PROLOGUE — L’ALLÉE

Liora Voss

Moscou, Ulitsa Arbat — Rue Arbat

J’ai attendu devant les grilles de l’école pendant plus de deux heures. Mon téléphone était devenu chaud dans ma main à force d’appeler Mackenzie — ma mère — encore et encore.

Vingt-trois fois.

Chaque appel tombait directement sur la messagerie vocale.

Le crépuscule se répandait sur la ville en nuances d’or terni, transformant les rues de Moscou en quelque chose de sombre et meurtri. Le vent traversait ma fine veste, faisant tourbillonner les feuilles mortes autour de mes baskets usées. Mes pieds me faisaient mal. La faim me griffait l’estomac. Et la colère — vive, familière, épuisante — était la seule chose qui me maintenait debout.

Encore une fois.

À un moment donné, attendre était devenu pire que marcher.

Alors je suis partie.

La maison était loin, mais je connaissais un raccourci : une ruelle étroite derrière un bar en décomposition que j’évitais habituellement sans même y penser. Ce soir-là, la frustration a choisi pour moi.

C’était la pire erreur de ma vie.

Au moment où j’ai tourné au coin, tout a changé.

Sept hommes.

Cinq avec des armes.

La ruelle sentait la fumée bon marché, l’urine rance et quelque chose de métallique qui flottait lourdement dans l’air — quelque chose que j’ai compris une seconde trop tard. Tout mon corps s’est figé contre le mur de briques humide derrière moi.

Le premier coup de feu a claqué dans la ruelle comme un coup de tonnerre.

Deux hommes sont tombés presque immédiatement. Du sang a giclé sur les pierres gelées, sombre et luisant sous la faible lumière d’un réverbère vacillant. Le bruit que leurs corps ont fait en tombant m’a retourné l’estomac. Des cris ont suivi. Puis des rires. Des rires froids et insouciants.

Puis d’autres coups de feu.

J’aurais dû courir.

Je ne pouvais pas bouger.

Une voix a tranché le chaos — basse, contrôlée, absolue.

« Finissez-en. »

Je l’ai regardé.

Grand. Large d’épaules. Cheveux sombres parsemés de gris aux tempes, le même acier qui striait sa barbe bien entretenue. Peut-être la quarantaine. Peut-être plus. Ses yeux étaient si pâles qu’ils paraissaient incolores dans la semi-obscurité, et il y avait quelque chose en eux qui semblait plus froid que le vent de Moscou.

Il n’avait pas besoin d’élever la voix.

Tout le monde l’écoutait quand même.

Le Capo.

Trois hommes plus jeunes se tenaient près de lui, tous taillés dans le même moule brutal — mêmes traits durs, même immobilité vigilante, même violence juste sous la surface. Des frères, peut-être. Leurs costumes étaient sombres, impeccables, et bien trop chers pour un endroit comme celui-ci. Ils se déplaçaient avec l’assurance d’hommes qui n’avaient jamais craint les conséquences.

L’un d’eux m’a remarquée en premier.

Yeux gris-bleu. Un sourire sans aucune chaleur.

« Mauvaise nuit pour toi, девочка », a-t-il dit. « Mauvaise ruelle. »

Je me suis retournée pour fuir.

Une main s’est abattue sur moi avant que je puisse faire un deuxième pas.

J’ai haleté quand quelqu’un m’a tirée en arrière, une poigne de fer se refermant autour de ma taille et me plaquant contre un torse solide. Un pistolet s’est pressé contre ma tempe, assez froid pour brûler. Ma respiration s’est bloquée si fort que ça m’a fait mal.

« Ne fais pas ça », a murmuré une voix rauque à mon oreille. « Tu ne feras qu’empirer les choses. »

Des larmes ont brouillé ma vision avant même que je me rende compte qu’elles coulaient. Mes mains tremblaient. Mes genoux menaçaient de céder.

Et pendant tout ce temps, je regardais à nouveau le Capo.

Il m’observait déjà.

Pas de façon désinvolte. Pas avec irritation. Même pas avec surprise.

Son regard s’était posé sur moi avec une terrible certitude, comme si ma présence dans cette ruelle était devenue quelque chose de plus qu’un simple inconvénient. Comme si, en l’espace d’un battement de cœur, il avait déjà décidé de ce qui allait se passer ensuite.

« S’il vous plaît », ai-je murmuré. « S’il vous plaît, laissez-moi partir. »

Il s’est approché.

Le réverbère a capté le bord de son visage, sculptant ses traits en ombres et en os. Il n’y avait rien de gentil en lui. Rien de doux. Il était le genre d’homme qui donnait l’impression que la pitié n’avait jamais traversé son esprit et survécu.

« On ne peut pas faire ça, malen'kaya », a-t-il dit doucement. « Tu en as trop vu. »

Un autre des jeunes hommes s’est approché, plus clair de cheveux que les autres, l’expression indéchiffrable dans l’obscurité. Il m’a étudiée un long moment, calme et détaché, comme s’il pesait un problème plutôt que de regarder une fille terrifiée.

« C’est un témoin », a-t-il dit.

« Ta gueule, Noah », a claqué l’homme qui me retenait.

Aussitôt, le Capo a levé une main.

Le silence est tombé, rapide et complet, lourd comme de la neige.

Il s’est arrêté à quelques centimètres de moi. Son regard a parcouru mon uniforme froissé, mes jambes tremblantes, la panique que je ne pouvais plus cacher. Quand ses yeux sont revenus aux miens, quelque chose s’est aiguisé en eux.

Pas du désir.

Une décision.

« Tu viens avec nous. »

J’ai lutté alors — instinct, peur, désespoir. Ça n’a fait aucune différence. Quelqu’un m’a attrapé les poignets. Un chiffon humide a été plaqué sur ma bouche et mon nez, et l’odeur douceâtre de produit chimique m’a frappée si vite que ma tête a tourné.

« Non — attendez — s’il vous plaît — »

La ruelle a basculé.

La dernière chose que j’ai vue, c’est le Capo debout au-dessus de moi, qui me regardait en silence tandis que les ténèbres se refermaient. Son expression n’a jamais changé.

Mais il y avait quelque chose dedans que j’ai compris quand même.

Pas du doute.

Pas de la pitié.

Une promesse.

Et alors que le monde disparaissait, une dernière pensée a résonné en moi comme une sentence déjà prononcée :

Ma vie ne m’appartiendrait plus jamais.