Sag Jace nichts

Ich sah Beverlys Nachricht drei Sekunden lang an. Dann drehte ich mein Telefon mit dem Display nach unten auf den Tisch, bevor Jace den Bildschirm sehen konnte.

"Ich brauche etwas Luft", sagte ich.

Er sah mich mit diesem ruhigen, undurchschaubaren Blick an. "Wir sind noch nicht fertig."

"Zehn Minuten." Ich nahm mein Telefon und meine Tasche. "Ich komme wieder."

Er hielt mich nicht auf, aber ich spürte seinen Blick im Rücken bis zur Tür.

Ich nahm die Treppe hinunter zum vierzehnten Stock und schloss mich in meinem Büro ein. Setzte mich auf die Kante meines Schreibtischs und las Beverlys Nachricht noch einmal.

Meine Hände waren ruhiger, als sie es eigentlich sein sollten. Das passiert mir manchmal unter echtem Druck. Alles wird still und ruhig, auf eine Art, die sich weniger wie Gelassenheit anfühlt und mehr wie mein Körper, der das einteilt, was noch übrig ist.

Ich schrieb zurück. Wo?

Die drei Punkte erschienen sofort. Als hätte sie schon dort gesessen und gewartet.

Café auf der Mercer. Eine Stunde. Komm allein.

Alles, was Jace mir gerade gezeigt hatte, steckte mir noch irgendwo hinter den Rippen, die Art von Druck, die sich nicht ankündigt, sondern einfach da sitzt und das Atmen schwerer macht, als es sein sollte.

Ich schrieb: Ich bin da.

Ich ging nicht zurück in den fünfzehnten Stock. Ich nahm den Aufzug direkt in die Lobby, verließ das Gebäude und stieg in ein Taxi, bevor ich es mir noch anders überlegen konnte.

Das Café auf der Mercer war klein und laut genug, dass niemand ein Gespräch zwei Tische weiter hören würde. Beverly war schon da, als ich ankam, in der Eckbank, den Rücken zur Wand, beide Hände um eine Tasse gelegt, die sie nicht angerührt hatte.

Sie blickte auf, als ich herein kam. Etwas zog über ihr Gesicht, das ich dort noch nie gesehen hatte. Offen und ungeschützt, die Art von Angst, die man nicht auf Befehl herstellen kann.

Ich setzte mich ihr gegenüber und sagte nichts. Sie öffnete den Mund, schloss ihn wieder und versuchte es erneut.

"Ich brauche, dass du etwas verstehst, bevor ich noch etwas sage", sagte sie, ihre Stimme leiser als gewöhnlich. "Ich habe das nicht getan, weil ich es wollte."

"Warum dann", sagte ich.

Sie blickte auf ihre Tasse hinab. "Vor zwei Jahren habe ich einen Fehler gemacht. Finanziell." Sie hielt inne. "Einen schlimmen. Ich habe Geld über Konten bewegt, die ich nicht hätte berühren dürfen, um eine Schuld zu decken, die ich niemandem erklären konnte, und irgendwie hat Douglas Vane davon erfahren." Sie blickte auf. "Ich weiß nicht, wie. Ich weiß es bis heute nicht, aber er kam mit Unterlagen zu mir, die meine Karriere beendet und mich vielleicht in einen Raum mit Ermittlern gebracht hätten, und er sagte mir, was er im Gegenzug für sein Schweigen brauchte."

Ich saß ganz still. "Interne Rechtsstrategie", sagte ich.

Sie nickte. "Am Anfang fühlte es sich klein an. Nichts, das wirklich Schaden anzurichten schien." Sie presste die Lippen zusammen. "Und dann war es nicht mehr klein, und ich war schon zu tief drin, um herauszukommen."

Der Lärm des Cafés bewegte sich um uns herum. Ich sah in das Gesicht, das ich kannte, seit ich sechzehn war, und versuchte, etwas darin zu finden, das ich nicht erkannte. Ich fand es nicht. Das war fast schlimmer.

"Das Video", sagte ich. "Die Familien. Wusstest du, was er mit dem vorhatte, was du ihm gegeben hast?"

"Nein." Ihre Stimme brach leicht. "Ich schwöre es dir, Addyson. Als ich erfahren habe, was er getan hat, wofür er diese Familien benutzt hat, ich…" Sie hielt inne und presste für einen Moment zwei Finger gegen ihren Mund. "Ich habe versucht, aufzuhören, ihm Dinge zu schicken. Am nächsten Tag schickte er mir eine Nachricht mit Emilees Schuladresse."

