His Dearest Substitute Wife

到着ロビーで、自分の英語名が書かれたプレートを掲げている人を見つけ、近づいてみると、そこにいたのは三年ぶりに顔を合わせる元恋人の伊藤涼介（いとうりょうすけ）だった。

彼は石井梨央（いしいりお）や数人の仲間たちと一緒に、首を伸ばして中を覗き込んでいた。

「涼介さん、あれってあの頃の、尻尾を振る犬だった黒田美優（くろだみゆ）じゃないですか？」

涼介も私を見て驚いたようだったが、すぐに何でもないふうに装って言った。

「ほらな、言っただろ。どうせ素直に戻ってくるって」

周囲はクスクス笑いながら私を見やった。

「あのとき、美優は何も言わずに姿を消して、今になって涼介が成功してるのを見て、毎日布団の中で後悔して泣いてんじゃないの？」

「それにしても、偶然会ったふりするなら、なんでそんなラフな格好で来たの？もっとちゃんと着飾ればよかったのに」

「まさか涼介がいなくなったら、まともな服一着も買えないとか？今のあんた、相当惨めだね」

昔は涼介に会うとなれば、必ず一番きれいなメイクをして、体のラインが映える服を選び、最高の自分を見せていた。

でも今はそんな必要はない。

妊娠中の私は、夫から「好きなように楽な格好をしろ」と言われ、化粧も禁止されている。

このラフな服だって、彼がわざわざオーダーしてくれたものだ。

彼らの言葉を聞いて、私は悟った。

彼らは私の英語名しか知らず、迎える相手が私だとは気づいていない。

黙っている私に、昔少し親しかった人物が慌てて場を取り繕った。

「美優、帰ってきてくれてよかったよ。実は涼介、この三年間ずっとお前を探してたんだ……あちこちでお前の情報を探っている」

涼介の笑みが一瞬固まり、すぐにまた何事もないように言った。

「梨央の子どもがもうすぐ幼稚園に入るんだ。これからはお前が送り迎えをしろよ」

相変わらず、自分中心で傲慢な態度。

けれど私はもう昔のように彼を受け入れ続ける少女ではない。

再会して心に残ったのは、ただの嫌悪だけだった。

これ以上ここで時間を無駄にしたくない私は、身元を明かそうと口を開きかけたが、その前に梨央が口を挟んだ。

「美優、涼介を恨まないであげて。ああいうことをしたのも、全部あんたのためよ。三年もいなくなって、外で何してたかわからないんだし？今のこのみすぼらしい格好……彼が私の秘書の仕事を譲ろうとしても、あんたじゃ務まらないわ。でも安心して。うちの子を世話してくれれば、誰もあんたを見下したりしないから」

三年ぶりに会っても、梨央は相変わらず傲慢で、私を眉をひそめるほど不快にさせる。

涼介はそんな私の反応を嫉妬して怒っていると勘違いしたらしい。

目の奥にわずかな得意げな光が宿った。

「もう外でやっていけないくせに、何をそんなに見栄張ってるのよ」