DER PREIS EINES BRUDERS

Das Wort Verrat ist zu sauber für das, was ich auf Damon Ashfords Gesicht sehe, als er in diesem Kontext den Namen seines Bruders sagt. Verrat impliziert Überraschung, und ich glaube nicht, dass Damon überrascht ist.

Ich glaube, er ist etwas Schlimmeres als überrascht: bestätigt. Der Blick eines Menschen, der eine Angst hatte, die er nicht ganz rechtfertigen konnte, und der lange damit verbrachte, sich zu sagen, sie sei unbegründet, und dann geschah das Ding, das er befürchtete, und jetzt muss er sowohl den Verlust als auch die Scham tragen, ihn halb erwartet zu haben.

Ich kenne dieses Gefühl. Ich kenne es von meinem Vater, der kein schlechter Mann und kein guter Mann war, sondern ein Mann, der hauptsächlich durch Wunschdenken und die besondere Art von Liebe geformt wurde, die Dinge so sehr in Ordnung haben will, dass sie das Wollen mit dem Machen verwechselt.

"Wie lange weißt du es?" frage ich.

Damon sagt: "Seit gestern Abend. Joel hat es heute Morgen bestätigt."

"Wie bekam Voss die Informationen?"

"Marcus fütterte ihm meine Kandidatendatei," sagt er. "Die, die deine Blutlinienmarker flaggte. Marcus hatte zwei Jahre lang Zugang zu meinen Akquisitionsdateien. Er ist Mitunterzeichner bei bestimmten Anwesens-Entscheidungen." Seine Stimme hat jene Qualität, sehr sorgfältig zusammengebaut zu sein. "Ich vertraute ihm Zugang an, der Familie angemessen war."

"Und Voss bezahlte ihn," sagt Joel von der Türöffnung, wo er mit der unangekündigten Kompetenz von jemandem erschienen ist, dessen Arbeit es ist, präsent zu sein, wenn Dinge wichtig sind. "Überweisungen über vier Monate. Klein genug, um wie Investment-Renditen auszusehen. Lyra fand das Muster heute Morgen."

Ich schaue Lyra an, die noch am Rand des Zimmers mit verschränkten Armen steht und ihre goldenen Augen hat, die sie derzeit nicht zu verbergen versucht, und ich sehe etwas in ihr, das ich erkenne, weil ich es gespürt habe: die Erschöpfung, bei etwas recht zu haben, bei dem man nicht recht haben wollte.

"Wo ist Marcus jetzt?" frage ich.

"Auf dem Anwesen," sagt Damon. "Seine Zimmer sind im Ostflügel. Ich habe noch nicht mit ihm gesprochen."

Ich warte darauf, dass er sagt weil ich es dir zuerst sagen wollte oder weil ich auf Adaezes Führung wartete oder irgendeinen Grund, der aus strategischer Sicht Sinn ergibt, und stattdessen sagt er nichts, und im Nichts höre ich das, was er nicht sagt, was ist, dass er noch nicht mit seinem Bruder gesprochen hat, weil er nicht bereit ist zu hören, was sein Bruder sagt.

"Du solltest mit ihm sprechen," sage ich.

Er schaut mich an.

"Nicht weil es es beheben wird," sage ich. "Sondern weil das Nicht-Sprechen mit ihm das Nichtwissen schlimmer machen wird als das Wissen, und du weißt es bereits. Du wartest auf die Version der Ereignisse, die es Sinn machen lässt, und er hat möglicherweise keine." Ich halte inne. "Menschen, die solche Dinge tun, haben normalerweise Gründe, die ihnen real sind und für alle anderen unzureichend sind."

Etwas verschiebt sich in seinem Ausdruck. "Du sprichst aus Erfahrung."

"Mein Vater traf einmal eine Wahl, die uns erheblich kostete," sage ich. "Er hatte Gründe. Sie waren ihm real. Sie halfen uns nicht." Ich schaue auf meine Hände. "Aber ich wünschte, ich hätte sie von ihm gehört, bevor er starb, statt aus einem Anwaltsbrief danach."

