Reruntuhan kuil itu berdiri menyeramkan di tengah kegelapan malam. Pilar-pilar batu yang retak menyangga atap yang sebagian telah runtuh.Dinding-dindingnya penuh ukiran kuno yang sebagian terhapus oleh waktu dan perang. Altar batu di tengah ruangan tertutup lumut tebal, dan patung-patung dewa yang sudah tidak utuh berdiri seperti penjaga sunyi."Kuil Angin Utara," kata Pigenor setelah mengamati ukiran-ukiran di dinding. Jemarinya yang panjang menelusuri simbol-simbol kuno dengan penuh penghormatan. "Dibangun oleh Suku Devahari sebelum Kekaisaran Hersen menguasai wilayah ini.""Suku Devahari?" Mata Kiran melebar. "Suku yang kita cari di Zolia?"Pigenor mengangguk. "Ya. Mereka pernah menjelajahi seluruh Benua Ayax sebelum Perang Besar. Kuil-kuil seperti ini adalah bukti kehadiran mereka.""Apakah aman untuk bermalam di sini?" tanya Emma, matanya menyapu area sekitar dengan waspada."Lebih aman daripada di luar," jawab Jasper, sudah mulai mengumpulkan ranting-ranting kering untuk membua
Angin malam bertiup dingin, membawa aroma daun basah dan tanah lembab. Bulan purnama mengintip di balik awan-awan gelap, menyinari medan pertempuran yang akan segera tercipta.Kiran menatap Eve Whitehouse yang berdiri congkak di atas kapal roh megah berlambang naga perak. Jubah hitamnya berkibar ditiup angin, mata violetnya berkilat penuh kebencian. Ribuan pemanah telah mengepung mereka dari segala arah, anak panah siap dilepaskan.Kiran mengeratkan genggamannya pada Crimson Dawn—pedang yang baru ditemap. Permata merah di pangkalnya berdenyut lemah, seolah merasakan kemarahan pemiliknya."Kita tidak punya pilihan," ucap Kiran dengan suara rendah, aura keemasan mulai menyelimuti tubuhnya. "Kita bertarung."Jasper—manusia serigala dari klan Silverback—mengangguk di sampingnya. Matanya berkilat keemasan dalam kegelapan, taringnya mulai memanjang. "Sudah waktunya berhenti berlari."Tanpa peringatan lebih lanjut, Kiran melompat ke depan dengan kecepatan yang mengejutkan. Kakinya mendorong
Di atas tembok, pertarungan Kiran semakin sengit. Cambuk apinya bergerak dalam pola rumit seperti tarian kuno para Penguasa Api, menangkis serangan demi serangan dengan presisi sempurna.Jejak keemasan tertinggal di udara setiap kali cambuknya bergerak, menciptakan pola indah yang mematikan. Namun, melawan lima penyihir tingkat tinggi sekaligus bukanlah pertarungan yang seimbang, bahkan untuk seseorang dengan kekuatan seperti Kiran.Pengendali air—wanita bertopeng perak dengan rambut biru bergelombang—mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi. Rune-rune air bersinar di pergelangan tangannya."Aqua Titanius!" serunya, suaranya bergema seperti ombak menerjang karang.Gelombang raksasa terbentuk dari udara lembab, meninggi hingga sepuluh meter sebelum melesat ke arah Kiran dengan kecepatan mengerikan. Gelombang itu hampir menyapu Kiran dari tembok, dindingnya setinggi dan sekuat baja cair.Kiran berhasil menghindarinya dengan melompat tinggi, tubuhnya berguling di udara dengan keanggunan
