“Get lost!” Marco snarled as he kicked the man.Halos sabay-sabay, sumunod si Duke at pinakawalan ang pangalawang suntok—tumilapon ang lalake palabas ng bulwagan.Sa isang iglap, ang dalawang elegante at hinahangaang ginoo ng South City—na karaniwang mahinahon at maginoo—ay parang kulog na sabay sumabog. Sa lakas ng kanilang galit, napatigil sa pagkabigla ang buong hanay ng mga nakabihis na ginang at bisita.Pati si Yngrid, na kanina pa nagmamagaling, hindi na napigilan ang pilit na ngiting puno ng kaba.Samantala, si Claire ay nakaluhod na, gumagapang papalapit kay Marco habang patuloy ang pag-agos ng luha sa kanyang mukha.“Cousin… sinipa ako ni Duke—dahil sa kanya! Sinaktan niya ako dahil kay Irina… sinipa niya talaga ako, cousin…”Tinapunan siya ni Marco ng malamig na tingin at walang-awang sumagot, “Sayang, hindi ka na lang niya sinipa hanggang mamatay.”Tumigil si Claire sa pag-iyak, nanigas.Isang mabilis na galaw—hinila ni Marco palayo ang mga braso ni Claire na nakakapit sa k
Ang Hangin sa loob ng bulwagan ay naging malamig, parang yelo. Bawat pares ng mata ay tumingin sa magarbong dalawang pintuan. Ang dagat ng mga reporter ay tahimik na umatras, nagbigay daan ng walang salitang paggalang, nag-iwan ng malinaw na landas na napapalibutan ng mga nanginginig na balikat at nakayukong ulo.At narito na siya.Si Alec.Naka-suot ng isang navy blue na suit na tama lang sa kanyang mataas at payat na katawan, siya’y naglakad nang hindi nagmamadali, ang isang kamay ay walang pakialam na nakatago sa bulsa. Ang kanyang mata ay matalim pero malayo ang tingin, parang wala ni isa sa mga nangyayari sa silid ang karapat-dapat ng kanyang pansin—hindi ang kaguluhan, hindi ang galit. Walang nakasulat sa kanyang mukha. Walang galit. Walang awa.Hindi kailangang magalit ni Alec para maging nakakatakot.Ang katahimikan ay bumalot sa buong bulwagan. Maririnig ang pintig ng puso. Isang hininga. Isang patak ng pawis na dumaloy sa leeg ng isang tao.Maliban kay Irina.Nakatayo siyang
Tiningnan ni Ruby nang may kayabangang si Irina na nakatayo sa gitna ng mga tao, na parang walang magawa."Karapat-dapat lang sa'yo, bitch!" siya’y nagbuntong-hininga. "Hindi mo ba inisip na si Young Master Beaufort mismo ang darating para sa'yo? Ngayon, pinutol na niya ang kamay na nangahas hawakan ang bag na 'yon! Karapat-dapat lang sa'yo!"Biglang nagbago ang ekspresyon ni Ruby. "Sandali—ano... anong ginagawa mo? Bakit mo ako hinahawakan? Pakawalan mo ako! Pakawalan mo ako!" sumigaw siya, tumaas ang takot sa kanyang boses. "Young Master, bakit ako kinukuha ng mga tauhan mo?! Wala akong kasalanan!"Sa isip ni Ruby, naniniwala siya na wala siyang maling nagawa. Sumusunod siya kay Alec nang maayos mula nang pumasok siya sa lugar. Minsan pa nga, nagkaroon siya ng pakiramdam na tinitingnan siya ni Alec nang may paghanga—o kaya naman, ganun lang ang akala niya.Ngayon, napuno ng takot, nagsimula siyang magpumiglas laban sa mga guwardiya at tumingin kay Alec ng may takot na mga mata."You