Der Raum ist einen Moment still.

Adaeze, die während all dessen am Fenster mit der Geduld der sehr Alten stand, dreht sich um. "Es gibt eine Zeitbeschränkung," sagt sie. "Die Ratsanhörung ist in vier Tagen. Voss' Antrag wird überprüft. Wenn Damon vor dem Rat erscheint, ohne die Mondgesegnete an seiner Seite zu haben, die er als Beanspruchungsvereinbarung dokumentiert hat, wird der Antrag anfechtbar."

"Und wenn ich an seiner Seite erscheine?" frage ich.

"Dann muss der Rat die Art der Vereinbarung bestätigen," sagt sie. "Sie werden Ihnen Fragen stellen. Sie werden ihm Fragen stellen. Sie werden bewerten, ob die Beanspruchung legitim ist."

"Was macht sie legitim?" frage ich. "Nach altem Recht."

Adaeze schaut mich fest an. "Die Anerkennung der Mondgesegneten," sagt sie. "Ihre Anerkennung der Verbindung."

Ich schaue Damon an. Er schaut mich an. Wir beide sitzen mit derselben Form von Information, der Information, die sagt, dass ich in vier Tagen in einem Ratskammer voller übernatürlicher Wesen stehen werde und entweder eine Verbindung mit einem Mann anerkennen werde, den ich seit sechsunddreißig Stunden kenne, oder denselben Hebel einem Mann überlassen werde, den ich noch nie getroffen habe, aber der das besitzen will, was mein Blut trägt.

"Was passiert mit einer Mondgesegneten unter Voss' Anspruch?" frage ich Adaeze, weil sie die älteste Person im Raum ist und ich die älteste Version der Wahrheit brauche.

Sie schaut mich einen langen Moment an. "Er würde den territorialen Vorteil verwenden, den deine Blutlinie bietet, und er würde dich in der Position halten, die ihn bereitstellt," sagt sie. "Ob das mit deinen eigenen Interessen oder Vorlieben übereinstimmt, ist keine Überlegung, die seine Geschichte andeutet, dass er dir gegenüber ausdehnen würde."

Keine Überlegung, die er ausdehnen würde.

Ich nicke einmal. Ich schaue meine Mutter an, die meine Hand nicht losgelassen hat, deren Gesicht dieses sorgfältige Gefasstheitsding tut, und ich denke daran, dass sie wusste. Sie wusste fünfunddreißig Jahre lang. Sie fuhr heute Morgen eine Stunde, um neben mir zu sitzen, während ich es herausfand.

"Warum hast du es mir nie gesagt?" frage ich sie. "Jemals. In meinem ganzen Leben."

Sie drückt meine Hand. "Weil dein Vater mich bat, es nicht zu tun, und für den größten Teil deines Lebens gab es nichts zu erzählen, das dich nicht ohne praktischen Grund erschreckt hätte. Die Blutlinie ist ruhend ist..." Sie sucht das Wort. "Akademisch. Eine Tatsache ohne Anwendung." Sie schaut mich fest an. "Und dann unterzeichnetest du den Vertrag, und es war nicht mehr akademisch."

"Du hättest mich warnen können, bevor ich unterzeichnete."

"Ich wusste nicht, dass du es in Betracht zogst," sagt sie. "Du sagst mir keine Dinge, bei denen du Angst hast, dass ich mir Sorgen machen werde. Das tust du seit du zwölf bist."

Das landet mit der Genauigkeit von etwas, das vollständig wahr ist.

Ich atme aus. Ich schaue auf das Fenster, die Baumgrenze, den alten dunklen Wald, der sich gegen die Ränder dieses Anwesens drückt. Ich denke an Nadia, die heute Morgen ankommen wird, die in einem Auto irgendwo auf der Autobahn ist, ohne dies zu wissen, die nichts unterzeichnet hat und dasselbe Blut trägt und die ich in einer Situation schützen muss, die sich gerade erheblich ausgedehnt hat.

