Vierzehn

HOPE

Wir sahen schweigend zu, wie sich der Himmel in ein tiefes, leuchtendes Orange färbte und die untergehende Sonne ihre letzten Strahlen über den Horizont schickte. Die kühle Abendluft vermischte sich mit einer sanften Brise, die meine Haut streifte und mich leicht frösteln ließ. Tyler bemerkte es sofort. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie er ein Stück näher rückte, seine Wärme schützend gegen die Kälte.

Eine ungewohnte Hitze breitete sich in mir aus, kroch langsam meinen Nacken hinauf und ließ meine Fingerspitzen kribbeln. Es war ein fremdes Gefühl—und doch… wollte ich es nicht loslassen.

Wir hatten nie vorgehabt, so lange hier draußen zu bleiben. Eigentlich hätten wir längst bei seinen Eltern sein sollen. Doch stattdessen hatten wir zugesehen, wie die Sonne Stück für Stück verschwand, bis nur noch Dunkelheit übrig blieb.

Langsam wurden meine Augen schwer. Die Müdigkeit legte sich wie ein Schleier über mich, zog mich tiefer und tiefer hinunter.

„Ich glaube, es ist Zeit zu gehen“, sagte Tyler leise und streckte mir die Hand entgegen.

Ich ergriff sie und stand auf, noch halb benommen, während ich versuchte, wieder klar zu werden. Doch kaum saß ich im Auto, überrollte mich die Erschöpfung endgültig.

Die Fahrt verging wie im Nebel.

Erst als ich ein leichtes Tippen auf meiner Schulter spürte, wurde ich wieder wach. Meine Augen öffneten sich nur langsam, während die letzten Reste meines Traums verblassten. Tyler war mir näher, als ich erwartet hatte, und für einen Moment spürte ich ein leichtes Kribbeln auf meinen Wangen.

„Aufwachen, Angel. Wir sind da.“

Er stieg aus, und ich folgte ihm, noch immer etwas benommen.

Vor uns stand ein Haus.

Nicht groß. Nicht prunkvoll.

Einfach… normal.

Ich hatte erwartet, dass seine Eltern in etwas Ähnlichem wie dem Anwesen meines Stiefvaters lebten—groß, beeindruckend, überladen. Doch stattdessen war dieses Haus… genau richtig. Weder zu klein noch zu groß. Keine übertriebenen Details, kein unnötiger Luxus.

Ein Zuhause.

Für einen Moment fragte ich mich, wie es wohl wäre, an einem solchen Ort zu leben.

Tyler führte mich zur Tür. Ich musste fast lachen, als ich an meine eigene schwere, verstärkte Eingangstür dachte. Ein unnötiger Gegensatz—und doch war sie für mich notwendig gewesen.

Zum Schutz.

Vor ihm.

Ein Gedanke ließ mich kurz innehalten.

Sollte ich sprechen?

Die Regel galt nicht für Tyler—aber für alle anderen schon. Und doch war da dieses unangenehme Gefühl, einen guten Eindruck hinterlassen zu müssen. Vielleicht würde ich es bereuen, wenn ich es nicht versuchte.

„Muss ich mit ihnen reden?“, fragte ich leise.

Tyler lächelte nur leicht. „Ich zwinge dich zu nichts.“

Als sich die Tür öffnete, traf ich meine Entscheidung.

Das Innere des Hauses war schlicht, aber geschmackvoll eingerichtet. Alles wirkte ordentlich, durchdacht, fast gemütlich. Von meinem Standpunkt aus konnte ich mehrere Räume erkennen, die fließend ineinander übergingen.

„Tyler.“

Ich wandte den Blick zur Stimme.

Sein Vater.

Neben ihm standen Violet, Hailey, Ajax—und sein Onkel.

Ich spürte, wie sich Tylers Körper anspannte, als sein Blick auf Ajax fiel.

„Du hast sie also mitgebracht“, stellte sein Vater fest.

Tyler nickte nur knapp und führte mich zum Tisch. Wir setzten uns nebeneinander—zu meiner Linken Hailey, zu meiner Rechten sein Vater.

Mein Blick streifte Ajax. Ein schwacher Bluterguss zeichnete sich noch auf seiner Wange ab, bevor er den Blick abwandte.

Am Tisch herrschte eine unangenehme Stille. Niemand sprach. Nur Tyler hatte einen Teller vor sich—ich war offensichtlich nicht eingeplant gewesen.

Kurz darauf stellte Violet mir ein Gericht hin.

Ich lächelte höflich.