Di atas kapal roh itu berdiri sosok yang membuat jantung Kiran seolah berhenti berdetak—Lila, teman lamanya yang memberikan peta jalur rahasia di Pasar Hantu Alphawork tiga bulan lalu. Rambut hitamnya yang panjang berkibar dalam angin malam, matanya yang berwarna merah anggur menatap tajam ke medan pertempuran."Lila?" bisik Kiran, tidak percaya dengan apa yang dilihatnya."Tidak mungkin..."Di bawah, Emma melihat ke atas di tengah pertarungannya dan terkesiap. Tangannya yang sedang membentuk mantra air terhenti di udara."Lila! Jadi dia yang mengkhianati kita!""Aku sudah menduganya," geram Jasper, matanya menatap tajam ke arah kapal roh keenam sementara cakarnya menebas seorang prajurit Eve. Darah menodai bulu keabuannya."Dia satu-satunya yang tahu tentang jalur rahasia ini. Baunya selalu mencurigakan."++++Langit malam di atas Tembok Perbatasan kini dipenuhi dengan cahaya dari berbagai sihir yang bertabrakan. Api keemasan Kiran beradu dengan air, angin, petir, dan besi dari para
Di bawah tembok perbatasan yang menjulang, pertarungan semakin sengit. Emma mulai kewalahan, lingkaran-lingkaran rune biru di pergelangan tangannya berkedip lemah saat sihir airnya melemah seiring dengan stamina yang terkuras.Jubah birunya yang basah menempel di tubuhnya, robek di beberapa bagian akibat serangan musuh. Chen, sang tabib berbakat, terus mengirimkan gelombang energi penyembuhan keemasan dari telapak tangannya, namun ia juga mulai tampak pucat dan lelah, keringat dingin membasahi dahinya."Kita tidak bisa bertahan lebih lama lagi!" teriak Emma, tubuhnya berguling ke samping dengan gerakan anggun untuk menghindari serangan dari tiga pemanah sekaligus. Anak-anak panah api menancap di tanah, meninggalkan bekas terbakar yang mendesis.Pigenor, sang Elf pemanah yang biasanya tenang dan terkendali, kini terlihat khawatir. Jari-jarinya yang panjang dan elegan meraba wadah anak panahnya yang hampir kosong.Busur kayunya yang diukir dengan rune-rune kuno berkilau lemah di bawah c
Emma menatap ke sekeliling, pikirannya berpacu mencari jalan keluar. Matanya tertuju pada aliran air yang berkilau di kejauhan—Sungai Cermin yang mengalir di bawah tembok perbatasan, satu-satunya bagian dari penghalang sihir yang memiliki celah."Kalian pikir bisa mengalahkanku dengan api?" Emma tertawa, suaranya lebih percaya diri dari yang ia rasakan. Dengan gerakan memutar kedua tangannya dalam lingkaran sempurna, ia menarik kelembaban dari udara dan tanah di sekitarnya, menciptakan kabut tebal yang dengan cepat menyelimuti area pertempuran."Di mana dia?" teriak salah satu pengendali api, matanya menyipit berusaha menembus kabut yang semakin tebal. Mereka menciptakan api lebih besar, namun justru membuat kabut semakin tebal karena panas yang mengubah air menjadi uap.Memanfaatkan penghalang visual yang ia ciptakan, Emma berlari sekuat tenaga menuju Sungai Cermin, kakinya yang terlatih melompati bebatuan dan reruntuhan dengan ketepatan seorang penari.Saat mencapai tepi sungai, ia
Pigenor, dengan ketenangan khas Elf, mengamati situasi dari atas pohon. Teman-temannya telah berpencar, dan kini giliran dirinya untuk menemukan jalan keluar.Namun, alih-alih menuju Zolia seperti yang lain, Pigenor memiliki rencana berbeda yang lebih berisiko namun menjanjikan."Terkadang, jalan teraman adalah kembali ke sarang musuh," gumamnya, melafalkan mantra kuno dalam bahasa Elf yang membuat tubuhnya perlahan menyatu dengan pohon.Kulitnya berubah menjadi seperti kulit kayu, dan rambutnya menyerupai dedaunan. Dalam wujud ini, ia bergerak turun dari pohon, berjalan melewati pasukan Qingchang yang bahkan tidak menyadari kehadirannya.Alih-alih menuju tembok perbatasan, Pigenor bergerak ke arah berlawanan, kembali ke dalam wilayah Qingchang.Tujuannya adalah Kota Xianyang, pusat perdagangan besar yang ramai dan penuh kesempatan untuk mengumpulkan informasi yang berharga bagi perjuangan mereka.+++Di langit, pertempuran sengit masih berlanjut. Eve Whitehouse, dengan wajah penuh am
