Ich habe mich an den CEO des Teufels verkauft. Dann wurde ic

Die Maschine neben Calebs Bett piepste in einem Rhythmus, den Mara Lindqvist selbst im Schlaf auswendig kannte. Gleichmäßig. Zu gleichmäßig. Jene Art von Gleichmäßigkeit, die bedeutete, dass sich nichts verändert hatte, was in diesem Krankenhaus eine eigene Form von Grausamkeit war, weil nichts, was sich nicht veränderte, auch hieß, dass es nicht besser wurde.

„Dreihundertzwanzigtausend Dollar“, sagte die Abrechnungskoordinatorin erneut, als könnte das Wiederholen der Zahl Maras Bankkonto dazu bringen, in derselben Höhe zu wachsen. „Das ist die Mindestanzahlung, die Dr. Okafors Praxis braucht, bevor sie den Eingriff terminieren. Es tut mir leid, Miss Lindqvist. Ich weiß, dass Sie das nicht hören wollen.“

Mara starrte auf den ausgedruckten Kostenvoranschlag in ihren Händen, bis die Zahlen verschwammen. Ihr Bruder war siebzehn Jahre alt, und sein Herz versagte in Zeitlupe, ein angeborener Defekt, der seine Kindheit geduldig abgewartet hatte, bevor er sich in diesem Jahr entschied, seine Schuld einzutreiben. Der Chirurg in New York, der es beheben konnte, hatte eine sechsmonatige Warteliste für Patienten, die sofort zahlen konnten. Mara hatte elftausend Dollar Ersparnisse und einen Job in einer Marketingfirma, der ihr genug zahlte, um die Miete zu decken, aber keinen Cent mehr.

Sie dankte der Koordinatorin mit einer Stimme, die nicht zitterte, ging zum Aufzug und erlaubte sich genau so lange zu weinen, bis sich die Türen im Erdgeschoss öffneten. Dann wischte sie sich das Gesicht ab, denn Caleb würde fragen, warum ihre Augen rot waren, und sie hatte ihrer Mutter in der letzten Nacht, die zählte, versprochen, dass er sie niemals zusammenbrechen sehen würde.

Sie bemerkte das schwarze Auto vor dem Krankenhausausgang erst, als ein Mann im dunklen Anzug direkt in ihren Weg trat.

„Miss Lindqvist?“

„Kenne ich Sie?“

„Nein“, sagte der Mann. „Aber Mr. Castellan würde gern fünf Minuten Ihrer Zeit.“

Jeder Mensch in Ashbourne City kannte den Namen Castellan so, wie man das Wetter kennt: als unausweichliche Tatsache des täglichen Lebens. Adrian Castellan hatte mit vierundzwanzig Jahren, nach dem plötzlichen Tod seines Vaters und einem Vorstandskrieg, der das Unternehmen beinahe ausgehöhlt hätte, die Castellan Group übernommen, und in acht Jahren hatte er sie zum gefürchtetsten Konzern des Kontinents gemacht. Er gab keine Interviews. Er besuchte keine Galas, außer das Gebäude gehörte ihm, in dem sie stattfanden. Nach allem, was die Klatschpresse feststellen konnte, hatte er keine Freunde, kein öffentliches Liebesleben und keine Geduld für Menschen, die seine Zeit verschwendeten.

Er hatte auch, soweit Mara wusste, absolut keinen Grund, ihren Namen zu kennen.

„Ich glaube, Sie verwechseln mich“, sagte sie und drehte sich bereits zum Gehen.

„Ihr Bruder ist Caleb Lindqvist. Siebzehn. Aortenklappenrekonstruktion, derzeit bei niemandem geplant, weil Sie die Anzahlung nicht aufbringen können.“ Die Stimme des Mannes war flach, er trug Fakten vor, statt ein Gespräch zu führen. „Mr. Castellan steht auf der anderen Straßenseite. Er wartet nicht gern, Miss Lindqvist, aber auf Sie wartet er.“

Kalte Angst schoss scharf und schnell durch Maras Brust. Jemand hatte sie beobachtet. Jemand hatte die Krankenakte ihres Bruders, ihre Kontoauszüge, die genaue Form ihrer Verzweiflung genommen und als Angebot verpackt. Sie hätte genau in diesem Moment weggehen sollen. Jeder Instinkt sagte ihr, sie solle gehen.

Doch auf der anderen Straßenseite öffnete sich die hintere Tür einer mattschwarzen Limousine, und ein Mann stieg ohne zu warten, dass jemand sie für ihn aufhielt, auf den Bordstein.