"Nadia," sage ich.

Damon schaut bereits Joel an. "Ihr Auto ist zwanzig Minuten entfernt," sagt Joel. "Ich habe es zur Osteinfahrt umgeleitet, privater Zugang."

Er hat bereits daran gedacht. Ich lege dies in einer neuen Kategorie ab, für die ich noch keinen Namen habe.

"Marcus muss aus dem Ostflügel sein, bevor sie ankommt," sage ich.

"Das wird er sein," sagt Damon.

"Ich möchte dabei sein, wenn du mit ihm sprichst," sage ich.

Er schaut mich mit dieser besonderen Schärfe an. "Warum?"

"Weil ich die Person bin, die das am direktesten betrifft, und ich das Recht habe zu hören, was er sagt, und auch weil ich glaube, dass du jemanden in diesem Raum brauchst, der nicht in seiner Rudelbefehlskette ist und der daher nichts zu gewinnen oder zu verlieren hat, wenn er die Wahrheit hört." Ich halte seinen Blick. "Ich werde nicht eingreifen. Ich sitze in der Ecke, wenn das hilft. Aber ich will dabei sein."

Er ist einen Moment still. Dann: "Ja."

Adaeze geht zur Tür mit der schleppenden Gewissheit, die sie mitgebracht hat. Sie hält an der Schwelle inne und schaut zurück zu mir. "Mondmädchen," sagt sie.

"Ja?"

"Du bist kein Instrument," sagt sie. "Das ist es, wozu dich das alte Recht reduziert, und es ist falsch. Du bist eine Person, die etwas Bedeutsames trägt, und was du damit entscheidest zu tun, gehört dir." Sie nickt einmal. "Erinnere dich daran im Ratssaal."

Sie geht.

Meine Mutter lehnt sich kurz mit ihrem Kopf an meinen, nur für eine Sekunde, wie sie es tat, als ich klein war und bestimmte Dinge zu groß waren.

"Du bist in Ordnung," sagt sie wieder.

"Du sagst das immer," sage ich.

"Weil es immer wahr ist," sagt sie, "auch wenn du es nicht sehen kannst."

Wir finden Marcus Ashford in der Bibliothek des Ostflügels, was mir entweder zutiefst ironisch oder völlig vorhersehbar vorkommt für jemanden, der vier Monate damit verbracht hat, im Hintergrund seines täglichen Lebens einen Verrat zu arrangieren. Er sitzt in einem Ledersessel mit einem aufgeschlagenen Buch auf dem Schoß und liest nicht. Er hat den Blick von jemandem, der uns kommen hörte und sich entschloss, gefasst wirkend gefunden zu werden.

Er ist jünger als Damon um mehrere Jahre, und wo Damon seine Autorität wie Wetter trägt, trägt Marcus sein Aussehen wie eine offene Tür. Er ist charmant auf die sofort erkennbare Art, die Art, die einem sofort erklärt, warum Menschen ihm Dinge anvertrauen und sich dann später fragen, warum sie es taten.

Er sieht mich und etwas zieht über sein Gesicht, das nicht die Überraschung ist, die es sein sollte, was bestätigt, leise, dass er genau weiß, wer ich bin. Dass er es wusste, bevor ich hereinkam. Dass die Datei, die Damon über mich aufgebaut hat, lang genug durch Marcus' Hände gegangen ist, um eine Form zu hinterlassen.

"Bruder," sagt er, und schließt das Buch.

"Nicht," sagt Damon. Seine Stimme hat sich nicht verändert. Das ist, wie ich lerne, wenn seine Stimme am beängstigendsten ist: wenn sie genau gleich bleibt.

Marcus schaut mich an. "Du bist alles, was die Datei sagte," sagt er, und es ist fast ein Kompliment und völlig eine Beleidigung und er scheint dies zu wissen, ein leichtes Zucken im Mundwinkel. "Das war nicht das Richtige, was zu sagen war."

