Kapitel 2: Die Frau, die sie ersetzte

Ich schlief nicht.

Wie hätte ich auch können? Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich sie. Dieses glänzende Haar. Dieses perfekte Lächeln. Dieses kleine Mädchen, das seine Hand an Adrians Wange legte, als hätte sie es schon tausendmal getan.

Als würde sie dorthin gehören.

Um Mitternacht räumte ich das Esszimmer auf, putzte auf Autopilot. Ich verpackte das Lamm, das niemand essen würde. Ich schrubbte an dem Weinfleck, der nicht herausgehen wollte. Ich warf die Blumen weg. Das Personal würde um sechs Uhr morgens zurück sein, und in einem Punkt hatte Margaret recht: Ich würde ihnen keine weitere Munition liefern.

Sie hatten schon genug davon.

Jetzt saß ich im Wohnzimmer, noch im Kleid von gestern, und sah zu, wie die Morgendämmerung durch die Fenster sickerte. Das Penthouse lag auf der anderen Seite der Stadt. Adrian war dort, genau jetzt. Vielleicht schlief er. Vielleicht war er nicht allein.

Mir wurde übel im Magen. Ich drückte sanft die Hand darauf.

„Es ist okay", flüsterte ich dem wachsenden Geheimnis zu. „Uns geht es gut."

Eine Lüge. Uns ging es nicht gut. Nichts war gut.

Mein Handy lag auf dem Couchtisch, der Bildschirm schwarz. Dreiundfünfzig verpasste Anrufe. Zweiundvierzig davon von Clara. Sechs von unbekannten Nummern: wahrscheinlich Reporter, die es geschafft hatten, an meine private Nummer zu kommen. Drei von Adrians Büro, und zwei von Margaret.

Keine Anrufe von Adrian jedoch.

Ich sollte ihn anrufen. Antworten verlangen. Ihn fragen, was zum Teufel er sich dabei gedacht hatte, eine andere Frau, ein anderes Kind, vor der ganzen Stadt zur Schau zu stellen, während seine Frau wie eine Idiotin zu Hause wartete.

Aber ich wusste bereits, was er sagen würde. Er würde kalt und abweisend sein, mir sagen, ich würde überreagieren, dramatisch sein, aus einer Mücke einen Elefanten machen. Er würde mich so lange manipulieren, bis ich an meinen eigenen Augen und meinem eigenen Verstand zweifelte.

Das hatte er schon einmal getan.

Die Tür öffnete sich.

Ich richtete mich flehend auf, Hoffnung und Furcht kämpften in meiner Brust. Adrian. Es musste Adrian sein. Er war nach Hause gekommen; er würde es erklären; er würde—

Aber es war nicht Adrian.

Es war sie.

Vivian Cross betrat mein Zuhause, als gehöre es ihr. Designer-Gepäck hinter ihr; ihre Absätze klackerten auf dem kalten Marmor. Vivian blieb stehen, als sie mich erblickte, mit dem grausamsten Lächeln, das ich je gesehen hatte.

Schön. Mitleidig. Triumphierend.

„Oh. Du bist noch hier."

Ich war sprachlos, unfähig mich zu bewegen, und starrte diese Frau an, diese Fremde in aller Unverfrorenheit, mit ihren Koffern, als würde sie in ein Hotel einchecken.

„Hat Margaret dir nicht Bescheid gesagt?" Falsche Besorgnis triefte aus jedem Wort, während Vivian den Kopf schräg legte. „Ich wohne vorübergehend hier, natürlich, nur bis Adrian und ich unser... Arrangement geklärt haben."

Unser Arrangement.

Mit einer Stimme, dünn wie ein Faden, brachte ich hervor: „Das hier ist mein Zuhause."

„Ist es das?" Sie überlegte, ihr Blick wanderte über die hohen Decken, die Kunst, die von Adrians Innenausstatter ausgesucht worden war, die Möbel, die ich nie hatte aussuchen dürfen. „Komisch. Es fühlt sich nicht wie deines an. Es fühlt sich wie seines an."

Sie hatte nicht unrecht. Nichts in diesem Haus gehörte mir. Nicht wirklich. Sogar die Kleider in meinem Schrank waren von Margaret oder Adrians Stylistin ausgesucht worden. Die Bücher in den Regalen waren nur Fassade. Die Kunst war reine Wertanlage.

Ich war nur ein weiteres Accessoire. Leicht zu ersetzen.

„Wo ist deine Tochter?" Die Frage entkam mir, bevor ich mich zurückhalten konnte.

Vivians Lächeln wurde noch breiter. „Emma? Sie ist beim Kindermädchen. Natürlich hat Adrian die Beste engagiert. Er legt großen Wert darauf, wie seine Tochter erzogen und großgezogen wird."

Seine Tochter. So beiläufig gesagt. So sicher.

„Ist sie..." Ich brachte es nicht über mich, den Satz zu beenden. Ich konnte nicht fragen. Aber Vivian wusste genau, was ich meinte.