Ang salitang "Madam Beaufort" ay umalingawngaw na parang kulog sa buong hall. Ang lahat ay natigilan. Lalo na si Yngrid.Nagmamadali siyang tumingin mula kay Irina patungo kay Alec, ang isipan niya ay magulo. Sa likod niya, ang dating mayabang na grupo ng mga maharlikang babae ay nanginginig, ang mga binti nila'y malambot sa ilalim ng mga magagarbong gown. Ang iba'y tila gustong tumakbo—pero walang naglakas-loob. Walang kaluluwa ang gumalaw. Walang salitang binitiwan.Ang tanging nagawa nila ay manood nang nakatigil sa pagkabigla habang si Ruby ay nanatiling nakaluhod sa mga paa ni Irina, nagmamakaawa ng kanyang buhay, parang sirang manika.Ang mukha ni Irina ay malamig na malamig.“Pasensya na,” sabi niya nang walang damdamin. “Mali ang nilapitan mong tao.”Ang disgust na naramdaman ni Irina ay halata sa kanyang mukha. Ang pakiramdam na ang mga kamay ni Ruby ay nakabalot sa kanyang mga binti ay nagpagulo sa kanyang balat. Instinctively, nag-attempt siyang umatras, ngunit mahigpit na
Ano ang tawag nila kay Irina kanina?"Irina na malandi.""Walang hiya.""Kalaguyo.""Putang ina."Lahat ng klase ng maruruming salitang ipinukol sa kanya.Ngayon, ang katotohanan ay bumangga sa kanila na parang isang tren. Maraming noble ladies ang naramdaman ang kanilang mga tuhod na parang magka-crumble sa sobrang takot; humawak sila sa mga sofa para makapagsuporta, nanginginig na parang mga dahon. May ilan na bumagsak na lang sa sahig, naghalo na ng seda at alahas.Pero walang nag-react ng kasing tindi ni Linda. Hindi si Linda isa sa kanila—isang babae mula sa isang prestihiyosong pamilya.Isa siyang hired thug, kinuha para manakit kay Irina para sa kanila. Tatlong araw na ang nakalipas, pinahiya niya si Irina gamit ang sapatos—binangga ang mukha sa publiko, parang wala lang siyang halaga, parang basura.Ngayon, naisip ni Linda kung ano ang ginawa niya. Naisip niya kung sino si Irina. At nag-collapse siya, paralisado sa takot, hindi man lang makaupo ng maayos.“Greg!” sigaw ni Alec
"Hindi… huwag mo akong patayin, please!" sigaw ni Linda, takot na takot na halos mag-ihi sa sarili.Wala nang natirang pride. Bumagsak siya sa kanyang mga tuhod, desperadong yumuyuko kay Irina. Ang noo niya ay dumudugo na dahil sa lakas ng pagkakatama."Madam Beaufort, ikaw nga nagmakaawa para sa babaeng kumuha ng bag mo... bakit hindi mo ako matulungan? Wala naman tayong matinding alitan! Mabait ka—tinulungan mo pa nga ayusin ang malaking pagkakamali sa construction site at hindi mo na hiningi ang 100,000 na service fee. Bakit hindi mo ako matulungan ngayon?""Ah, so alam mo pala na mabait at mahinahon siya," pang-uya ni Duke."Inamin mong wala namang matinding galit sa inyo—pero ginisa mo siya, pinagsinungalingan, at pinaghampas siya ng matigas na sapatos sa mukha. Linda, anong klaseng pagiisip meron ka?!""Irina, hindi mo siya pwedeng patawarin," dagdag ni Marco mula sa gilid.Nilingon ni Linda si Marco, mga luha ay patak na patak."Mr. Allegre…?"Ngunit hindi na siya tiningnan pa
Ivy was dragged out like a dead pig.Ang natitirang mga bisita sa banquet hall ay sobrang takot na mahirap ilarawan ang kanilang pagkabigla. Parehong lalaki at babae ay naramdaman na ang mabigat na amoy ng kamatayan sa hangin. Alam ng lahat—kapag si Alec ang kumilos, hindi ito isang walang laman na pagbabanta.Tinutok ni Alec ang kanyang mata sa apat na kalalakihang nakatayo sa likod ni Irina: sina Duke, Marco, Juancho, at Daniel. Hindi tulad ng grupo ng mga kababaihan na halos napaihi sa takot, ang apat na kalalakihan ay hindi gaanong natakot. Lalo na si Duke na hindi nawala ang kanyang composure. Kahit na sa matalim na titig ni Alec, siya ang unang nagsalita:“Pinsan,” sabi niyang mahinahon, “maaari mong patayin ako, hiwain ang katawan ko, itapon sa septic tank, o ipadala sa pinakamaduming slum sa Africa para pahiyain—hindi ako lalaban, at hindi ko bibigyan ng kahit isang reklamo. Ang tanging pakiusap ko, pinsan... para sa mama ko, ang tiyahin mo—dahil hindi sila nakialam sa mga lab
