Elf

TYLER

Wir näherten uns meinem Wagen, dessen Lack im Licht der untergehenden Sonne beinahe magisch schimmerte. Er glänzte makellos, als würde er selbst das Licht einfangen und zurückwerfen. Hope ging ruhig neben mir her.

„Ich werde dein Auto nicht zu Schrott fahren“, sagte sie, während ich mich auf den Beifahrersitz setzte.

Ich redete mir ein, dass der Wagen diese Fahrt ohne einen einzigen Kratzer überstehen würde. Immerhin hatte sie inzwischen jede Funktion verstanden—sie hatte sogar ein Rennen gegen mich gewonnen. Nur beim Einparken brauchte sie noch Hilfe.

Dann fiel mir ein, dass sie eigentlich gar keinen Führerschein hatte. Ich wollte gerade vorschlagen, die Plätze zu tauschen, doch da hatte sie den Motor bereits gestartet.

„Wie sind deine Eltern?“, begann Hope plötzlich das Gespräch.

Ich lehnte mich etwas zurück und warf ihr einen kurzen Blick zu. „Mein Vater… ist schwer zufriedenzustellen. Seine Erwartungen sind oft unrealistisch. Er verlangt Dinge, die kaum zu erreichen sind—nur wegen Geld. Wenn ich scheitere, ist er enttäuscht. Aber… er ist trotzdem mein Vater.“ Ich zögerte kurz. „Und so ungern ich es zugebe, mir bedeutet er etwas.“

Hope seufzte leise. „Immer geht es um Geld.“

Ich nickte. Das war ein Problem, das nie wirklich verschwand.

„Meine Mutter, Violet, ist das Gegenteil. Sie unterstützt uns immer, gibt uns Mut. Meine Schwester und ich haben immer zu ihr aufgesehen. Hailey erfüllt all die Erwartungen meines Vaters—er ist stolz auf sie, weil sie Ärztin ist. Und von mir erwartet er… dass ich genauso werde.“ Ich zuckte mit den Schultern. „Was ich nie schaffe.“

Hope runzelte leicht die Stirn, ließ den Blick aber auf der Straße. „Ich arbeite für mich selbst. Nicht für meine Eltern.“

Ein schwaches, fast bitteres Lächeln zog über mein Gesicht. „Wünschte, ich könnte das auch irgendwann sagen.“

Sie sah mich kurz an, fast mitfühlend, dann konzentrierte sie sich wieder auf die Straße.

Nach einem Moment fragte ich: „Findest du nicht, dass es seltsam ist, mich als… deinen Freund zum Familienessen mitzunehmen?“

„Sag einfach, wir sind zusammen“, erwiderte sie ruhig. „Das ist in Ordnung für dich, oder?“

Ich nickte, auch wenn mir der Gedanke seltsam vorkam.

Ihre Fahrt war ruhig und kontrolliert—bis sie plötzlich abrupt bremste und nur knapp an einem großen Stein vorbeischrammte.

„Sorry“, sagte sie trocken.

Dann stieg sie aus. „Wir sind da.“

Ich folgte ihr und sah mich um—und im nächsten Moment blieb mir buchstäblich der Atem weg.

Das war kein Haus.

Das war ein Anwesen.

Der Stein, den sie fast gerammt hätte, gehörte bereits zum Garten. Der Weg führte weiter nach hinten, zu einem Gebäude, das mindestens dreimal so groß war wie mein eigenes Zuhause.

Mein Haus kam mir plötzlich klein vor.

Unter dem dunklen Himmel, durchzogen von Sternen, wirkte das Licht aus den Fenstern fast unwirklich. Wir gingen den Weg entlang, vorbei an gepflegten Pflanzen, bis wir vor einer massiven Holztür standen.

Ich beobachtete, wie Hope kurz zögerte, bevor sie klopfte.

Die Tür öffnete sich, und eine Frau mittleren Alters stand vor uns. Ich setzte ein höfliches Lächeln auf—bis ich ihr Gesicht genauer sah.

Überraschung traf mich wie ein Schlag.

Neben mir erstarrte auch Hope. Ihr Blick blieb an dem leicht gewölbten Bauch ihrer Mutter hängen.

Die Frau legte eine Hand darauf und lächelte unsicher. Als ihre Augen mich trafen, veränderte sich ihr Ausdruck leicht.

„Darf ich fragen, wer Sie sind?“, fragte sie.

„Ich bin Tyler. Hopes Freund“, antwortete ich.

Ihre Augenbrauen hoben sich, und ein beinahe freudiger Ausdruck trat in ihr Gesicht.

„Kommt herein.“

Das Innere war genauso beeindruckend wie erwartet—moderne Möbel, makellose Oberflächen, ein weitläufiger Raum. Eine Treppe führte nach oben, ein Kamin stand hinter einem weißen Sofa.

Ich zog meine Schuhe aus und folgte ihnen über den glänzenden Marmorboden zum Esstisch. Kein Staubkorn war zu sehen, und der Duft des Essens lag schwer in der Luft.

Ich setzte mich neben Hope.

Ihr Stiefvater war noch nicht da.

Und ehrlich gesagt—ich war nicht besonders scharf darauf, ihn zu treffen.

„Ich habe Neuigkeiten“, begann ihre Mutter leise.

