Frozen Heart (the Heart Series, book 2)

婚約者が警察に連行され、私に身柄を引き取ってほしいと電話をかけてきた。

私が到着して初めて知った。彼が人と殴り合いをして捕まったのだと。

そして、その喧嘩の理由は、なんと彼自身が浮気相手として、現場を押さえられたからだった。

「俺はただ、幸与の身を案じて付き添っただけだ。幸与の彼氏は俺を信じてくれないが、お前は信じてくれるだろう？早く金を払ってくれ」

彼は薮井幸与（やぶい さちよ）を抱きながらそう言った。ベルトには引っかかったレースの下着が透けて見えていた。

かつての私なら、怒鳴り散らして詰問したに違いない。

だが今の私は、ただ平然と署名するだけ。

警官に彼との関係を尋ねられ、ペンを握る手が一瞬だけ止まった。

しばし考え込んだ末、ようやく口を開いた。

「私は彼の雇い主です」

署名を終えたあと、兄にメッセージを送った。

【例のお見合い、行くことにする……日取りは三日後にしましょう】

……

警察署を出たあとも、幸与の恋人はまだ傍らで大声を張り上げていた。

その一方で、宗像広夢（むなかた ひろむ）は幸与の肩を抱き寄せ、まるで自分の所有権を誇示するかのようだった。

そして幸与自身も広夢を庇うように同じことを口にした。

数分も経たぬうちに、その男は罵声を残して彼女と別れ、立ち去った。

私、出羽和音（でわ かずね）は彼ら二人が気持ちを通じ合っている様子を見るに堪えず、さっさと助手席に乗り込んだ。

ちょうどシートベルトを締めた瞬間、幸与が私の手を掴んだ。

しかし彼女の視線は私を越えて運転席の広夢へと注がれていた。

「広夢くん、私、ひとりで後ろに座るのが怖いの……」

そう呟いたとき、涙が瞳にたまり、清らかにきらめいて見えた。

最後の言葉を言い終えると同時に、涙は静かに頬を伝って落ちていった。

絶妙な弱さの演出。

それこそが広夢の最も好むものだった。

私は苛立ちを抑えきれずに彼女を急かした。

「じゃあ、自分で歩いて帰りなさい」

騒がしかった空気は一瞬で凍りつき、場は気まずい沈黙に包まれた。

そのとき広夢が冷ややかに私を叱責した。

「和音、お前はなんて冷酷なんだ！こんな寒さの中、こんな距離を歩かせるつもりか。幸与を殺す気か！お前が後ろに座れ！」

拒む隙もなく、彼は私のシートベルトを先に外してしまった。

言葉を発する前に、幸与は項垂れ、小さな声で呟いた。

「全部私が悪いの……やっぱり歩いて帰るわ」

涙が床に落ち、その一滴一滴が広夢の心を刺したかのようだった。

彼は慌てて車を降り、かつての紳士的な面影を失い、ただ横暴な男の顔をしていた。

助手席から私を無理やり引きずり出した。

膝が真っ直ぐにコンクリートの地面に打ち付けられ、痛みで思わず声を上げた。

しかし広夢は、そんな私を一瞥すらせず、幸与を大事そうに車へと乗せた。

そして運転席に戻り、窓を開け、冷ややかな視線を向けてきた。

「そんなに歩かせたいなら、自分が歩いて帰ればいい。俺は先に幸与を送る」

幸与は私に「ごめんなさい」と口にしながら、その顔には勝ち誇った色が浮かんでいた。

「和音さん、道中お気をつけて」

窓が閉まる直前、広夢の声が最後に突き刺さった。

「今夜は帰らない。幸与と一緒に過ごす」

そう言うと、車は発進した。

彼らが指を絡め合った手さえ、はっきり見えた。

遠ざかっていく車の影を見つめながら、言い表せない悲しみが胸を締め付けた。

携帯の着信音が鳴り響いて、ようやく我に返った。

「和音、入江家との約束は取り付けたぞ！」

入江正城（いりえ まさしろ）――それが兄の用意したお見合い相手の名だ。

以前食事会で一度だけ顔を合わせたことがあるが、確かに稀に見るイケメンだった。

私が黙っていると、兄はさらに小言を続けた。

「和音、ようやく目が覚めたな。あの貧乏人のどこがいい。

使用人の息子なんて、君の髪の毛一本にすら値しない。君だけが馬鹿みたいに彼のために家と争って……」

その言葉は巨大な岩のように胸にのしかかり、息苦しさを覚える。確かに、彼は私に釣り合わない。

思えば、家から決められた結婚を逃れるために自立を選んだあの頃、私は広夢に出会った。

彼の献身と細やかな気遣いに心を奪われ、これこそ真実の愛だと信じた。

五年の歳月を共にし、彼が貧しい若者から今の立場に至るまで、私は支え続けた。

彼が「自分に自信がない」と言えば、私は貯金を切り崩して援助した。

彼が「父親になりたくない」と言えば、私は子を堕ろした。

当時の私は信じていた。真実の愛さえあれば、あらゆる困難を乗り越えられると。

彼が私を愛してくれるなら、どんな苦しみも耐えられると。

だが今、私は疲れ果て、もう耐えたくない。

宗像広夢、私は結婚する。

けれど、その新郎はあなたではない。