Naghinto si Yngrid sandali, pagkatapos ay mabilis na tumanggi, "Hindi, hindi, hindi—paano mangyayari iyon? Kilala ang Young Master sa kanyang kalupitan, hindi lang sa South City, kundi sa buong bansa! Paano siya matatakot sa asawa niya? Si Irina ang dapat matakot sa kanya—siya ang bihag!"Muling tumawa nang malamig si Greg."Sabi ko nga, tanga ka, at pinatutunayan mo pa. Bakit, sa tingin mo ba, naglakbay ang Young Master ng libu-libong milya para lang kunin si Madam?"Nag-angat ang kilay ni Yngrid, "Kasi siya ay bihag ni Young Master.""Hmph!" sarkastikong ngumisi si Greg. "Kasi desperado siyang mapansin ni Madam. Maaaring pinahirapan ng Young Master ang mga tao ni Madam, pero si Madam — siya ang nagpagapos sa puso ng Young Master. Ngayon, sagutin mo—hindi ba't henpecked iyon?"Binuka ni Yngrid ang bibig, ngunit walang lumabas na salita. Bago pa siya makapagsalita, hinawakan ni Greg ang kwelyo niya at tinulak siya papalabas. Natisod si Yngrid, pilit kumapit sa braso ni Greg, ang tinig
Nagulat si Queenie at napatigil sa takot.Sabayan nilang lumingon ni Irina at Mari at nakita nila ang isang babae sa edad na limampu, na galit na galit at mabilis na papalapit sa kanila, may mga kamay sa balakang at ang mukha’y pulang-pula sa galit.Agad na sumiksik si Queenie sa likod ni Mari, ang boses niya ay nanginginig at puno ng luha.“Mom, anong ginagawa mo dito? Dalawang araw na! Hindi ka pa ba galit? Halos magutom ako nitong mga nakaraang araw…”Pinigilan niya ang hikbi at ipinutok ang kanyang boses. “Si Mari ang nag-alaga sa’kin, at binigyan ako ulit ng HR ng pagkakataon. Nabalik na ako sa trabaho. Alam kong nagkamali ako, okay? Hindi ba’t oras na para patawarin na ako?”Biglang sumabog ang babae. “Walang kahihiyang bata ka!” Puno ng masakit na mga salitang naglalabas ng galit.Nakatayo si Queenie, hindi makagalaw, hindi makapaniwala sa mga binitiwan na salita ng kanyang ina. “Mom… bakit mo ako sinisigawan ng ganito?”“Boba, nakakahiya ka! Akala mo hindi kita nakikita? Ibiga
"Keep investigating!" Alec's voice turned suddenly cold and ruthless on the other end of the line."Opo, Young Master!" agad na tugon ni Greg.Dagdag pa ni Alec, "Gawin mong pangunahing prioridad ito. Kalimutan mo na muna ang iba.""Nauunawaan ko, Young Master," walang pag-aalinlangang sagot ni Greg.Matapos ang tawag, sandaling napatigil si Alec sa itaas bago bumaba.Sa ibaba, gising na si Irina.Maaga siyang nagising at naglaan ng oras sa kanyang skincare routine. Halos wala nang bakas ng mga pasa sa kanyang mukha na iniwan ni Linda ilang araw na ang nakalipas—yung sapatos na siyang ginamit sa pananakit sa kanya. Gumamit siya ng kaunting langis na bigay ni Queenie, at napakahusay ng epekto nito—walang masangsang na amoy.Nagtapos siya sa isang manipis na patong ng foundation. Ang resulta: mas preskong itsura, mas matingkad ang kanyang natural na ganda.Pagkalabas niya ng banyo, nasalubong niya si Alec na naka-bathrobe.Kahit banayad lang ang kanyang makeup—halos hindi halata—agad it
