CHAPITRE 01 — LA FILLE

Heros Green

New York, Todt Hill — 3 jours plus tard

L’air à l’intérieur du bureau était dense, presque palpable. L’odeur du whisky vieilli se mêlait à celle du cuir ancien des meubles et à la fumée résiduelle des cigares cubains qui flottait encore dans la pièce. J’étais assis derrière l’imposant bureau en acajou sombre, à la même place que mon père avait occupée pendant des décennies d’une main de fer. Désormais, c’était la mienne. Capo di tutti capi de la ’Ndrangheta sulla costa Est americana J’ai trente-quatre ans, et le poids de tout l’empire repose sur mes épaules.

Pour la première fois depuis longtemps, je remettais sérieusement en question l’une de mes décisions.

Nous avions découvert son nom en fouillant son sac à dos, son téléphone et ses documents avec un soin clinique : Liora Elena Voss. Dix-huit ans, tout juste. Une jeune Russe ordinaire qui avait commis l’erreur fatale de s’engager dans la mauvaise ruelle au mauvais moment. Et, malgré tous mes efforts, je ne parvenais pas à me débarrasser de l’impression désagréable que l’avoir ramenée chez nous avait été une grave erreur.

Surtout à cause d’Alicia.

Liora pouvait facilement être perçue par Luther comme une seconde chance, une opportunité de réparation pour les erreurs du passé. Une lumière au bout du tunnel sombre dans lequel il vivait. Mais je connaissais mon frère mieux que quiconque. Je savais exactement comment fonctionnait l’obscurité en lui. Ce qu’il voyait comme un salut, je le voyais comme de l’essence jetée sur des braises encore chaudes.

Je me souviens encore, avec une clarté douloureuse, de ce qu’il restait de Luther après le meurtre d’Alicia. Le garçon que j’avais protégé depuis l’enfance avait simplement disparu. À sa place était apparu un homme brisé, imprévisible et dangereux. Ses actes avaient commencé à menacer non seulement lui-même, mais toute la structure que nous avions bâtie avec tant de sang. Ses meurtres avaient cessé d’être propres, stratégiques et silencieux. Ils étaient devenus des spectacles de carnage incontrôlé.

Zedekiah était sadique de nature — froid, précis, presque artistique dans sa cruauté. Mais Luther… Luther devenait quelque chose de bien plus dangereux. Un prédateur sans limites et sans freins. Il sortait en pleine nuit à la recherche de femmes qui lui rappelaient simplement Amanda, la meilleure amie d’Alicia. Il les chassait comme des animaux. Les torturait. Les dépeçait. J’étais le seul à arriver après pour nettoyer le carnage, effacer les traces et faire taire les témoins gênants. Les images me réveillaient encore au milieu de la nuit, en sueur et glacé.

Ce n’était pas la ’Ndrangheta. Nous avions un code. Des règles. Des limites claires. Mon frère les franchissait toutes, se transformant en un risque existentiel pour toute la famille.

Mon père n’aurait jamais toléré ce genre de désordre. Il avait toujours exigé une efficacité froide et des morts rapides et justifiées. Je suis le seul à connaître la véritable ampleur des horreurs que Luther a commises. S’il l’apprenait, il n’y aurait ni discussion ni pitié. La sentence serait immédiate et définitive. Et j’avais juré, il y a longtemps, de protéger mes frères — même lorsqu’ils devenaient eux-mêmes le plus grand danger de tous.

L’air dans le bureau semblait assez épais pour être tranché au couteau. Luther faisait les cent pas comme un loup en cage, ses pas lourds résonnant sur le tapis persan. Ses yeux avaient cet éclat fiévreux et agité que j’avais appris à craindre au fil des années. La présence de Liora ici — avec ses traits délicats, ses cheveux châtain clair qui tombaient en vagues douces et cet air presque éthéré d’innocence qui leur rappelait tant Alicia — était un déclencheur bien trop dangereux.

