Chapitre 1

CHAPITRE 1 

Le sommet de la tour Vance scintillait de mille feux, dominant la ville comme un oeil de métal et de verre suspendu dans le vide. Au quatre-vingtième étage, le bal de charité annuel de la fondation battait son plein. C'était un théâtre d'ombres sophistiquées, une parade de grands crus, de smokings impeccables et de robes de haute couture qui bruissaient au rythme d'un orchestre de jazz feutré. Les lustres en cristal répandaient une lumière artificielle et glacée sur des visages figés dans des sourires convenus. Un monde de requins costumés, où chaque poignée de main cachait une lame prête à trancher.

Près d'une immense baie vitrée incurvée, Lyra Sterling ajusta les bretelles fines de sa robe fourreau. Une couleur rouge sang, provocatrice, presque indcente dans ce sanctuaire de la neutralité bourgeoise. C’était son armure. Une armure de soie et de défi qu'elle avait endurée avec la rage au ventre. Elle n'était pas là pour célébrer la philanthropie hypocrite de ses hôtes, ni pour applaudir le succès indécent de ceux qui avaient bâti leur fortune sur les ruines des autres. Elle était venue pour une seule chose : récupérer le domaine de ses ancêtres, le manoir de Whispering Pines, saisi illégalement lors de la fausse manœuvre financière orchestrée par le groupe Vance. Son cœur battait un rythme erratique contre ses côtes, mais son visage demeurait une forteresse imprenable. Elle tenait une flûte de champagne qu'elle n'avait pas touchée de la soirée.

Soudain, une mutation imperceptible se produisit dans l'atmosphère de la grande salle. Ce ne fut pas un son, ni un mouvement brusque, mais une onde de silence respectueux qui se propagea à mesure que les conversations se tassaient. Les têtes se tournèrent. Les groupes s'écartèrent instinctivement sur son passage, comme s'il fendait l'eau d'un océan de terreur polie.

À l'autre bout de la pièce, adossé à une colonne de marbre noir, Killian Vance observait la foule.

Il ne portait pas de cravate de fantaisie ; son costume sur mesure épousait des épaules massives avec une élégance aussi menaçante que celle d'une panthère en cage. Ses cheveux sombres étaient impeccablement rejetés en arrière, encadrant un visage cisellé à la hache, aux traits durs et aux yeux d'un gris d'acier, froids et calculateurs. Killian ne participait pas à la fête. Il l'analysait, pesait la valeur de chaque individu présent, prêt à détruire d'un simple claquement de doigts quiconque oserait croiser son chemin.

Et puis, son regard s'arrêta. Directement sur elle.

Une fraction de seconde. Une microseconde où le temps parut se suspendre entre les lustres étincelants et les reflets de la ville en contrebas. À travers la marée humaine, leurs yeux s'accrochèrent, verrouillés par une haine ancienne et mutuelle.

Lyra sentit une décharge électrique lui parcourir l'échine. Elle aurait pu baisser les yeux, battre en retraite vers les issues de secours. Mais elle tint bon. Elle redressa le menton, fixant le prédateur avec un mépris aussi glacial que le sien.

Killian poussa un soupir imperceptible, quitta son appui contre la colonne, et commença à avancer. Chaque pas qu'il faisait vers elle résonnait dans l'esprit de Lyra comme le compte à rebours d'une exécution. Les gens s'inclinaient sur son passage, murmuraient son nom, mais il ne les voyait pas. Sa cible était unique.

Lorsqu'il s'arrêta enfin devant elle, la distance qui les séparait se réduisit à s'en brûler la peau. L'air devint subitement rare, lourd de menaces non-dites.

— Vous aimez jouer avec le feu, Miss Sterling, murmura Killian de sa voix grave, un timbre de velours noir chargé de venin. Surtout quand vous êtes déjà réduite en cendres.

Lyra ne recula pas d'un millimètre. Elle soutint son regard à bout portant, un sourire mauvais étirant brièvement le coin de ses lèvres.

— Je ne brûle pas, Vance,

répliqua-t-elle d'une voix cristalline et tranchante. Je patiente juste pour voir votre propre empire s'effondrer sur vous.

Les yeux de Killian s'assrirent encore d'un ton. Il pencha légèrement la tête, l'étudiant avec une fascination morbide, comme un entomologiste observant un insecte venimeux refuser de se laisser épingler.

