LOGINMenjelang tengah hari, mereka akhirnya tiba di sekitar Jalan Chunxi.
Di sana terdapat sebuah jalan khusus kuliner.Para pedagang mendorong gerobak kaki lima mereka berderet sepanjang jalan, menjajakan berbagai jajanan khas daerah.Mie pikulan, tahu sutra, tahu busuk yang aromanya menggoda, hingga aneka tusukan bumbu yang harum mengepul—semuanya berjajar rapi dan sangat menggugah selera.Setelah duduk di boncengan sepeda sekian lama, Nona Mu akhirnya sedikitDesa itu tidak punya nama di peta.Hanya seratus rumah nelayan yang berjejer di tepi pantai berbatu, dikelilingi hutan bakau dan perbukitan kapur. Penduduknya hidup dari menangkap ikan dan mengumpulkan kerang. Tidak ada jalan besar. Tidak ada pos penjagaan. Tidak ada yang peduli pada urusan kerajaan.Kapal Burung Laut membuang sauh di dermaga kayu yang sudah lapuk. Kaptennya—pria kurus bernama Zhou—menurunkan tiga penumpang dan satu peti kecil berisi perbekalan."Di sini kalian aman," katanya. "Setidaknya sampai berita tentang kalian sampai ke telinga yang salah. Kalau itu terjadi, jangan tunggu aku. Lari ke hutan. Ada gua di balik air terjun di utara desa. Penduduk setempat menyebutnya Gua Kabut. Kalian bisa bertahan di sana selama sebulan.""Kau tidak kembali?" tanya Mu Qingning."Aku punya tugas lain." Zhou melirik Lu Xiao. "Tuan Dongfang bilang kau akan mengerti."Lu Xiao mengangguk. "Terima kasih.""Jangan berterima
Nangong Xinming tidak bodoh.Dia melihat tiga puluh prajurit Dongfang Shuo, melihat para pengawalnya yang tiba-tiba terlihat seperti anak-anak yang memegang pedang kayu. Dia melihat Lu Xiao yang masih berdiri—meski dengan susah payah—dan Mu Qingning yang masih terikat di kursi. Lalu dia tersenyum."Baiklah," katanya. "Aku menyerah.""Cerdas." Dongfang Shuo melangkah ke tengah aula. "Sekarang, lepaskan putriku.""Dia bukan putrimu.""Secara hukum, dia cucuku. Dan kau menculiknya. Itu sudah cukup untuk membuatku membunuhmu di tempat." Dongfang Shuo berhenti. "Kau beruntung aku sedang bermurah hati."Nangong Xinming memberi isyarat. Salah satu pengawalnya memotong ikatan Mu Qingning dan mencabut sumpalnya. Wanita itu langsung berlari ke arah Lu Xiao, memeluknya erat. Lu Xiao, yang sudah hampir kehabisan tenaga, hampir terjatuh. Tapi dia menahan diri. Untuk Mu Qingning."Kau bodoh," bisik Mu Qingning. "Kau benar-benar bodoh.
"Ah, Lu Xiao." Nangong Xinming meletakkan cangkirnya. "Aku sudah menunggumu. Kau lebih cepat dari yang aku duga.""Lepaskan dia." Lu Xiao berdiri di ambang pintu, tangan di gagang pedang. "Atau aku akan membuatmu menyesal.""Menyesal?" Nangong Xinming tertawa. "Kau baru saja membunuh adikku. Kau pikir aku takut pada ancamanmu?""Kau seharusnya takut.""Aku tidak takut." Nangong Xinming bangkit. Dia melangkah ke arah Lu Xiao dengan santai, seperti sedang berjalan di taman. "Justru sebaliknya. Aku ingin berterima kasih."Lu Xiao mengerutkan dahi. "Berterima kasih?""Tentu saja." Nangong Xinming tersenyum lebar. "Kau baru saja menghilangkan penghalang terbesar dalam hidupku. Selama ini, Nangong Xinyu adalah putra mahkota. Selama ini, dia yang akan menjadi kaisar. Dan aku? Aku hanya pangeran pertama yang tidak dianggap. Tapi sekarang..." Dia mengangkat tangannya, seperti sedang memuji matahari. "Sekarang takhta itu kosong. Dan aku—pu
Tubuh Nangong Xinyu masih hangat ketika pengawal istana menerobos masuk.Mereka berhenti di ambang pintu. Tiga puluh orang, senjata terhunus, mata membelalak menatap darah yang menyebar di lantai marmer putih. Darah itu mengalir pelan, seperti sungai kecil yang mencari jalan ke selokan.Lu Xiao berdiri di tengah kekacauan itu, pedang kaisar masih di tangan. Bilahnya berkilau, bersih, tidak setitik pun darah menempel. Seolah pedang itu menolak kotor."Jangan bergerak!" teriak komandan pengawal. Suaranya pecah, nyaris histeris. "Kau... kau baru saja membunuh putra mahkota!""Benar." Lu Xiao menurunkan pedang. "Dan aku tidak menyesal.""Kau gila!" Komandan itu melangkah maju, tapi langkahnya goyah. "Kau tahu apa yang akan terjadi? Seluruh kerajaan akan mengejarmu! Kau akan mati dengan cara yang paling kejam!""Kematianku bukan urusanmu." Lu Xiao menatapnya datar. "Pergi. Atau kau jadi yang berikutnya."Komandan itu menelan ludah. Dia melirik mayat Nangong Xinyu, lalu kembali ke Lu Xiao.
