Chapter 2

"Pwede ka nang umalis," sabi ni Travis, malamig ang tono sa kabila ng mataas na temperatura ng katawan.

Sa hindi inaasahang pagkakataon ay nawalan siya ng kontrol sa babae ngayong gabi at sumigaw ng isang pangalan, na hindi karaniwan sa kanya. Gayunpaman, hindi siya nag-aalala tungkol sa kanyang pagkalat ng salita tungkol sa pangalang sinigawan niya. May kalayaan siyang guluhin ang kanyang katahimikan hangga't gusto niya.

Wala nang balak na manatili pa si Hailey.

"Pwede ko bang gamitin ang banyo?" Tanong niya.

Nang tumingin si Travis sa kanya, nawala sa mga labi niya ang kahilingan niya na iwan siya nito.

"Bibigyan kita ng limang minuto."

Kinagat ni Hailey ang kanyang mga ngipin, pakiramdam na hindi siya pinalad na maging kapalit ng iba. Pilit niyang tinahak ang daan patungo sa banyo, umaasang hindi siya masyadong magulo.

Ang mainit na tubig ay nagpakalma sa kanyang katawan ngunit medyo sumakit.

Mabilis niyang inalis ang anumang bakas ng mga kamakailang pangyayari at nilinis ang natitirang bahagi ng kanyang katawan sa kanyang pag-uwi. Kung hindi dahil sa umaalingasaw na amoy at sa magulo niyang buhok, hindi na siya magtatagal pa ng isang segundo.

Hindi na masyadong malamig ang huling bahagi ng gabi ng tagsibol, kaya naging simple ang pagpara ng taxi.

Pagdating ni Hailey sa bahay, agad niyang itinapon ang kanyang mga damit at itinapon sa basurahan bago ipinagpatuloy ang paglalaba ng maigi. Bagama't ang kagat sa kanyang balikat ay patuloy na sumasakit, nakahanap siya ng ginhawa dahil ang umatake, sa pag-aakalang siya ay isang patutot, ay gumamit ng condom.

Kinaumagahan, isang malakas na katok ang umalingawngaw sa kanyang pintuan. Pagbukas nito, nagulat si Hailey nang makita ang kanyang ama, si Denver Stewart, na nakatayo doon. Nang makita ang gusot na anyo ni Hailey, nag-aalalang nagtanong si Denver kung bakit hindi pa siya naglilinis, dahil malapit nang dumating ang pamilya Blake.

Walang pag-aalinlangan, sumagot si Hailey, "Huli na para diyan." Magmula noong nakakatakot na araw nang pilitin ni Denver ang kanyang ina na lumuhod sa kanyang harapan, hindi na nag-aalaga si Hailey. Sa kabila ng pag-aalala ng kanyang ama, ngumiti siya.

Maya-maya, dumating ang mga katulong ng pamilya Blake. Nakatanggap si Denver ng “Mr. Stewart" na bati ng mayordomo, na pagkatapos ay bumaling kay Hailey at tinawag siyang "young madam." Ipinaliwanag ng mayordomo na inihatid niya siya ayon sa utos.

Hindi mapigilan ni Hailey ang mapangiti sa pormal na pagsasalita ng mayordomo. Siya ay nasa serbisyo ng pamilya Blake mula noong siya ay labimpitong taong gulang, pangunahin na kasangkot sa tradisyonal na paggawa ng damit. Gayunpaman, hindi pa siya nakipag-ugnayan sa mga bisita noon. Ang kahusayan sa pagsasalita ng mayordomo ay hindi katulad ng anumang nakatagpo niya, na nagbibigay sa kanya ng isang surreal na pakiramdam na parang pumasok siya sa Twilight Zone.

"Hindi pa ako binibini," paalala ni Hailey sa sarili. She wasn’t one to vent her frustrations, especially with someone who would be polite to her, kahit na ang taong iyon ay miyembro ng pamilya Blake na hindi niya gusto.

"Ikaw," sabi ng mayordomo, pinananatili ang kanyang ngiti. Naipadala na ng matriarch ang marriage certificate kaninang madaling araw at inayos na matanggap mo ito. Makikita mo ito pagdating mo.

Nadudurog ang puso ni Hailey. Natanggap pa nila ang sertipiko ng kasal nang hindi siya naroroon. Ang pamilya Blake, na kilala sa kanilang kapangyarihan at kayamanan, ay naghatid ng sertipiko ng kasal gaya ng inaasahan! Sa halip, ito ay ang kanyang maysakit na asawa, na hindi pa niya nakilala.

"Kung gayon ay umalis na tayo." Dahil walang paraan para umatras, walang dahilan para makipagtalo.

Ang dating tirahan ng pamilya Blake ay sumakop sa isang malaking estate na may matataas na pader at maraming pavilion. Ang palamuti ay luma, na may mga pulang parol na pinalamutian ng mga character na nakasabit sa kabuuan, na lumilikha ng isang klasikong kapaligiran.

