Kapitel 1: Die Lichtung

Sechs Monate nach seiner Flucht aus Chicago stand Elias Thorne auf der Veranda seiner abgelegenen Hütte in Montana und hielt nach Brennholz Ausschau. Erines Nachts hatte er alles verloren – seinen Namen, seinen Beruf, seinen Glauben an sich selbst. Er war ein Architekt gewesen, ein Stern am Firmament, bis ein Gerüst eingestürzt war und und zwei Arbeiter starben. Der Partner, den er wie einen Bruder geliebt hatte, hatte Ecken geschnitten, Materialien gestohlen, und die Schuld auf Elias geladen.

Er war nach Montana gekommen, um zu verschwinden.

Dann sah er sie.

Sie stand in der Lichtung hinter seiner Hütte, bedeckt mit Blut. Nicht menschliches Blut – das würde er später lernen, den Unterschied zu riechen. Dies war Waldblut, Herbstblut, tiefes Purpurrot. Es strich über ihr Kinn, ihren Hals, zerriss den Kragen ihres einst weißen Kleides. Ihre Augen waren Bernstein. Nicht braun, nicht haselnuss, sondern echter Bernstein – die Farbe von Honig, der im Feuerlicht schmilzt. Und sie leuchteten. Nicht durch Reflexion, nicht durch irgendeinen Trick des Monds, sondern mit einem inneren Licht, das Elias an Warnlampen denken ließ und an Dinge, die in der rationalen Welt, die er sich gebaut hatte, nicht existieren durften.

Sie war schön auf die Weise, wie Stürme schön sind. Terrifizierend, notwendig, jenseits von Verhandlung. Ihr dunkles Haar hatte sich gelöst, war voller Nadeln und etwas Dunklerem. Schlamm oder Asche, konnte Elias nicht sagen. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, zeigten Zähne, die von zwanzig Fuß Entfernung noch zu spitz wirkten. Ihre Hände waren falsch. Nein. Nicht falsch. Anders.

Die Finger waren zu lang, die Nägel gebogen, dunkel und dick wie Krallen. Sie hielt sie leicht gekrümmt, wie eine Frau, die gerade einen Nagel gebrochen hat und und die Schaden verbergen will, außer diese waren Waffen, diese waren die Architektur eines Raubtiers, und sie starrte ihn an mit einem Gesichtsausdruck, der sich so schnell veränderte, dass er ihn nicht folgen konnte.

Angst. Hunger. Scham. Etwas, das fast wie Erkennen aussah.

„Hey“, sagte Elias, und seine Stimme klang rau, unbenutzt. Er hatte seit drei Tagen mit niemandem gesprochen. „Hey bist du –“

Sie bewegte sich.

Später würde er versuchen, es zu beschreiben und scheitern. Sie rannte nicht. Sie floß , eine flüssige Bewegung, die die Distanz zwischen ihnen in einem Herzschlag überbrückte, und dann lag ihre Hand auf seiner Brust und und ihr Gesicht war nur Zentimeter von seinem, und er konnte sie riechen – Erde und Rauch und wildes Tier, aber darunter etwas Blumiges, etwas Fast Süßes, wie Jasmin, das in einem brennenden Haus blühte.

Ihre Krallen drückten durch sein Flanellhemd. Er spürte die Spitzen gegen seine Haut, nicht durchbohrend, nur präsent . Eine Warnung. Eine Frage.

Elias hob die Axt nicht. Er trat nicht zurück. Er sah in diese unmöglichen Bernsteinaugen und spürte, wie etwas in seiner Brust barst, eine Tür, die er vor zwei Jahren vernagelt hatte, als er Chicago mit nichts als einer Duffeltasche und einem Ruin hinter sich gelassen hatte.

„Du bist verletzt“, flüsterte er.

Ihr Atem stockte. Er beobachtete die Verwandlung in Echtzeit – das Zurückweichen der Wildheit, das Weichen der Raubtierzüge in etwas Fast Menschliches. Fast. Die Klauen zogen sich nicht ganz zurück, aber der Druck nahm ab, und ihr Kopf neigte sich in einer Geste so hündisch, dass er fast gelächelt hätte.

„Nicht mein Blut“, sagte sie, und ihre Stimme war Rauch und Schotter, eine Whiskey-Stimme für einen Whiskey-Mann. „Du solltest rennen, Mensch. Du solltest jetzt rennen und nie zurückschauen.“

„Würde es etwas ändern? Wenn ich rannte?“

Etwas flackerte in ihrem Blick. Vielleicht Schmerz. Oder eine Sehnsucht so tief, dass sie von Kummer nicht mehr zu unterscheiden war.

„Nein“, gab sie zu. „Ich würde dich finden. Wir finden immer, was wir jagen.“

„Dann werde ich nicht rennen.“

Sie starrte ihn lange an, der Wind bewegte die Kiefern um sie wie ein Chor von Flüstern. Dann trat sie zurück, schlang die Arme um sich – eine menschliche Geste, verwundbar, kalt – und sagte:

„Ich heiße Kaelen. Vom Schwarzklauen-Rudel. Und du bist entweder der mutigste Mann, den ich je getroffen habe, Elias Thorne, oder der dümmste.“

Elias blinzelte. „Woher weißt du meinen Namen?“

Als sie lächelte, verwandelte es ihr Gesicht von terrifizierend zu herzzerreißend, von spitzen Winkeln und uralter Traurigkeit. „Wir kennen die Namen aller, die in unserem Territorium leben. Wir haben dich zwei Monde beobachtet, haben gefragt, ob du Jäger oder Narr bist. Jetzt weiß ich es. Du bist beides.“ Sie wandte sich den Baumkronen zu, ihre Bewegungen immer noch nicht ganz richtig, zu flüssig, zu anmutig. „Du solltest gehen, Elias Thorne. Vergiss das, was du gesehen hast. Lebe dein leises Leben und lass uns unseren stillen Krieg führen.“

„Ich kann nicht“, sagte er, und er wusste nicht, warum es wahr war, bis er es laut sagte. „Ich kann dich nicht vergessen.“

Kaelen erstarrte. Der Wind verstummte. Für einen Moment hielt die Welt den Atem an.

„Dann bist du ein Narr“, flüsterte sie. „Und Narren sterben als Erste in unserer Welt.“

Sie war verschwunden, bevor er antworten konnte, ein Schatten unter Schatten, ließ ihn allein mit dem Duft von Jasmin und Blut und etwas, das sich unmöglich wie der Anfang von allem anfühlte.

Elias stand auf der Veranda, bis die Kälte ihn hineintrieb. Er schlief nicht. Er saß am Fenster und beobachtete die Baumkronen, bis die Morgendämmerung den Himmel zur Farbe einer Prellung verwandelte, und wartete auf Bernsteinaugen, die nicht zurückkehrten.

Aber sie würden. Er wusste, sie würden.

Und er fürchtete sich vorzuentdecken, ob dieses Wissen Hoffnung oder Dread war.