Adrian Castellan auf Fotos war beeindruckend. Adrian Castellan in Person war eher ein Urteil. Groß, dunkelhaarig, in einem Anzug, der vermutlich mehr kostete als ihre Jahresmiete, hatte er das Gesicht eines Mannes, bei dem Menschen vergaßen, was sie gerade sagen wollten. Aber es waren seine Augen, die ihr den Atem nahmen, ein blasses, prüfendes Grau, das sie einmal von Kopf bis Fuß erfasste, mit der distanzierten Präzision eines Mannes, der einen Vermögenswert bewertet.

„Miss Lindqvist.“ Seine Stimme war tiefer, als sie erwartet hatte, und kälter. „Kommen Sie mit.“

„Ich weiß nicht, was das hier soll“, sagte Mara, „aber ich habe kein Interesse.“

„Sie haben das Angebot noch nicht gehört.“

„Ich muss es nicht hören, um zu wissen, dass mir nicht gefällt, wie Sie mich gefunden haben.“

Etwas flackerte hinter seinen Augen auf, nicht ganz Belustigung. „Gut. Sie sollten Fremden, die Ihr Bankguthaben kennen, nicht trauen. Dieser Instinkt wird Ihnen im kommenden Jahr gute Dienste leisten, vorausgesetzt, Sie nehmen das Angebot an.“ Er nickte in Richtung des Autos. „Dreihundertzwanzigtausend Dollar. Heute Nacht. Per Überweisung, in dem Moment, in dem Sie unterschreiben, und Ihr Bruder wird innerhalb einer Woche operiert.“

Maras Herz schlug gegen ihre Rippen. „Was wollen Sie von mir?“

„Ein Jahr“, sagte Adrian. „Sie gehören mir für ein Jahr. Sie leben in meiner Residenz, Sie begleiten mich bei Veranstaltungen, wenn ich das verlange, Sie befolgen die Bedingungen eines Vertrags, den mein Rechtsteam bereits aufgesetzt hat, und im Gegenzug übernehme ich alle medizinischen Kosten, die bei Ihrem Bruder anfallen, plus die von mir genannte Summe, heute Nacht vollständig ausgezahlt, ganz gleich, wofür Sie sich sonst entscheiden.“ Sein Blick wurde nicht weicher. „Ich interessiere mich nicht für Ihre Dankbarkeit. Ich interessiere mich nicht für Ihre Gefühle zu dieser Vereinbarung. Ich verlange Diskretion, Gehorsam und Ihre volle Aufmerksamkeit, wenn ich sie einfordere. Nichts weiter.“

„Sie reden davon, mich zu kaufen.“

„Ich rede von einem Vertrag. Nennen Sie es, wie es Ihnen hilft, ihn zu unterschreiben.“ Er warf einen Blick auf die schlanke Uhr an seinem Handgelenk, eine so beiläufige Geste, dass Mara am liebsten geschrien hätte. „Sie haben Zeit, bis ich diese Zigarette zu Ende geraucht habe. Danach habe ich eine Vorstandssitzung.“

Er rauchte die Zigarette nicht einmal. Er stand einfach da, die Uhr tickte, während Maras ganze Zukunft sich vor ihr in zwei Wege spaltete: einer, auf dem ihr Bruder auf eine Operation wartete, die sie sich nicht leisten konnte, bis er starb, und einer, auf dem sie ein Jahr ihres Lebens an einen Mann verkaufte, dessen Augen die Wärme eines geschlossenen Banksafes hatten.

Sie dachte an die Hände ihrer Mutter, dünn und gelb in den letzten Wochen, wie sie Maras Handgelenk packten und sie zwangen zu versprechen, sich um Caleb zu kümmern, koste es, was es wolle.

Koste es, was es wolle.

„Ich unterschreibe“, sagte Mara.

Zum ersten Mal glitt etwas über Adrians Gesicht, das vielleicht Zufriedenheit gewesen sein könnte. „Steigen Sie ein.“

Der Vertrag lag auf dem Sitz neben ihr, bereits gedruckt, bereits notariell beglaubigt, es fehlte nur ihre Unterschrift. Mara las jede Klausel zweimal, mit kalten Händen, während Adrian ihr gegenüber saß, nichts sagte und auf seinem Handy scrollte, als sei sie nur ein kleiner Punkt in seinem Abendprogramm. Die Bedingungen waren so brutal, wie er es versprochen hatte. Vollständiger Gehorsam. Keine öffentlichen Aussagen über die Vereinbarung. Kein Kontakt mit irgendjemandem außer ihrem Bruder in Bezug auf die Art ihres Wohnorts. Eine Vertraulichkeitsklausel mit Strafen, bei denen ihr übel wurde. Und ganz unten eine einzige Zeile, die sie dreimal lesen musste, bevor sie sie verstand.