Sinundan ni Hailey ang butler ng ilang minuto hanggang sa makarating sila sa silid, kung saan ang mga matriarch ng pamilya Blake ay abala sa pagbigkas ng mga banal na kasulatan. Nag-alinlangan ang mayordoma na gambalain sila, at nakatayo si Hailey, matiyagang naghihintay.

Nang matapos ang matandang babae sa pagbigkas ng mga banal na kasulatan, iminulat niya ang kanyang mga mata at matalim ang tingin kay Hailey. Dahil sumali ka sa pamilya Blake, dapat mong sundin ang aming mga patakaran. Bilang asawa ni Calvin, manatili sa akin sa halip na pumunta sa ospital para alagaan siya. Huli na para makilala niya ang iba pang miyembro ng pamilya sa sandaling bumalik siya mula sa ospital.

Ang pangalawang anak na lalaki ng pamilya Blake ay umampon kay Calvin Blake. Pagkatapos ng kanyang pag-abandona sa isang araw ng niyebe, kinuha siya ng matriarch ng pamilya Blake. Sa kasalukuyan, nahiga siya sa isang hospital bed, maputla at payat, ang kanyang kaligtasan ay nakasalalay lamang sa mga medikal na instrumento sa kanyang tabi.

Nakatayo si Hailey sa harap ng hospital bed, tinitigan ang taong nakahiga doon ng matagal, na ikinainis ng kanyang biyenang si Rowena Harver.

"Anong silbi ng nakatayo diyan? Kung wala kang maitutulong, tumabi ka!" bulalas ni Rowena.

Isang katulong ang nagdala ng isang palanggana ng maligamgam na tubig, at nilinis ni Rowena ang mukha at mga kamay ni Calvin. Dahil hindi makapagpanganak, inilagay ni Rowena ang lahat ng kanyang pag-asa kay Calvin, sa kabila ng kanyang current sakit.

Dahil sa pakiramdam na walang magawa, napaatras ng dalawang hakbang si Hailey para bigyan ng espasyo ang payat na si Rowena, na isa ring nakakaawa.

Sa sandaling iyon, umilaw ang kamay ni Calvin. Sa una ay hindi niya napansin, pagkatapos ay iminulat niya ang kanyang mga mata.

Si Rowena, maluha-luha pa, ay agad na hiniling sa katulong na tumawag ng doktor. Naramdaman niya ang pagmamadali, kaya ipinadala niya ang katulong upang kunin ang doktor.

Natigilan si Hailey. Magtagumpay kaya ang mga pagpapala ng kanyang kasal? Ini-scan ni Calvin ang kwarto at pinagmasdan si Hailey.

“Sino ka?” mahinang tanong niya sabay diretso ng tingin kay Hailey. Tinitigan ni Rowena si Hailey ng masama, tahimik na hinihimok siyang tumugon nang tumpak.

Nanginginig ang mga labi ni Hailey nang sumagot, “Ako ang asawa mo. Ang pangalan ko ay Hailey Stewart."

Kung mabubuhay si Calvin, hindi rin magiging masama iyon. Hindi nangahas si Hailey na magtanim ng anumang galit sa binata, na tila nasa kanyang kamatayan.

Ang ngiti ni Calvin, nakakagulat na maganda, ay kasing lambot ng simoy ng tagsibol, na nagpapakitang napakagwapo niya noong siya ay malusog.

"Hindi ko inaasahan na magkakaroon pa rin ako ng asawa," sabi ni Calvin.

"Ano bang sinasabi mo, anak?" saway ni Rowena. "Bakit hindi ka magkaroon ng asawa? Kahit gumaling kayo, kailangan pa rin kayong magkaroon ng magandang buhay na magkasama.”

Pumikit si Calvin at ngumiti. Sabi niya kay Hailey, “Kahit ilang saglit lang, ang pagiging mag-asawa pa rin ang destiny namin. Mangyaring tumulong sa pag-aalaga sa aking ina pagkatapos ng aking pag-alis."

Namatay si Calvin halos kalahating oras matapos magising. Bago siya namatay, hiniling niya sa kanyang ina na huwag sisihin si Hailey. Kinasal si Hailey sa umaga at nabalo bago magtanghali.

Samantala, may mahalagang pagpupulong si Travis na naka-iskedyul para sa araw na iyon. Inabisuhan siya ng kanyang pamilya sa kalagitnaan ng pulong. Itinaas niya ang kanyang kamay para itigil ang pagpupulong.

 “May nangyari sa bahay. Ihihinto natin ang pagpupulong ngayon at magpapatuloy bukas,” aniya.

Walang nangahas na hamunin ang desisyon ni Travis. Bilang CEO, kilala siya sa pagiging malupit at walang kompromiso. Natalo niya ang kanyang tiyuhin sa murang edad at hindi nagtagal ay nakontrol niya ang karamihan sa kapangyarihan ng pamilya Blake. Kailangan lang magtrabaho ng kanyang mga nasasakupan nang hindi nababahala o nakonsensya sa kanilang trabaho para sa kanya.

Pagdating ni Travis sa ospital, hinihintay siya ng lahat. Pinagmasdan ni Travis ang bangkay ni Calvin, na itinakda sa morge.