La tension entre eux vibrait au point de faire craquer le silence de la grande salle. Autour d'eux, les convives faisaient mine de ne rien voir, feignant de siroter leur champagne tout en épiant la confrontation du coin de l'œil. Killian ne supportait pas qu'on lui tienne tête, et encore moins qu'on le défie en public, sur son propre terrain.

Un éclair de cruauté passa dans ses yeux d'acier. Sans un mot d'avertissement, sa main puissante jaillit et se referma fermement autour du poignet de Lyra. L'emprise était implacable, de fer et de velours, calculée pour lui couper l'herbe sous le pied sans pour autant attirer les flashs des photographes mondains.

— Vous faites erreur.  siffla-t-il, sa bouche venant frôler l'oreille de la jeune femme tandis qu'il l'entraînait de force, l'arrachant à la foule avec une fluidité terrifiante. Le seul empire qui brûle en ce moment, c’est le vôtre, et je vais personnellement m’assurer qu'il ne reste rien des cendres.

— Lâchez-moi ! feula-t-elle en essayant de dégager son poignet, mais ses efforts se heurtèrent à un mur de muscles.

Il la tira à travers les superbes boiseries d'un salon privé attenant aux baies vitrées, un espace feutré et isolé, loin des regards indiscrets. Dès qu’ils franchirent le seuil, Killian poussa la lourd porte blindée de chêne qui se referma avec un bruit mat, scellant leur isolement.

Il la projeta subtilement contre le mur lambrissé, encadrant son corps du sien. Lyra se retrouva prisonnière entre la froideur du bois et la chaleur menaçante de sa carrure. Il s'avança, son visage à quelques centimètres du sien, l'enveloppant de son parfum boisé et d'une domination écrasante.

— Vous croyez vraiment que vous allez racheter Whispering Pines ce soir ? cracha Killian, sa mâchoire se contractant. Vous n'avez pas un sou vaillant, votre nom ne vaut plus rien sur le marché, et chaque brique de cette maison m'appartient légitimement. Votre père était un faible. Il a signé sa propre perte. Vous devriez ramper au lieu d'arborer ce sourire insolent.

Le sang de Lyra fit un bond violent. Entendre insulter son père par l'homme qui l'avait détruit fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase de sa patience. Toute la peur, toute l'angoisse accumulée depuis des mois se transformèrent en une rage pure, aveugle, incandescente. Si son corps était piégé, son esprit, lui, refusa de plier. Elle toisa l'homme d'affaires avec un mépris féroce, plantant ses ongles dans ses paumes.

— Mon père valait mille fois l'homme abject que vous êtes, cracha-t-elle. Vous n'êtes qu'un charognard qui...

Un sourire mauvais effleura les lèvres de Killian, comme s'il savourait sa colère. C'était précisément cette réaction qu'il cherchait à provoquer.

— Qui quoi, Lyra ? Achevez votre phrase. Dites-moi ce que je suis...

N'y tenant plus, dans un éclair de rage incontrôlable et un besoin viscérale de détruire ce masque d'arrogance, Lyra leva la main. Clac.  La gifle résonna dans le salon privé avec la violence d'un coup de fouet. La tête de Killian pivota sèchement sous le choc, le visage tourné sur le côté. Un silence de mort retomba instantanément dans la pièce. Le souffle de Lyra était court, ses poitrines se soulevant rapidement au rythme de sa respiration saccadée. Elle venait de commettre l'irréparable. Elle venait de frapper Killian Vance au visage, devant témoins invisibles, franchissant une ligne que personne n'avait jamais osé traverser.

Elle s'attendait à tout. À ce qu'il la broie, à ce qu'il se venge sur le champ, à ce qu'il la détruise d'un geste.

Mais lentement, très lentement, Killian redressa la tête.

Sur sa joue gauche, la marque rouge de la main de Lyra brûlait sur sa peau d'albâtre. Pourtant, aucune colère classique ne tordait ses traits. Au contraire. Ses yeux d'acier s'étaient soudainement illuminés d'une lueur sombre, malade, presque extatique. Un sourire lent, carnassier et infiniment glaçant étira ses lèvres.

Il porta lentement les doigts de sa main droite sur sa propre joue marquée, savourant la douleur, avant d'avancer son visage vers celui de Lyra, frôlant ses lèvres tremblantes de sa respiration brûlante.

— Félicitations, mon petit chaton, murmura-t-il d'une voix rauque qui fit glacer le sang de la jeune femme. Vous venez d'allumer une guerre dont vous ne sortirez pas vivante. La partie ne fait que commencer 

A SUIVRE.......