“Oh.” Irina’s cheeks flushed slightly, but she didn’t say anything more.Alam niyang ang ganitong klaseng event ay tiyak na maingat na inihanda ng Beaufort Group. Ang kailangan lang niyang gawin ay dumaan. Maliwanag sa kanya ang kanyang papel. Hindi siya magsasalita ng wala sa lugar sa event. Kung kinakailangan, puwede niyang gawing isang magandang palamuti—tahimik na nakaupo sa gilid.Ibinaba ni Irina ang kanyang mga kutsara at mangkok, at sinabi, "Kung wala nang iba, dapat ay maglaan ka ng oras kay Anri. Matagal na kayong hindi naglalaro, at spoiled na siya—hindi na siya nasisiyahan sa mga laro ko. Mahilig na siya sa mga intellectual na laro, yung mga tanging ikaw lang ang makakasabay. Kaya kayo na lang ni Anri ang maglaro. Ako, pupunta lang ako sa desk ko saglit—may mga drafts pa akong kailangang tapusin."Ibinaba ng lalaki ang kanyang mga chopsticks at tinanong, "Talaga bang gusto mo ang trabaho mo nang ganoon na lang?"Pinagkibit ni Irina ang labi, tapos tumango. "Oo naman.""Gaa
Nang makita ni Irina ang lalaking nakatayo sa harap niya, kusa siyang napalinga—kaliwa, kanan, harap, likod.Tama nga ang kutob niya. Lahat ng taong nasa paligid ay tila napatigil sa galaw, napipi, o nanlaki ang mga mata sa gulat.Para bang ang lalaking nakasandal sa pinto ng sasakyan ay si Kamatayan mismo.Pati sina Mari at Queenie na nasa magkabilang gilid niya ay napahinto at napatulala.Makaraan ang ilang segundo, bahagyang tinulak siya ni Mari at pautal na sinabi, “Ah… Mrs. Beaufort, siguro ikaw na ang mauna.”Tumango si Queenie bilang pagsang-ayon, halatang natigilan din.Kagat-labi, dahan-dahang lumapit si Irina kay Alec habang kinakalikot ang mga daliri sa kaba.“Bakit? Hindi ka ba natutuwa na makita ako?” tanong ni Alec, waring walang pakialam, habang binubuksan ang pinto ng sasakyan.Sa likod niya, biglang natahimik ang mga usisero’t nakikining mula sa mga pintuan at bintana. Namutla ang mga mukha nila na parang binuhusan ng malamig na tubig.Hinawakan niya ang pinto ng kots
On the other end of the phone, Alexander was so stunned by Alec’s reply that he nearly choked.It took him a long moment to regain his breath.“So,” he finally said, voice tight with disbelief, “you’re planning to make your relationship with Irina public to the entire city?”“It’s already public,” Alec replied calmly.Alec added nonchalantly, “As for the wedding ceremony, I’ll pick another day.”Tumaas ang boses ni Alexander, puno ng hindi pagkakasunduan.“At sa tingin mo ba ang kasal mo—isang napakahalagang kaganapan sa buhay mo—ay hindi nararapat ipabatid sa iyong mga lolo’t lola, tiyahin, at sa akin, lahat tayo sa lumang bahay?”Tahimik na sumagot si Alec, hindi nagmamadali.“Hindi ba’t dinala ko si Irina sa lumang bahay kalahating buwan na ang nakalipas? Ipinaliwanag ko na lahat. Binigay pa nga ng matandang babae ang kanilang pamana—ang yellow wax stone—kay Irina. Dad, nakakalimutan mo na ba bago ka pa mag-seventy?”“Ikaw—!” Si Alexander ay nawalan ng salitang kayang ipagsalita, h
Ang dalagang nasa litrato ay nakangiti nang maliwanag—animo'y sumisikat na araw. Mistulang isang mirasol ang dating niya—punô ng init at liwanag. May mga biloy siya sa magkabilang pisngi, at ang mumunti niyang labi, kulay rosas, ay bahagyang nakabuka, ipinapakita ang pantay-pantay at mapuputing ngipin. Lahat ng iyon ay malinaw na kuha sa larawan.May singkit na talukap si Irina at malalaking matang punô ng damdamin. Kapag siya’y ngumiti, tila walang kamalay-malay sa kasamaan ng mundo—isang inosente at masiglang dalaga.Minsan lang nakita ni Alec ang ganoong ngiti mula kay Irina. Anim na taon na ang nakalilipas, sa isang bihirang sandali ng kapayapaan sa pagitan nila. Dalawa o tatlong araw lang iyon, pero sa panahong ‘yon, ngumiti siya sa kanya nang ganoon katamis.Ngunit sandali lamang ang lahat.Nang akalain ni Alec na may balak si Irina laban sa pamilya ni Zoey, hindi siya nagdalawang-isip—itinaboy niya ito nang walang kahit kapiranggot na awa.Simula noon, hindi na muling bumalik a