Diese Vereinbarung kann von Mr. Castellan nach eigenem Ermessen jederzeit und aus jedem Grund beendet werden, ohne dass Mr. Castellan verpflichtet ist, Miss Lindqvist über den Grund zu informieren.

Er konnte sie jederzeit hinauswerfen. Sie hatte überhaupt keinen Schutz.

„Sie zögern“, sagte Adrian, ohne den Blick vom Handy zu heben.

„Ich lese den Teil, in dem Sie mich wegwerfen können, wann immer Sie Lust haben.“

„Das ist korrekt.“

„Und wenn Sie das tun, bevor das Jahr vorbei ist? Bevor Caleb sich erholt hat?“

Adrian sah sie endlich an, und sein Ausdruck enthielt nichts, was sie Mitleid nennen konnte. „Dann habe ich die Operation trotzdem bezahlt, Miss Lindqvist, denn dieser Teil des Vertrags ist unwiderruflich. Abschnitt zwölf. Ich stehe zu meinem Wort, wenn es um Geld geht. Ich habe nie behauptet, das bei irgendetwas anderem zu tun.“

Es war, erkannte Mara, das Ehrlichste, was ihr seit Monaten jemand gesagt hatte. Sie nahm den Stift.

„Ein Jahr“, sagte sie.

„Ein Jahr“, stimmte er zu, und die Art, wie er es sagte, ließ es weniger wie ein Versprechen klingen und mehr wie ein Urteil.

Sie unterschrieb ihren Namen am unteren Rand der Seite, und das Auto fuhr vom Krankenhaus weg, weg von dem einzigen Leben, das sie je gekannt hatte, auf einen Wohnturm zu, so hoch, dass er in den Wolken verschwand. Mara blickte nicht zurück. Sie sagte sich, dass sie es nicht nötig haben würde.

Sie konnte nicht wissen, dass in dem Moment, in dem ihre Unterschrift trocknete, dreihundertzwanzigtausend Dollar genau wie versprochen auf ihr Konto überwiesen wurden und dass irgendwo in demselben Gebäude eine Frau namens Vivian Cross bereits Adrians Vorstandsmitgliedern als künftige strategische Partnerin der Castellan Group vorgestellt wurde, eine Partnerschaft, von der alle in diesem Raum verstanden, dass sie Ehe bedeutete.

Mara hatte ihm gerade ein Jahr ihres Lebens verkauft.

Er hatte sich gerade ein Alibi gekauft.

Das Penthouse nahm die obersten vier Stockwerke des Castellan Towers ein, doch Mara sah in jener ersten Nacht nur zwei davon: ein weitläufiges Foyer mit Böden so poliert, dass sie die Lichter der Stadt wie stilles Wasser widerspiegelten, und ein Schlafzimmer, größer als ihre gesamte Wohnung, eingerichtet in Anthrazit und Weiß, was sie wie eine Eindringling in jemandes fremdes Museum fühlen ließ. Eine Frau, die nur als Mrs. Phelps vorgestellt wurde, die Hausverwalterin, führte sie mit knapper Effizienz durch den Raum, zeigte ihr die Küche, die Mara benutzen durfte, den Flügel, den sie nicht betreten durfte, und einen Kleiderschrank, der bereits mit Kleidung in genau ihrer Größe gefüllt war.

„Er hat das anfertigen lassen, bevor Sie unterschrieben haben“, sagte Mara und strich mit den Fingern über eine Reihe Seidenblusen, die sie sich selbst nie ausgesucht hätte. „Er wusste, dass ich Ja sagen würde.“

„Mr. Castellan macht selten ein Angebot, von dem er erwartet, dass es abgelehnt wird“, sagte Mrs. Phelps nicht unfreundlich. „Das Abendessen ist um acht. Er legt Wert auf Pünktlichkeit.“

Mara aß an diesem ersten Abend allein, Adrian war wegen irgendeines Notfalls im Büro weggeholt worden, und sie verbrachte die Stille damit, die Ränder der Wohnung abzugehen wie eine Frau, die die Gitter eines sehr teuren Käfigs prüft. Vom Fenster ihres neuen Schlafzimmers aus konnte sie das Krankenhaus sehen, eine Gruppe beleuchteter Fenster sechs Meilen südlich, und sie legte die Handfläche gegen das Glas, als könnte sie ihren Bruder irgendwie dadurch erreichen.