Kaisar Hong Wu tidak terlihat seperti kaisar.Dia tidak memakai mahkota. Tidak ada pengawal di belakangnya. Hanya seorang pria tua dengan wajah lelah dan punggung sedikit bungkuk. Tapi matanya—matanya masih tajam. Masih menyimpan kekuatan yang membuat Lu Xiao merasa seperti sedang ditatap oleh elang.“Yang Mulia.” Lu Xiao tidak berlutut. Tidak membungkuk.Kaisar Hong Wu tidak memarahinya. Dia hanya melangkah masuk, menatap putranya yang masih menempel di dinding, lalu menatap Lu Xiao.“Aku sudah mendengar banyak tentangmu,” kata kaisar. Suaranya pelan, tapi bergema di seluruh ruangan. “Kau membunuh delapan ratus orang di Shujun. Kau membuat kekacauan di Jinling. Kau mengalahkan Wang Tianzong dan Chen Changsheng dalam satu pagi. Dan sekarang kau berdiri di istanaku, mengancam putra mahkota.”“Aku tidak mengancam.” Lu Xiao menurunkan tangannya. “Aku menuntut keadilan.”“Keadilan.” Kaisar Hong Wu mengucapkan kata itu seperti kata asing. “Kau tahu apa itu keadilan?”“Keadilan adalah ketik
"Aku sudah menghadapi tiga puluh penjaga di Kediaman Muye.”"Wang Fu tertawa kering. “Kau benar-benar gila.”Malam itu, Lu Xiao pergi sendirian.Mu Qingning ingin ikut, tapi Lu Xiao menolak. “Kau harus tetap di sini. Kalau aku tidak kembali dalam tiga jam, Shen Tianlang akan membawamu keluar dari kota.”“Aku tidak mau pergi.”“Aku tahu. Tapi aku tidak akan membiarkan kau masuk ke sarang Nangong Xinyu.”Mu Qingning ingin berdebat, tapi dia tahu Lu Xiao benar. Dia hanya bisa menatap pria itu menghilang ke dalam kegelapan.Istana Timur ternyata lebih megah dari yang dibayangkan Lu Xiao. Bangunannya tidak sebesar istana utama, tapi lebih... berkelas. Dinding-dindingnya dihiasi ukiran emas, dan tamannya dipenuhi pohon-pohon langka yang hanya tumbuh di wilayah selatan. Di setiap sudut, ada penjaga—persis seperti yang dikatakan Wang Fu.Lu Xiao masuk lewat terowongan. Seperti yang diperkirakan, ada dua puluh penjaga di ujung terowongan. Mereka tidak menyadari kedatangannya sampai Lu Xiao sud
Tiba-tiba, tanah berguncang. Saat semua orang menengok ke luar, mereka tercengang tak percaya. Di luar hotel benar-benar berdiri satu divisi pasukan. Hampir sepuluh ribu orang berbaris dan sepuluh meriam dipasang tepat di tengah jalan raya, moncongnya menganga seperti mulut naga siap menyemburkan
"Aku...Lu Xiao. Lu Fusheng ayah angkatku." Begitu dia berkata, ruangan yang tadinya ramai mendadak hening mencekam. Semua orang terdiam, seperti ada tangan tak kasat mata yang menekan paksa suara-suara mereka. Bahkan debu yang jatuh pun seakan terdengar. Lu Fusheng adalah legenda hidup di Shuju
Di aula jamuan Hotel Lanhai suasana bergemuruh; lampu kristal memantulkan kilau, gelas-gelas berdenting, dan percakapan berputar seperti arus yang tak pernah tenang. Begitu Lu Xiao melangkah melewati ambang pintu, wajahnya yang tegas dan proporsional segera menyita perhatian—seolah ada magnet halu
Di saat suasana masih tegang, pria berjas yang tadi masuk bersama Lu Chaner berbicara, "Lu Xiao, apa kamu masih ingat aku? Aku Zhang Liang. Dulu kamu pernah pukul aku berkali-kali waktu kecil." Dia tersenyum lebar. Lu Chaner mengerutkan kening."Coba tebak? Sekarang aku pacarnya Chaner. Mulai sek