L’avoir dans la maison m’inquiétait profondément. Une faiblesse émotionnelle comme celle-ci, nourrie par des souvenirs toxiques, pourrait nous coûter très cher. Une distraction pareille était un luxe que des hommes comme nous ne pouvaient tout simplement pas se permettre.

La porte s’ouvrit avec un léger déclic. Zedekiah entra en premier, suivi de Noah et Lohan. Sans dire un mot, Zedekiah jeta un dossier noir sur le bureau.

« Alors ? » demandai-je, direct, sans perdre de temps en formalités. « Qu’avez-vous trouvé ? »

Zedekiah répondit avec sa précision militaire habituelle :

« Liora Elena Voss. Dix-huit ans. Née à Moscou. Fille unique de Mackenzie Ekaterina Voss. Étudiante en littérature, aucun casier judiciaire, aucun lien avec une quelconque organisation. Sa mère travaille dans un simple diner à Brooklyn et vit seule. Rien n’indique un lien avec la Bratva. »

Luther s’arrêta net de faire les cent pas. Ses yeux se fixèrent sur le dossier comme s’il pouvait le dévorer du regard.

« Dix-huit… » murmura-t-il, presque en savourant l’information.

« Nous connaissons déjà les bases », le coupai-je, impatient. « Je veux plus. Les faiblesses. Les peurs. Les secrets personnels. Tout ce que nous pourrions utiliser contre elle, si nécessaire. »

Pendant que Zedekiah détaillait le reste des informations — routines quotidiennes, contacts et vulnérabilités émotionnelles possibles —, mon esprit continuait de tourner sans relâche. Liora n’était pas seulement un témoin gênant. Il y avait quelque chose chez elle qui me troublait profondément. Une beauté éthérée, une étincelle de feu dans ses yeux qui contrastait avec la peur évidente. Elle était fragile et, en même temps, semblait porter une force silencieuse et obstinée. Sa présence dans cette maison était une bombe à retardement de notre propre fabrication.

« Mettez la mère sous surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre », ordonnai-je en me calant dans le fauteuil. « Si elle commence à poser des questions, à soupçonner la disparition de sa fille ou à vouloir impliquer la police… Soyez persuasifs. Je ne veux pas de risques inutiles. »

Le silence qui s’installa dans la pièce était lourd. Mes frères m’observaient avec attention. Ils savaient que, lorsque j’utilisais ce ton, la décision était déjà prise.

Je me levai lentement et m’approchai de la fenêtre panoramique qui donnait sur les jardins sombres de la demeure. Au sous-sol, trois étages plus bas, Liora attendait. Probablement effrayée, confuse, épuisée. Mais quelque chose me disait, avec une certitude instinctive, qu’elle n’était pas aussi fragile qu’elle en avait l’air.

« Descendons », annonçai-je en me tournant vers eux. « Je veux tester son caractère. Voir de quoi elle est vraiment faite. Ensuite, nous lui présenterons la Loi de la Fraternité. Si elle accepte le marché, Liora Voss devient à nous : protégée, choyée et possédée. Si elle refuse… nous gérerons les conséquences comme il le faudra. »

Luther sourit en coin, un sourire chargé d’ombres et d’une sombre attente. Noah resta pensif, toujours le plus équilibré d’entre nous. Lohan faisait tourner un couteau entre ses doigts avec une habileté désinvolte. Zedekiah gardait une expression froide, mais ses yeux trahissaient un intérêt prédateur.

Alors que nous descendions l’escalier étroit menant au sous-sol, l’air devenait de plus en plus froid et humide. Mon corps réagissait à l’anticipation par une montée d’adrénaline familière. Je pouvais encore sentir, avec une clarté troublante, l’instant précis dans la ruelle où je l’avais tenue contre moi — le tremblement de son corps pressé contre le mien, le doux parfum de la peur mêlé à quelque chose de plus profond, de plus primitif.

Liora Voss n’était plus seulement un témoin gênant.

Elle était le début de quelque chose que je ne parvenais pas encore à nommer complètement.

Et, qu’elle le veuille ou non, sa vie ne serait plus jamais la même.