His True Mate

大手企業の社長である西園寺蓮司（さいおんじ れんじ）は、篤く宗教を信仰しており、禁欲の貴公子と呼ばれている。

それでも彼は私・橘詩織（たちばな しおり）のために戒律を破って、私を溺愛している。

帝都の誰もが、そう信じていた。

だが、彼の「本命」が帰ってきた瞬間、全ては崩れ去った。

雪の中、私は彼に無慈悲に突き飛ばされた。

額から血を流す私に見向きもせず、彼は愛おしそうにその本命を抱きしめる。

「やっと帰ってくれた。もう二度と、あの偽物を見なくもない」

「あの女が、私の真似をしていたピエロ？」

「ただの暇つぶしのおもちゃだ」

蓮司は冷たく言い放った。

私は血に濡れた手で、腕の数珠を引きちぎり、雪の上にばら撒いた。

「西園寺蓮司、修行のしすぎで頭がおかしくなった？

おもちゃや身代わりなんかじゃない、私は復讐に来たのよ！」

雪まじりの水が血と混じり合い、目の中に流れ込んでくる。刺すような激痛が走った。

マイバッハのテールランプが、雪の夜に赤い残像を刻みながら遠ざかっていく。

蓮司は行ってしまった。

彼は、失ったはずの「宝物」を取り戻したのだ。

そして、壊れた「偽物」に過ぎない私は、雪の中で野垂れ死ぬのを待つかのように置き去りにされた。

周りを取り囲むのは、野次馬根性丸出しの権力者たちだ。

彼らは私を指差し、耳障りな嘲笑を浴びせてくる。

「見ろよ、あれが普段、不遜な態度でいた西園寺夫人の成れの果てだ。

本物が帰ってくれば、犬っころ以下の扱いだな」

「身の程を知らないからそうなるのさ。所詮は田舎から出てきた野良犬だ。三年かけても、白石莉子（しらいし りこ）様の足元にもなれなかったな」

「禁欲の貴公子と称される西園寺様も、今回ばかりは色恋に迷ったか。さっきの慌てようといったらなかったぜ」

私は霜焼けだらけの手で地面を支え、よろよろと立ち上がった。

額の割れた傷口からはまだ血が滲み出し、頬を伝って純白のコートに赤い汚れを広げている。

痛い。

だが、痛むのは心ではない。ただ、傷口が疼くだけだ。

この三年間、贅沢三昧で甘やかされてきたこの体は、少しの怪我でも過剰に反応するようになっていた。

私は手近な雪を掴み、傷口に押し当てた。氷のような冷たさが、朦朧とする意識を強制的に覚醒させる。

泥水の中に、私が引きちぎった数珠が寂しげに転がっていた。

あれは蓮司が有名な海光寺まで足を運んで求めたものだ。

だが、私を守ってくれるというのが、彼の口実だった。

私は知っている。

彼が祈っていたのは、莉子が無事に帰還することだったのだ。

私は、彼の願いを保管しておくためだけの「器」に過ぎなかったのだ。

願いが叶った今、器はもう、砕け散るしかない。

私は数珠を拾うこともせず、足を引きずりながら山を下り始めた。

背後には、煌々と明かりが灯る西園寺家の本邸がそびえ立っている。そこは今夜、歓喜の渦の中心となっていた。

スマホが震えた。

蓮司からのメッセージだ。内容は簡潔で、無慈悲だ。

【本邸には戻るな。マンションで待機しろ。莉子は、お前が目障りだと言っている】

そのメッセージから、隠しきれない冷淡さが滲み出ている。

私は一言だけ、返信した。

【はい】

そして、その場で着信拒否にし、連絡先も削除した。

この一連の動きを、私は脳内で何百回とシミュレーションしてきた。

ようやく、実行に移す時が来たのだ。

山の麓まで下りると、私はタクシーを拾わず、目立たない公衆電話ボックスに入った。

記憶に焼き付いている番号を、指先に込めてダイヤルする。

呼び出し音が二回鳴ったところで、つながった。

向こうから、老いてなお重厚な声が響く。

「もしもし、お嬢様？」

ガラスの反射に映る自分の顔を見つめる。

蒼白だが、どこか妖艶さを帯びたその顔に、不気味な笑みが浮かんだ。

「田中（たなか）さん、そろそろ仕上げの時間よ。

西園寺蓮司という駒は、もう用済みよ」

蓮司があてがったマンションに戻った頃には、すでに深夜を回っていた。

ここはかつて私と彼の「愛の巣」と呼ばれていた場所だ。

インテリアから小物の一つに至るまで、すべて莉子の好みに合わせて設えられている。

以前の私はそれを知らないふりをして、歓喜に震える「従順な身代わり」を演じ続けてきた。

蓮司が白いワンピースを好むと言えば、私のクローゼットは白一色の服で埋め尽くされた。

蓮司が黒髪のロングヘアを愛でるなら、私はこの三年間、一度も髪を染めなかった。

蓮司がお茶を好むなら、指先に幾度も火傷を負いながら茶道を習得した。

今となっては、反吐が出るほどおぞましい。

私はウォークインクローゼットに入り、黒いスーツケースを広げた。

並んでいるブランド服や宝石には目もくれず、ここに来た時に着ていた古着だけを数枚詰め込んだ。

そして、ナイトテーブルの最下段に隠していた一枚の写真を取り出す。

写真の中の若い男は、太陽のように屈託なく笑っている。

その目元は、私とよく似ている。

私の兄、神宮寺靖（じんぐうじ やすし）だ。

三年前、彼は西園寺グループのビルから飛び降り、無残な肉塊となった。

蓮司は世間に対し、兄が公金横領の罪を苦にして自殺したと発表した。

だが、私だけは知っている。兄は蓮司に追い詰められ、殺されたも同然なのだ。

蓮司は神宮寺家の特許技術を強奪するために罠を仕掛け、兄を絶望の淵へと叩き落としたのだ。

その後、神宮寺家は破産し、両親も後を追うようにこの世を去った。

私は整形し、名前を捨て、莉子そっくりの顔を作り上げ、蓮司の懐へと潜り込んだ。

これが私の背負った「業」であり、復讐の始まりだ。