, Grey," seryoso ngunit may pait na sabi ni Mia habang pinapahid ang huling luha sa kanyang mga pisngi.

"Ayoko nang magtago uli. Alam kong mas lalo lamang gugulo ang sitwasyon kapag nalaman ni Vince na itinatago mo ako sa isang safehouse. Lalong magwawala 'yun at baka madamay pa ang mga inosenteng tao sa paligid natin."

Kumunot ang noo ni Grey, hindi makapaniwala sa narinig. "Mia, you don't understand the extent of his resources—"

"Mas kilala ko si Vince, Grey," pagputol ng dalaga, pilit na pinatitigas ang kanyang boses para humarap sa katotohanan. "Hindi ako basta-basta gagalawin ni Vince dahil... dahil may halaga ako sa kanya at sa kasunduan ng pamilya niya. Kaya wala kang dapat ipag-alala sa akin. Hindi niya ako sasaktan agad."

Lumapit muli si Mia kay Grey, at sa pagkakataong ito, siya naman ang humawak sa mga kamay ng bilyonaryo. Tumingin siya nang may pagsusumamo sa mga mata nito.

"Ang pakiusap ko lang sa'yo ngayon, Grey... si Thalie," basag ang boses na sabi ng dalaga.

"Huwag mo siyang hayaang mapahamak. Huwag mo silang pababayaan ng pamilya niya. Si Thalie na lang ang pamilyang meron ako, Grey. Siya na lang ang natitirang tao na nag-aruga at nagmalasakit sa akin mula noong iwan ako ng sarili kong ama. Kaya pakiusap... ibuhos mo ang proteksyon mo sa kanila, huwag sa akin."

Napatitig si Grey sa magkahawak nilang kamay. Ramdam niya ang tibay ng paninindigan ng dalaga ngunit mas nangingibabaw ang bigat sa kanyang puso dahil ayaw nitong magpatago.

Bagamat pormal at propesyonal ang kanyang sanay na katayuan, ang pagiging torpe niya pagdating sa pag-ibig ay napalitan ng isang matinding pangako habang nakatingin sa mukha ng kanyang reyna.