Matahari pagi bersinar lembut di atas padang rumput yang membentang hingga kaki bukit di kejauhan, menyelimuti tanah dengan cahaya keemasan yang hangat.Embun pagi masih menggantung di ujung-ujung rumput tinggi, berkilauan seperti permata kecil saat tersentuh sinar matahari.Kiran berjalan dengan langkah berat, jubah perjalanannya yang dulu berwarna merah kini kotor oleh debu dan robek di beberapa bagian, berkibar lembut tertiup angin pagi yang sejuk.Crimson Dawn—pedang legendaris dengan bilah merah darah yang konon ditempa dari logam langit—tersarung rapat di punggungnya, tersembunyi di balik kain lusuh untuk menghindari perhatian yang tidak diinginkan.Energi sihir yang biasanya berpendar dari pedang itu kini diredam, hanya sesekali berkedut seperti detak jantung yang tertidur.Tiga hari telah berlalu sejak pertempuran dahsyat di Tembok Perbatasan. Tiga hari penuh kewaspadaan dan kekhawatiran yang menggerogoti pikiran Kiran seperti racun lambat.Setiap kali memejamkan mata, bayanga
Lila!Si Pengkhianat yang menyebabkan penangkapannya. Pengkhianat yang memisahkannya dari teman-temannya. Pengkhianat yang bekerja sama dengan Kekaisaran untuk menjebak Kiran dan kelompoknya di perbatasan.Darah Chen mendidih.Tangannya terkepal erat hingga buku-buku jarinya memutih. Ia ingin berteriak, ingin melemparkan mantra paling mematikan yang ia tahu. Tapi ia menahan diri, menunggu dengan sabar seperti predator mengintai mangsanya.Lila berjalan melalui barisan pasien, sesekali berhenti untuk berbicara dengan para penyihir terluka. Wajahnya menunjukkan keprihatinan yang tampak tulus, tapi Chen tahu lebih baik. Ia telah melihat topeng itu sebelumnya, telah mempercayainya, dan telah membayar harganya yang mahal.Saat Lila mendekat ke arahnya, Chen berbalik dan berjalan cepat menuju ruang obat di belakang balai. Ia tidak bisa menghadapinya sekarang, tidak di depan semua orang. Ia membutuhkan waktu, tempat, dan kesempatan yang tepat.Kesempatan itu datang saat senja mulai turun.Ch
Mentari muncul dengan enggan di atas Kota Begonia, cahayanya yang pucat merayap perlahan melewati puing-puing bangunan yang rusak.Chen berdiri di ambang jendela sempit Balai Pengobatan Perbatasan Qingchang, mengamati kota kelahirannya yang kini hampir tak dikenali. Udara pagi terasa dingin dan lembab, membawa aroma obat-obatan, darah, dan keputusasaan yang telah menjadi teman setianya selama berminggu-minggu.Begonia dulu adalah permata kecil di tepi perbatasan, dengan pasar-pasar ramai dan taman bunga yang indah.Kini, separuh kota telah berubah menjadi lautan puing. Rumah-rumah penduduk biasa diperbaiki seadanya dengan kayu dan kain, menciptakan labirin jalan-jalan sempit yang suram. Atap-atap miring dan dinding retak menjadi pemandangan umum di distrik bawah, tempat rakyat biasa berjuang untuk bertahan hidup.Namun, di kejauhan, di balik tembok tinggi yang memisahkan distrik kumuh dari bagian kota lainnya, menara-menara megah dengan atap keemasan berdiri angkuh.Distrik bangsawan