„Seine?" Ihr Lachen war leicht und hell. „Oh, Serena, du bist wirklich naiv, nicht wahr? Natürlich ist sie das. Dachtest du, das wäre irgendein Trick? Dass ich einfach mit irgendeinem beliebigen Kind auftauchen und behaupten würde, es sei Adrians?"

Sie kam näher, und ich roch ihr Parfüm: teuer. Blumig. Genau der Duft, der letzte Woche an Adrians Kragen gehaftet hatte, als er um zwei Uhr morgens torkelnd nach Hause gekommen war.

Wie lange war sie schon zurück?

„Emma ist vier", sagte Vivian und warf einen Blick auf ihre Maniküre. „Was übrigens bedeutet, dass Adrian und ich vor fünf Jahren wieder zusammenkamen, während ihr beiden verlobt wart. Komisch, wie das Timing so spielt."

Der Raum drehte sich. Ich klammerte mich an die Armlehne der Couch.

„Ich bin gegangen, als ich herausfand, dass ich schwanger war. Dachte, ich täte das Edle, weißt du? Ihm sein perfektes kleines Leben mit seiner perfekten kleinen Ehefrau lassen. Aber wie sich herausstellt..." Sie sah mich an, sah mich wirklich an, und die Verachtung darin war spürbar. „Er hat dich nie gewollt. Du warst nur die sichere Wahl. Die, die seine Mutter guthieß, die, die still bleiben und bei Veranstaltungen hübsch aussehen würde."

„Hör auf."

„Ich war diejenige, die er liebte. Ich war diejenige, die er anrief, wenn die Dinge schwierig wurden. Ich war diejenige, die er in London besuchte, jedes Mal, wenn er sagte, er hätte eine Geschäftsreise." Sie beugte sich vor, ihre Stimme sank zu einem Flüstern. „Ich war diejenige, mit der er sich liebte, während du hier Hausfrau gespielt hast."

Ich wollte sie schlagen. Ich wollte schreien. Ich wollte alles tun, nur nicht dasitzen und zuhören.

Denn tief in mir wusste ich, dass sie die Wahrheit sagte.

All diese Geschäftsreisen. All diese Nächte, in denen er angeblich lange gearbeitet hatte. All die späten Abende, an denen ich versucht hatte, ihn zu berühren, und er sich zurückzog, sagte, er sei müde, gestresst, oder einfach nicht in der Stimmung.

Er hatte sich für sie aufgespart.

„Wenn du mich jetzt entschuldigst", sagte Vivian und stand auf. „Ich muss mich einrichten. Margaret lässt meine Sachen in den Ostflügel bringen. Direkt neben Adrians Zimmer, übrigens. Wir dachten, das würde das Zueinanderfinden... praktisch machen."

Sie zog ihren Koffer in Richtung der Treppe, hielt dann inne und blickte über die Schulter zurück.

„Oh, und Serena? Ein Rat, von Frau zu Frau." Ihr Lächeln war überaus scharf. „Er hat dich nie geliebt. Du hast nur sein Bett warmgehalten, bis ich zurückkam. Je früher du das akzeptierst, desto weniger wird es dir wehtun."

Sie verschwand die Treppe hinauf.

Ich saß da, in meinem vertrauten zerknitterten Kleid, in einem Haus, das kaum bewohnt war, und hörte, wie eine andere Frau in dem Zimmer neben dem meines Mannes auspackte.

Meine Hand fand wieder meinen Bauch.

Acht Wochen schwanger. Ein kleines Böhnchen, das angeblich jedes Problem lösen sollte.

Aber wie sollte ich das schaffen? Ein Kind in ein Haus bringen, in dem der Vater eine andere liebte? Wo die Großmutter es mit einem Anflug von Enttäuschung betrachten würde? Wo bereits ein anderes Kind den Platz einnahm, der ihm zugedacht war?

Das Handy vibrierte erneut. Es war Clara.

Clara: Bitte sag mir, dass es dir gut geht. Bitte sag mir, dass du weg bist. Bitte sag mir, dass du nicht noch in diesem Haus bist.

Ich sah mich um. Die makellosen Möbel, die ich nie ausgesucht hatte. Das Hochzeitsfoto, das Margaret, wie mir jetzt bewusst wurde, überflüssigerweise durch leere Rahmen ersetzt hatte. Die Treppe, die Vivian Cross gerade mit der Haltung eines Models und dem Herzen meines Mannes hinaufgestiegen war.

Ich tippte mit zitternder Hand meine Antwort.

Ich: Wo sollte ich denn sonst hingehen? Das ist mein Zuhause.

Noch eine Lüge.

Das war nie mein Zuhause gewesen.

Und irgendwo oben, auf der anderen Seite des Flurs von Adrians Zimmer, hängte die Frau, die schon immer seine wahre Wahl gewesen war, ihre Kleider auf und plante eine Zukunft.

Eine Zukunft, in der kein Platz für mich war.