Mir blieb die Luft weg. "Er was", sagte ich.

"Ihre Schule, die Klassenzimmernummer und den Namen ihrer Lehrerin." Beverlys Augen waren jetzt feucht. "Er hat nichts Konkretes gesagt. Er musste nicht." Sie sah mich über den Tisch hinweg an. "Es tut mir so leid. Es tut mir so unendlich leid. Ich wusste nicht, wie ich herauskommen sollte, und ich wusste nicht, wie ich es dir sagen sollte, und jeder Tag, an dem ich es dir nicht sagte, machte es schlimmer und…"

"Hör auf." Meine Stimme kam sehr leise heraus. "Hör einfach auf."

Sie hörte auf, und ich saß da, während Emilees Schuladresse in einer Endlosschleife durch meinen Kopf lief. Dieser Mann hatte diese Worte aufgeschrieben und sie Beverly geschickt, als Erinnerung daran, wen er erreichen konnte, wann immer er wollte.

Meine Siebenjährige. In ihrem Klassenzimmer mit den Bildern an der Wand und den Bananenscheiben, die im Kreis angeordnet waren.

Die Wut kam nicht so, wie ich es erwartet hätte. Sie kam langsam, setzte sich in meinen Knochen fest, wie etwas, das vorhatte zu bleiben. Das war schlimmer als jede Hitze, die ich diese ganze Woche gefühlt hatte.

"Gibt es noch etwas", sagte ich. "Irgendetwas, das du mir nicht erzählt hast."

Beverly zögerte, und diese eine Sekunde sagte mir alles.

"Beverly", sagte ich.

Sie griff in ihre Tasche und legte ein gefaltetes Stück Papier auf den Tisch zwischen uns. Schob es mit einem Finger zu mir, dann zog sie die Hand zurück, als hätte es sie verbrannt.

Ich sah es an, berührte es aber noch nicht. "Was ist das?"

"Er hat es mir vor drei Wochen gegeben", sagte sie. "Bevor irgendetwas davon öffentlich wurde. Er sagte, wenn ich jemals aufhören würde zu kooperieren, würde er dafür sorgen, dass es gleichzeitig jeden Aufsichtsbeamten, jeden Journalisten und Jace Harlows Rechtsteam erreicht."

Ich nahm es und faltete es auf. Es war eine Kopie des Sicherheitstests aus 2021. Die unvollständigen Daten meines Vaters, mit einer handschriftlichen Notiz, die meinen Namen, den Namen meines Vaters und das Datum der privaten Folgestudie aufführte, die ich in Auftrag gegeben hatte.

Er hatte das alles, lange bevor die Verseuchungsgeschichte aufkam. Meine Hände waren völlig ruhig, als ich es zurück auf den Tisch legte. Ich verstand nicht, wie.

"Addyson." Beverlys Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. "Es gibt noch etwas, das du über Douglas Vane wissen musst."

Ich sah zu ihr auf.

"Er ist nicht nur hinter Cole Beauty her", sagte sie. "Das war er nie." Sie lehnte sich leicht vor, die Augen dringlich und gerötet. "Er baut seit zwei Jahren einen Fall gegen Jace auf. Cole Beauty war immer nur der Weg hinein."

Der Lärm um uns herum ging weiter. Ich hörte einfach auf, ihn wahrzunehmen. "Was für ein Fall", sagte ich.

Beverly sah mich über den Tisch hinweg an. "Die Art, die damit endet, dass Jace Harlow in Handschellen sitzt", sagte sie. "Und du als die Person, die Douglas alles gegeben hat, was er brauchte, um ihn dorthin zu bringen."

Sie ging danach. Ich blieb sitzen und starrte das gefaltete Papier auf dem Tisch an, und ich wusste, was ich tun musste. Zurück ins Büro gehen, Jace alles erzählen und einem Mann gegenübersitzen, dem ich nicht vollständig vertraute, und ihm das eine Ding übergeben, das mich zerstören könnte.

Ich nahm mein Telefon, um ihn anzurufen. Es gab schon eine Nachricht auf dem Bildschirm. Nicht von Jace, sondern von einer unbekannten Nummer, geschickt vor drei Minuten, während ich genau hier saß.

Ich habe gesehen, wie du in das Café gegangen bist, und gesehen, wen du getroffen hast. Erzähl Harlow, was du weißt, und der nächste Anruf geht an die Ermittler. Du hast Zeit bis Mitternacht.

Meine Finger wurden kalt um das Telefon. Jemand hatte mich die ganze Zeit beobachtet.