Chapitre 1

Les cours se sont terminés à trois heures. Je suis rentrée à pied sous un soleil qui faisait onduler le bitume, pendant que Brittany montait dans une Maybach climatisée quarante mètres devant moi. Le chauffeur lui a tenu la portière. Elle ne s'est même pas retournée.

Le domaine des Costello se trouvait derrière d'immenses grilles en fer, dans un quartier où les arbres avaient été plantés un siècle plus tôt. J'ai tapé le code du portail, ma mère me l'avait donné dès le premier jour avec le même ton qu'elle utilisait pour le personnel de maison, puis j'ai remonté seule la longue allée.

À l'intérieur, l'entrée était fraîche. Je suis restée immobile quelques secondes, laissant la sueur sécher dans mon dos, respirant un air qui n'avait pas le goût du goudron brûlant.

Mon père m'attendait dans le bureau. Dès qu'il m'a vue, il a claqué une pile de documents contre la console en marbre.

« Le nouveau Système de Justice du gouvernement. Signe. »

Je me suis figée, les mains encore accrochées aux bretelles de mon sac. Les feuilles étaient épaisses, remplies de lignes juridiques serrées.

Marcus a réagi le premier. Il a traversé la pièce avant de me pousser vers la console, les deux mains plaquées contre mon dos.

« Arrête de faire l'idiote. On s'est déjà pliés en quatre pour toi. Brittany a été assez patiente comme ça. Signe ces foutus papiers. »

Ma mère s'est approchée depuis la salle à manger, le bruit régulier de ses talons résonnant sur le sol. Elle a pris ma main. Ses paumes étaient fraîches et sèches.

« Valentina. Ma chérie. »

Ce surnom sonnait comme un mot appris par cœur dans une langue étrangère.

« Je sais que tu as vécu quinze ans dans des conditions difficiles. Ce n'était ni ta faute ni la nôtre. Mais Brittany est innocente dans toute cette histoire. Maintenant que tu es revenue, notre rôle de parents est de garantir une stricte égalité entre vous deux. »

Elle a serré mes doigts une seconde avant de me lâcher.

« Lier la famille au Système de Justice nous garantit qu'on ne te favorisera pas à son détriment. Tu comprends, n'est-ce pas ? »

Une stricte égalité.

J'ai resserré ma prise sur la lanière de mon sac. Le tissu synthétique de mon uniforme était trempé de sueur et irritait mes épaules. Depuis mon arrivée, je n'avais pas eu un seul vêtement à ma taille.

Brittany se trouvait dans le petit salon voisin. Elle portait une robe d'été en lin qui coûtait probablement plus cher que mes frais de scolarité. Une employée de maison lui découpait des fruits et disposait des tranches de melon sur une assiette réfrigérée. Brittany n'a même pas levé les yeux.

Je me suis tournée vers ma mère.

« Vous m'avez favorisée ? »

La paume de mon père a frappé la console. Une lampe en cristal a vacillé.

« C'est quoi cette question ? Dès que tu es arrivée, on t'a donné tout ce qui appartenait avant à Brittany. Tu portes le nom Costello. Tu es dans une école privée. Tu vis dans une maison avec du personnel. Si ça, ce n'est pas du favoritisme, alors qu'est-ce que c'est ? »

« Brittany a grandi avec nous. C'est notre fille. Et depuis ton retour, elle n'a fait que s'effacer sans se plaindre. Le seul moyen de garantir qu'elle soit traitée justement, c'est ce système. »

La lampe avait laissé une fissure dans le marbre. Je l'ai fixée du regard. Personne ne s'est approché pour la ramasser.

Je me suis souvenue du jour de mon arrivée. J'avais passé deux semaines à coudre des poupées de chiffon à la main, une pour Marcus, une pour Brittany. Ma mère adoptive m'avait appris cet art avant de mourir. C'était le seul cadeau que je pouvais leur offrir.

Brittany avait regardé les poupées une seule fois avant de se mettre à pleurer. Pas bruyamment. Juste des larmes silencieuses, parfaites, le genre de pleurs qui faisait accourir tout le monde.

Marcus m'avait violemment poussée contre l'encadrement de la porte.

« C'est toi. C'est toi qui détruis cette famille. »

Ils s'étaient tous rassemblés autour de Brittany, formant un mur de dos et d'épaules. Moi, je restais à l'extérieur du cercle, serrant mes poupées cousues à la main, les points irréguliers à force d'avoir travaillé sous une lumière trop faible.

Ils m'ont installée dans le débarras. Temporairement, qu'ils disaient. Le temps de la transition.

Ils m'ont interdit de manger à table. Brittany n'était pas à l'aise avec ma présence. Il fallait lui laisser du temps.

À l'école, mes camarades se moquaient de mon accent : cette légère intonation campagnarde que j'avais gardée d'où j'avais grandi. Ils riaient de mes chaussures. Quand j'essayais de m'expliquer, les professeurs me regardaient comme si je n'existais pas.

Les amies de Brittany déchiraient mes devoirs et versaient de l'eau sale dans mon déjeuner. Je suis allée voir mes parents trois fois. Trois fois, ils m'ont accusée de trouver des excuses pour mes mauvaises notes.

Ils ne venaient jamais aux réunions parents-professeurs. Ils allaient toujours à celles de Brittany.

Et moi, je continuais de me répéter : attends. Sois patiente. Ils finiront par m'aimer.

Mais maintenant, ils étaient en train de me dire que Brittany était la victime ?

J'ai ramassé le document. Mes yeux se sont arrêtés sur le titre :

SYSTÈME DE JUSTICE : GARANTIE D'ÉQUITÉ DANS LE TRAITEMENT PARENTAL.

Plus de favoritisme. Plus de traitement de faveur. Un équilibre réel et applicable.

« Très bien. Je vais signer. »

J'avais arrêté d'attendre leur amour trois mois plus tôt. La seule raison pour laquelle je restais encore, c'était que cette école offrait de très bonnes perspectives. Les notes d'admission étaient basses et les débouchés universitaires excellents. Je pouvais tenir jusqu'aux examens finaux et partir.

Après le diplôme, je disparaîtrais.