Juancho was unfazed. “Relax, they’re just a few photos—what’s the big deal? I, Juancho, am not afraid of Young Master.”Pumait ang mukha ni Marco at mariin siyang pinagalitan, “Baka hindi ka natatakot, pero ako takot! At pati na si Irina! Ayokong magkaroon ng maling impresyon si Young Master tungkol sa kanya. Sobrang dami na ng pinagdadaanan niya. Tama na—huwag nang magkuha pa ng mga larawan!”Tinutok ni Juancho ang kamera at tumawa. “Huli na. Nakapagkuha na ako ng ilang set bago mo pa ako napansin. Marco, sobrang higpit mo naman. Tsk.”Sinamaan siya ni Marco ng tingin, hindi makapagsalita.Habang patuloy na kumukuha ng litrato si Juancho, mahinang sinabi sa sarili, “Ang gaganda ng tatlong babaeng 'yan. Paano ko hindi 'yan napansin dati?”Tumawa siya at bumaling kay Marco. “Alam mo, talagang nagiging parang yung mga kasama mong tao. Dati, pag nakikita ko si cousin ng cousin mo—si Miss Queenie—gusto ko nang magsuka. Akala ko, isa lang siyang probinsyanang walang kaalam-alam na nagpapan
Maingat na pinunasan ni Queenie ang maliit na kahon na bakal sa kanyang kamay bago siya nagsalita, medyo nahihiya ang tono.“Ah… medyo luma na ang itsura, pero ang laman nito ay maganda talaga. It’s, uh… rat pup oil.”Nabulunan si Mari sa iniinom niya. “Pfft… ano’ng sabi mo?”Pati si Irina ay tila natigilan.Kumuha pa si Queenie ng isang malaking subo ng maasim na isda, ngumunguya nang mabagal, saka ipinaliwanag, “Gawa ito sa bagong silang na mga daga—yung wala pa talagang balahibo. Ibababad sila sa langis ng linga nang ilang buwan, tapos saka sasalain ang langis.”Hindi makapagsalita si Mari.“Para saan naman ‘yan, ha? Queenie, huwag mong sabihing kaya ka pala mainitin ang ulo, mahilig mang-insulto, at parang reyna kung umasta ay dahil sa kakaibang panlasa mo sa pagkain? Yung iba, toyo, suka, o bawang ang ginagamit pampalasa—ikaw, langis ng daga?!”Hindi naman nagalit si Queenie sa pang-aasar ni Mari.Sanay na kasi siyang wala masyadong kaibigan.Ang pinsan niyang pormal at palaging
Sumunod si Queenie kay Irina at Mari, ang ulo’y nakayuko, at ang kanyang self-esteem ay nahulog na parang isang sirang coat na hinihila ng hangin.Si Mari, na hindi natatakot magsabi ng opinyon, ay nagmungkahi na pumunta sila sa isang marangyang buffet—999 bawat tao.At sa gulat ni Queenie, hindi man lang kumurap si Irina.Talaga nga, dinala sila roon.Halos 3,000 para sa tatlo—para lang sa lunch.Ang buffet restaurant ay napakalaki. Sa loob, ang dami ng mga putahe ay nakakalito. Mga mamahaling delicacies tulad ng orochi, sea urchin, sashimi, iba't ibang seafood, at pati na ang bird’s nest soup ay nakadisplay ng maganda. Pati ang “ordinaryo” na mga putahe ay may kasamang caviar sushi at spicy pickled fish na kayang magpagising ng patay.Nakatigil si Queenie at Mari sa harap ng pinto, nakabukas ang mga mata, kalahating bukas ang bibig.Hindi pa sila nakapunta sa ganitong klase ng lugar.Samantalang si Irina, kalmado lang.Hindi siya mapili sa pagkain. Lumaki siya na itinuro sa kanya na