Trotz der angespannten Atmosphäre fühlte ich mich nicht unwohl. Tyler hingegen wirkte deutlich angespannter.

Sein Vater räusperte sich schließlich. „Und? Wie läuft es bei dir?“ Sein Blick wanderte zwischen uns beiden hin und her. „Dein Onkel hat mir erzählt, dass du bei ihm warst. Mit…“

„Hope“, ergänzte Tyler ruhig.

Sein Onkel musterte mich dabei ununterbrochen.

„Ja… Hope“, murmelte sein Vater. „Und wie geht es dir?“

„Gut“, antwortete Tyler knapp. „Ich mache eine Pause von den ganzen Geschäftsangelegenheiten, die du mir aufdrängen willst.“

Ein hörbares Seufzen folgte.

„Du weißt, dass du das irgendwann übernehmen musst. Ich versuche nur, dich vorzubereiten.“

Tyler schnaubte. „Indem du mich zu sinnlosen Kämpfen schickst?“

„Calvin Woodland hat solche Kämpfe gewonnen“, entgegnete sein Vater ruhig. „Sieh dir an, wo er jetzt ist.“

„Hör auf, mich mit ihm zu vergleichen“, fuhr Tyler ihn an. „Du kennst ihn nicht einmal richtig.“

Die Stimmung kippte spürbar.

Ich griff zögernd nach seiner Hand—so wie er es am Tag zuvor bei mir getan hatte.

Und es wirkte.

Er entspannte sich ein wenig.

„Hört auf damit“, sagte Violet bestimmt. „Tyler ist erst achtzehn. Lass ihm Zeit.“ Dann wandte sie sich an ihn. „Und du solltest so nicht mit deinem Vater sprechen.“

Tyler murmelte etwas Unverständliches.

Ich ließ den Blick über den Tisch schweifen. Hailey und Ajax aßen ruhig weiter. Sein Onkel hingegen beobachtete mich noch immer.

Und dann spürte ich Tylers Hand.

Fester.

Fast… besitzergreifend.

„Hast du das Geld dabei?“, fragte sein Vater plötzlich.

„Nein. Vergessen.“

Ein genervtes Seufzen folgte, doch das Thema wurde nicht weiter verfolgt.

Als er aufstand und in die Küche ging, setzte Violet ein gezwungenes Lächeln auf.

„Ich glaube, wir haben keinen besonders guten Start gehabt“, sagte sie und sah zu Hailey. „Wer ist dieser junge Mann neben dir?“

„Das ist Ajax“, erklärte sie. „Du hast ihn schon einmal getroffen.“

Er nickte höflich.

„Und wer ist die junge Frau neben dir, Tyler?“

„Hope“, sagte er—und zum ersten Mal lag ein echtes Lächeln auf seinen Lippen.

Ich zögerte kurz.

Dann traf ich meine Entscheidung.

„Mrs Rivera“, sagte ich leise.

Tyler erstarrte.

„Bitte, nenn mich Violet“, antwortete sie warm lächelnd. „Meine Kinder werden so schnell erwachsen.“

Nach dem Essen bat sie uns, die Teller einfach stehen zu lassen.

Kurz darauf verließen Hailey und Ajax den Raum. Zurück blieben Tyler, sein Onkel und ich.

„Hope“, begann sein Onkel nachdenklich. Er wirkte, als würde er sich an etwas erinnern wollen. „Kann es sein… dass du mit einem Mann namens James Valentino verwandt bist?“

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

„Er ist mein Vater“, antwortete ich leise.

Mein Mund war trocken.

„Das dachte ich mir“, sagte er langsam. „Du siehst ihm sehr ähnlich. Er war ein guter Freund von mir. Es tut mir leid, was passiert ist.“

Für einen Moment keimte Hoffnung in mir auf—nur um sofort wieder zu verblassen.

Wenn er ein so guter Freund gewesen war… dann hätte er die Wahrheit kennen müssen.

Doch sein Blick verriet etwas anderes.

Schuld.

Und damit… kam die Hoffnung zurück.

„Er hat etwas für dich hinterlassen“, fuhr er fort. „Ich habe jahrelang nach dir gesucht.“

Mein Herz zog sich zusammen.

Etwas von meinem Vater.

Etwas Echtes.

„Es ist bei mir zu Hause“, sagte er. „Ich würde es dir gerne geben.“

Ich konnte nicht verhindern, dass ein leises Lächeln meine Lippen berührte.

„Was ist es?“

Er sah mich direkt an.

„Eine Aufnahme. Ein Video… nur für dich.“

Er machte eine kurze Pause.

„Und eine Million Dollar.“