"Serahkan dirimu," Rustam memerintah. "Hadapi pengadilan klan.""Kita semua tahu pengadilan itu hanya formalitas," Jasper menjawab. "Kalian sudah memutuskan hukumanku.""Kau membunuh putraku!" Rustam berteriak, kesedihannya berubah menjadi kemarahan murni. "Kau pantas mati!"Dengan geraman marah, Rustam berubah menjadi serigala besar dengan bulu keperakan. Ia melompat ke arah Jasper, diikuti oleh beberapa anggota klan lainnya.Jasper tidak punya pilihan. Dengan satu gerakan cepat, ia melepaskan kekuatan barunya.Api biru keemasan menyembur dari kedua tangannya, membentuk dinding api yang mengelilinginya. Para serigala berhenti mendadak, mundur dari panas yang membakar."Aku tidak ingin membunuh siapapun lagi," Jasper berteriak di atas suara api yang berderak."Biarkan aku pergi, dan aku tidak akan pernah kembali.""Tidak akan!" Faris mengangkat tongkatnya, menggumamkan mantra kuno. Angin kencang bertiup, berusaha memadamkan api Jasper.Jasper merasakan kekuatan Faris mendorong apinya,
Reyna - gadis itu mundur, menggelengkan kepalanya."Kau... kau membunuh mereka. Kau membunuh Zahir.""Aku tidak bermaksud," Jasper mencoba menjelaskan, suaranya penuh keputusasaan. "Kekuatan ini baru. Aku tidak bisa mengendalikannya.""Kau seorang penyihir," bisik Reyna, masih mundur. "Kau berbohong pada kami semua.""Reyna, kumohon," Jasper melangkah maju, tapi gadis itu berbalik dan berlari, menghilang di antara pepohonan.Jasper tahu ia tidak punya banyak waktu. Reyna akan kembali ke perkampungan dan memberitahu semuanya. Ia harus sampai ke rumah Saraya, mengambil barang-barangnya, dan pergi sebelum seluruh klan mengejarnya.Dengan kecepatan barunya, Jasper berlari melalui hutan, melewati pohon-pohon dan semak belukar dalam gerakan kabur. Ia sampai di tepi perkampungan dalam waktu singkat, berhati-hati menyelinap di antara rumah-rumah untuk menghindari perhatian.Rumah Saraya tampak tenang saat ia masuk. Wanita itu sedang menyiapkan makanan di dapur, dan menoleh dengan terkejut saa
Jasper mengendap di balik semak belukar tebal, mengamati cekungan di hadapannya. Zahir dan lima pemburu lain berkumpul di sana, masih dalam wujud serigala mereka.Mereka tampak lelah setelah semalaman berburu tanpa hasil. Beberapa telah kembali ke wujud manusia, termasuk dua teman Zahir yang membantu menjebaknya.Tanduk perak Wendigo tergenggam erat di tangan Jasper. Bukti kemenangannya, bukti bahwa ia berhasil bertahan hidup dari rencana keji mereka.Kemarahan menyala dalam dadanya, bersama dengan energi baru yang mengalir dalam pembuluh darahnya."Kita sudah mencari sepanjang malam," salah satu pemburu yang telah kembali ke wujud manusia berkata."Tidak ada tanda-tanda Wendigo."Zahir, masih dalam wujud serigala hitamnya, menggeram rendah. Ia berputar dalam lingkaran kecil, tampak gelisah dan frustrasi."Mungkin kita harus kembali," pemburu lain menyarankan. "Patriark akan kecewa, tapi selalu ada perburuan berikutnya."Zahir berubah kembali ke wujud manusianya dalam gerakan mulus. T