Tahimik siyang nagpaalam sa kanyang pinsan, na walang kadugo, at pagkatapos ay binisita si Rowena, na bumagsak dahil sa sakit sa pag-iisip at na-injection.

Samantala, naupo si Hailey sa tabi ng higaan ng ospital ng kanyang biyenan, maingat na sinusubaybayan ang kanyang kalagayan.

Lumapit ang isang katulong kay Hailey at bumulong, “Young madam, the eldest main visits Mrs. Rowena.”

Bumilis ang tibok ng puso ni Hailey. Naroon ba ang pinuno ng pamilya Blake? Siya ang huwaran na laging hinahangaan ni Harvey, ang kanyang panganay. Sabik na si Hailey na makita kung anong klaseng lalaki siya. Papalapit ang mga yabag mula sa pintuan ng sala, at lumingon si Hailey para salubungin ang tingin ni Travis.

Pareho silang natigilan.

“Lumabas kayong lahat!” Tahimik na sumirit si Travis.

Nagulat ang mga katulong, hindi sigurado kung bakit biglang nawalan ng pag-asa ang kanilang panganay na amo. Dali-dali silang lumabas ng silid, nangangamba na ang kanilang pagkahuli ay maaaring magdulot ng galit sa kanya.

Tumigil sandali si Hailey bago tumungo sa pinto. Ang kanyang ekspresyon ay walang pakialam, ngunit ang kanyang puso ay puno ng pagkalito. Inaasahan niyang ang lalaki kagabi ay si Travis Blake, ang kasalukuyang pinuno ng pamilya Blake.

Paano maaaring mangyari ang ganoong pagkakataon?

“You, stay here,” utos ni Travis kay Hailey.

Natigilan si Hailey, mahigpit na nakakuyom ang mga kamay. Hindi niya akalain na magkasalubong sila ng lalaking ito ng ganoong kapalaran. Pamilya na sila ngayon, at walang makakatakas sa hindi maiiwasang koneksyon na ito.

Pagkaalis ng iba, hinila ni Travis si Hailey papunta sa sala at tinanong, “Ano ito?” at, "Bakit ka nandito?"

Tinitigan siya ni Hailey ng malayo ang tingin, para siyang kaaway.

Madiin ang tingin ni Travis. Ang pamilya ni Blake ay nagpakasal sa isang patutot! “Ikaw ba ang ipinadalang kapalit na si Denver Stewart?” Kung oo ang sinabi ng babaeng ito, hindi niya papakawalan si Denver.

Napalukot ang labi ni Hailey sa isang maliit, sarkastikong ngiti. "Ang iyong pamilya, nag-iisa, ay nais na makahanap ng isang tao na may isang paborableng fortune horoscope." Naisip mo na ba kung ilan ang mga anak na babae ni Denver Stewart?

Nagulat si Travis, dahil hindi niya naisipang mag-imbestigasa aspetong iyon. Isang mayayamang babae lang ang kailangan niya para ibalik ang swerte ni Calvin. Gayunpaman, tumanggi siyang aminin ang anumang kapabayaan sa kanyang bahagi.

"Isang anak na babae na pinalaki sa Denver ang nakikibahagi sa gayong mga aktibidad!" bulalas ni Hailey. Sabi ni Hailey na may mapanuksong ngiti, "Nagdudulot ka ng kahihiyan sa pamilya Stewart." "Kung hindi dahil sa mga lalaking katulad mo, hindi gagamit ng mga ganitong paraan ang mga babae."

Dahil sa pagkabigo, binalaan ni Travis si Hailey, "Kung isasama mo muli ang iyong sarili sa mga ganoong aktibidad, huwag mong asahan na magiging magalang ako."

With that, bumangon siya. Inilibot ni Hailey ang kanyang mga mata, umiling, at ngumiti ng nakakainsulto, nakilala ang lalaking tinawag ni Travis noong nakaraang gabi at nakitang walang katotohanan. Tawa sana siya ng tawa kung hindi pa bumalik ang mga katulong.

Sa una ay ipinapalagay na ang pagkakasangkot ni Luna kay Travis ay puro negosyo, nagulat si Hailey nang matuklasan na ito ay emosyonal. Ang paghahayag na ito ay nagpatibay sa kanya tungkol sa kanyang desisyon na magpakasal sa pamilya Blake, dahil nakita niya ang tunay na katangian ng relasyon nina Travis at Luna.

Lumiwanag ang kalooban ni Hailey, na para bang isang milyong bulaklak ang namumulaklak sa kanyang puso, at ang banayad na simoy ng hangin ay tinangay ang ulap nitong mga nakaraang araw. Gayunpaman, alam niyang hindi niya maipapakita ang kanyang kagalakan, kung isasaalang-alang ang kamakailan niyang pagkawala ng kanyang asawa. Ang pag-iisip kay Calvin ay agad na nagpadilim sa kanyang kalooban.

Hindi inaasahan ni Hailey na ang isang namamatay na estranghero ay magbabalik ng init na nawala sa kanyang buhay sa mahabang panahon. Pagkaalis ni Travis sa ospital, siya ay nahulog sa isang iritable mood at may naghatid sa kanya sa hotel.