Neben mir spürte ich, wie Hope ihre Hände zu Fäusten ballte.

„Ich bin schwanger.“

Ich griff sofort nach Hopes Hand. Ihr Griff war angespannt, fast schmerzhaft. Der Gedanke, dass dieses Kind von diesem Mann war, schien sie zu treffen.

„Du bekommst bald einen kleinen Bruder“, fügte ihre Mutter hinzu.

Hope antwortete nicht, nickte nur. Ihre Augen wurden dunkler.

Als sie meine Hand losließ, breitete sich eine unangenehme Kälte in mir aus.

Während ihre Mutter weiterredete und Hope nur gelegentlich reagierte, musterte ich sie genauer. Etwas stimmte nicht.

Die dunklen Ringe unter ihren Augen.

Die Blasen an ihren Händen.

Und dann—unter dem Ärmel.

Blaue Flecken.

Narben.

Frisch.

Als sie meinen Blick bemerkte, zog sie sofort den Ärmel herunter und versteckte ihre Hände unter dem Tisch. Ein gezwungenes Lächeln folgte.

In diesem Moment hörten wir Schritte.

Hope und ich drehten uns gleichzeitig um.

Ich erkannte ihn sofort.

Calvin Woodland.

„Calvin“, sagte seine Frau sofort. „Ich habe dein Essen vorbereitet.“

Er nickte knapp und setzte sich.

Sein Blick fiel auf mich. „Und Sie sind?“

„Tyler“, antwortete ich und reichte ihm zögernd die Hand.

Er wirkte… normal.

Zu normal.

„Meine Tochter hat noch nie jemanden mit nach Hause gebracht“, sagte er mit einem Lächeln.

Ich erwiderte es höflich, während Hope den Blick senkte.

„Hope, könntest du mir helfen?“, fragte ihre Mutter.

Das war unsere Chance.

Hope stand sofort auf, ein kaum sichtbares Lächeln auf ihren Lippen. Ich folgte ihr, nachdem ich mich kurz entschuldigt hatte.

„Hilf mir, alles auf den Tisch zu bringen“, sagte ihre Mutter, bevor sie den Raum verließ.

Sobald sie weg war, begann Hope zu handeln. Ich hielt mich zurück, wie ich es mir vorgenommen hatte, während sie das Pulver aus ihrer Tasche zog.

Ich trug Geschirr hinaus—doch plötzlich fiel mir auf, dass Calvin nicht mehr am Tisch saß.

Mein Puls beschleunigte sich.

Ich drehte mich um—und sah ihn.

Er stand da.

Und beobachtete sie.

„Was glaubst du, was du da tust?“

Hope erstarrte. Das leere Päckchen fiel auf die Arbeitsfläche.

Mein Körper spannte sich an.

Das hier würde eskalieren.

„Du wolltest jemanden vergiften?“, sagte er mit einem kalten Lachen. „Glaubst du wirklich, du könntest mich täuschen?“

Sein Blick glitt zu mir.

„Schon als ich diesen Freund gesehen habe, wusste ich, dass etwas nicht stimmt. Du bist wie dein Vater. Schwach. Lächerlich.“

Hopes Blick verfinsterte sich.

„Aber er hatte etwas“, fuhr er fort. „Er war klug. So wie du.“

Ein schiefes Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

„Nur nicht klug genug.“

Er bewegte sich—und ich reagierte sofort, stellte ihm ein Bein.

Doch er war schneller, als ich erwartet hatte. Kaum hatte er den Boden berührt, stand er wieder.

Als wäre nichts gewesen.

Er grinste mich an. „Beschützt du sie?“

Dann griff er an.

Ich wich aus, blockte seinen Schlag.

„Du kannst dich verteidigen“, sagte er interessiert. „Mal sehen, wie gut.“

Ich duckte mich, griff an—doch er wich mühelos aus.

Zu schnell.

Hope versuchte einzugreifen, doch wir bewegten uns zu schnell.

„Die Grundlagen beherrschst du“, meinte er, während ich seinen Schlag abfing.

Ein Fehler.

Er war stärker.

Im nächsten Moment lag ich auf dem Boden. Schmerz durchzuckte meinen Rücken.

Hope griff von hinten an, legte ihm den Arm um den Hals und griff nach dem Glas—

doch er schlug es aus ihrer Hand.

Das Glas zerbrach.

Das Wasser verteilte sich über den Boden.

Sie ließ ihn los.

Er hob die Faust—

und schlug zu.

Hope blockte.

Überraschung huschte über sein Gesicht.

„Du kannst kämpfen“, stellte er fest.

Dann griff sie an.

Treffer.

Seine Wut wuchs.

Er schlug schneller.

Sie fing seine Faust, griff nach seiner Kehle—

„Wenn du es wagst, Mom—“

Er stieß sie weg.

Sie fiel.

Ihr Blick traf meinen.

Und ich wusste—

ich musste aufstehen.

Ich zwang mich hoch, stürmte auf ihn zu—doch er wich aus, packte mein Bein.

Ich rutschte.

Glas schnitt in meine Haut.

Ich biss die Zähne zusammen.

Und dann—

trat Hope wieder ein.

Doch in genau diesem Moment—

betrat ihre Mutter den Raum.

„Was ist hier passiert?“