Ihr Handy vibrierte um halb zehn. Eine Nachricht aus der Abrechnungsabteilung des Krankenhauses, so eine Nachricht, die sonst Wochen gebraucht hätte: Zahlung vollständig eingegangen, Eingriff für Donnerstag terminiert.

Drei Tage. Caleb würde in drei Tagen operiert.

Mara setzte sich auf die Kante des riesigen, ungewohnten Bettes und weinte zum zweiten Mal an diesem Tag, aber diesmal fühlte es sich nicht nach Trauer an. Es fühlte sich an wie der erste ganze Atemzug, den sie seit acht Monaten genommen hatte, und unter der Erleichterung erinnerte sie eine kleine, gefährliche Stimme daran, dass sie sich gerade vollständig in die Hände eines Mannes begeben hatte, der sie angesehen hatte wie einen Posten in einer Bilanz.

Sie hörte nicht, wie er hereinkam. Sie wurde sich erst Adrians Castellans bewusst, als sie aufsah und ihn im Türrahmen ihres Zimmers stehen sah, die Jacke abgelegt, die Krawatte gelockert, und wie er sie mit einem Ausdruck beobachtete, den sie nicht lesen konnte.

„Sie weinen“, stellte er fest.

„Die Operation meines Bruders ist am Donnerstag.“

„Ich weiß. Ich habe sie angesetzt.“ Er sagte es, als würde ein anderer Mann das Wetter erwähnen, ohne Wärme, ohne Erwartung von Dankbarkeit. „Sie werden jeden Morgen von Mrs. Phelps über meinen Zeitplan informiert. Ich brauche Ihre Anwesenheit Freitagabend bei der Hartwell-Gala. Eine Stylistin kommt um vier, um Sie vorzubereiten.“

„Das ist alles? Keine Fragen, wie es mir geht? Kein ‚Ich freue mich, dass Ihr Bruder leben wird‘?“

Etwas spannte sich an seinem Kiefer. „Ich habe kein Jahr Gespräch gekauft, Miss Lindqvist. Ich habe Gehorsam und Diskretion gekauft. Verwechseln Sie das nicht mit Zuneigung, dann haben wir kein Problem.“

Er drehte sich zum Gehen, und Mara, entgegen jedem Instinkt der Selbsterhaltung, den sie hatte, hörte sich selbst zu seinem Rücken sprechen.

„Warum ich? Sie könnten jeden haben. Warum meine Finanzunterlagen aus Tausenden verzweifelten Menschen in dieser Stadt ziehen und mich auswählen?“

Adrian blieb im Türrahmen stehen, eine Hand am Rahmen, und für einen ungeschützten Moment ging etwas über sein Gesicht, das fast wie Erschöpfung aussah, wie ein Mann, der eine Last trug, die niemand sonst sehen konnte.

„Weil Sie mich um nichts gebeten haben“, sagte er schließlich. „Sie haben das Krankenhauspersonal hundertmal gefragt, ob es einen Zahlungsplan, ein Stipendium, irgendein Programm gibt, das keine Wohltätigkeit bedeutet. Sie haben acht Monate lang versucht, Ihren Bruder zu retten, ohne jemandem auch nur einen einzigen Gefallen zu schulden.“ Er sah sie nun richtig an, und die Einschätzung in seinen Augen hatte sich in etwas Kühleres und Gefährlicheres als bloße Bewertung verwandelt. „Menschen, die sich weigern, gerettet zu werden, sind hervorragende Geschäftspartner, Miss Lindqvist. Sie erwarten keine Güte. Sie verstehen eine Transaktion so, wie sie ist.“

„Und was ist das hier genau?“

„Eine Transaktion“, sagte er, „die ich von Ihnen erwarte, genau wie geschrieben einzuhalten.“ Er schloss die Tür hinter sich, ohne ein weiteres Wort, und Mara saß allein in der Dunkelheit, lauschte ihrem eigenen Herzschlag und fragte sich, was für ein Mann sie sich gerade ins Leben geschrieben hatte, und fragte sich mit einer Angst, die sie noch nicht benennen konnte, warum ein kleiner, törichter Teil von ihr gewollt hatte, dass er noch einen Moment länger im Türrahmen stehen blieb.

Sie würde in den Monaten danach lernen, dass Adrian Castellan niemals zufällig in Türrahmen verweilte. Aber in dieser ersten Nacht kannte sie ihn nicht gut genug, um zu verstehen, dass die Erschöpfung in seinen Augen kein Mitleid war.

Es war der erste Riss in einer Wand, die er acht Jahre lang aufgebaut hatte, und er hasste sie schon jetzt ein wenig dafür, dass sie ihn gefunden hatte.