"Nein," stimme ich zu.

"Ich muss erklären," sagt er, zu Damon. "Ich brauche dich, es zu hören."

"Dann erkläre," sagt Damon.

Marcus legt das Buch beiseite. Er lehnt sich mit den Ellbogen auf den Knien vor und schaut seinen Bruder mit einem Ausdruck an, der die Gefasstheit abgelegt hat, und darunter ist etwas, das tatsächlich ziemlich jung und ziemlich verängstigt ist, und ich denke an das, was ich vorhin sagte, über Menschen, die Gründe haben, die ihnen real sind.

"Ich dachte, sie würde das Rudel zerbrechen," sagt er. "Die Mondgesegnete. Ich dachte, wenn du eine in das Anwesen, in eine Beanspruchungsvereinbarung bringst, würde es alles destabilisieren. Der Rat würde eingreifen. Die anderen Rudel würden herausfordern. Die Territorialstreitigkeiten sind bereits dünn gestreckt und du weißt es." Er stoppt. Atmet. "Ich dachte, wenn Voss sie zuerst fände, würde es das Problem lösen. Er würde sie in den Norden nehmen und unser Territorium würde in Ruhe gelassen werden."

"Du hast sie Voss übergeben," sagt Damon.

"Ich habe ihm Informationen übergeben," sagt Marcus. "Ich dachte nicht, dass er sich so schnell bewegen würde."

"Du hast einer Frau den Aufenthaltsort übergeben, die du nie getroffen hattest, an einen Mann, dessen Geschichte im Umgang mit Frauen in seinem Rudel-Territorium dokumentiert und auf Ratsebene überprüft wird," sagt Damon, und die Gleichmäßigkeit in seiner Stimme hat darunter eine Kälte, "weil es ein Problem für dich löste."

Marcus schaut mich an. Seine Augen sind nicht golden; sie sind gewöhnliches Grau, und sie tragen in diesem Moment etwas, das keine Aufführung ist. "Es tut mir leid," sagt er.

Ich schaue ihn an. Ich denke an die Antwort, die Nadia hätte, die großzügige, die die ganze komplizierte Form der schlechten Entscheidung einer Person sehen würde. Ich denke an die Antwort, die ich habe, die pragmatischer ist.

"Leid zu sein ändert nicht, was in Bewegung ist," sage ich. "Der Vertrag hat Voss die Informationen. Er hat den Antrag eingereicht. Die Ratsanhörung ist in vier Tagen. Was Leid jetzt tun muss, ist uns helfen herauszufinden, was Voss weiß und was er damit plant." Ich halte seinen Blick. "Also sag uns alles. Jedes Detail, das du ihm gabst, jedes Gespräch, jeden Kontaktpunkt. Nicht weil es dich entlastet. Weil es im Moment das Nützlichste ist, was du mit dem tun kannst, was du getan hast."

Marcus schaut mich einen langen Moment an.

Dann beginnt er zu reden.

Und was er uns sagt, ist schlimmer als ich erwartet hatte, weil Marcus Voss nicht einfach eine Datei übergab. Er übergab Voss eine Strategie, eine vollständige Berechnung des theoretischen Wertes der Mondgesegneten in einer Beanspruchungsherausforderung, und einen Zeitplan, wann Damon beabsichtigte, die Vereinbarung von Begleitschaftsvertrag zu formeller Erklärung zu bewegen.

Voss hat nicht nur einen Antrag eingereicht. Voss hat sich seit Monaten darauf vorbereitet.

Und draußen, durch das Bibliotheksfenster, kann ich Nadias Auto die Privatauffahrt heraufkommen sehen.

Sie weiß es noch nicht. Sie kam hierher, weil sie glaubte, sie zieht irgendwo Sichereres hin.

Ich muss ihr sagen, dass Sicherer ein relativer Begriff ist.