Jasper tidak berhenti.Ia terus mengalirkan energi ke dalam apinya, membuat tornado itu semakin besar dan panas. Wendigo berputar dalam kesakitan, mencoba memadamkan api, tapi sia-sia.Api keemasan Jasper terlalu kuat, terlalu lapar.Dalam hitungan menit, tubuh Wendigo mulai runtuh menjadi abu. Tanduk peraknya jatuh ke tanah dengan dentingan keras, diikuti oleh sesuatu yang berkilau merah dari dalam tubuhnya yang terbakar.Saat api padam, yang tersisa hanyalah tumpukan abu dan dua benda: tanduk perak yang menjadi target Perburuan Malam, dan sebuah kristal merah sebesar ibu jari yang berkilau seperti bara api.Jasper merangkak mendekati sisa-sisa Wendigo, mengabaikan rasa sakit di kakinya.Ia mengambil tanduk perak itu, merasakan beratnya yang tidak wajar untuk ukurannya. Tapi perhatiannya lebih tertarik pada kristal merah yang berdenyut seperti jantung."Monster core," bisiknya, mengenali benda itu dari pelajarannya di Institut Sihir Magentum. "Inti api."Inti monster adalah kristalis
Sepasang mata putih tanpa pupil menatap Jasper dari kegelapan terowongan.Cahaya dari bola api kecil di tangannya menyinari sosok tinggi kurus yang perlahan melangkah maju. Kulitnya pucat seperti tulang yang lama terkubur, dengan tekstur kasar bagai kulit pohon mati. Tanduk perak mencuat dari kepalanya, berkilau dingin di bawah cahaya api.Wendigo Perak. Makhluk legenda yang menjadi target Perburuan Malam."Jadi kau nyata," bisik Jasper, mundur hingga punggungnya menyentuh dinding lubang.Makhluk itu menggeram, suaranya seperti angin musim dingin yang menyapu tulang-tulang kering. Ia membuka mulutnya, menampakkan deretan gigi setajam jarum yang tersusun dalam tiga baris.Lengannya yang panjang dan kurus berakhir dengan cakar melengkung yang tampak mampu mengoyak baja.Jasper menggenggam belati Reyna erat-erat, meski tahu senjata sekecil itu tidak akan banyak membantu. Kakinya yang terluka berdenyut nyeri, mengingatkannya bahwa ia tidak dalam kondisi untuk bertarung, apalagi melarikan
Hutan di malam hari berubah menjadi tempat yang sama sekali berbeda. Pohon-pohon yang di siang hari sudah tampak mengancam, kini menjulang seperti raksasa hitam dengan cabang-cabang bagai cakar. Bulan purnama menerobos di antara dedaunan, menciptakan pola cahaya dan bayangan yang bergerak seolah hidup.Jasper berlari sekuat tenaga, berusaha mengikuti jejak para serigala. Tanpa transformasi, ia jauh lebih lambat. Napasnya mulai tersengal, tapi ia memaksakan diri terus bergerak. Belati pemberian Reyna terselip di ikat pinggangnya, siap digunakan.Setelah beberapa menit berlari, Jasper berhenti untuk mengatur napas. Hutan di sekitarnya sunyi, tidak ada tanda-tanda serigala lain. Ia telah kehilangan jejak mereka."Hebat," gumamnya pada diri sendiri. "Tersesat di malam pertama."Tiba-tiba, suara geraman rendah terdengar dari belakangnya. Jasper berbalik cepat, tangannya meraih belati. Tiga pasang mata berkilau dalam kegelapan. Satu merah, dua lainnya kuning keemasan.Zahir dalam wujud s
"Dia tidak akan senang melihatmu ikut berburu," Reyna melanjutkan. "Dia tidak suka pendatang."Saraya melangkah maju, membawa Jasper ke hadapan Patriark. "Rustam, aku membawa perwakilan keluargaku untuk Perburuan Malam."Bisik-bisik terdengar di seluruh kerumunan. Zahir menatap Jasper dengan mata menyipit."Saraya," Rustam berkata, suaranya dalam dan berwibawa. "Sudah lima tahun keluargamu tidak mengirim perwakilan.""Jasper dari Klan Moonfire akan mewakili kami," jawab Saraya tegas.Zahir melangkah maju. "Ayah, dia bukan bagian dari klan kita. Dia bahkan bukan keluarga Saraya.""Dia tinggal di rumahku dan bekerja untuk keluargaku," Saraya menjawab tenang. "Menurut tradisi, itu cukup untuk menjadikannya perwakilan."Rustam menimbang sejenak, lalu mengangguk. "Tradisi memang memperbolehkan itu." Ia menatap Jasper. "Anak muda, kau sadar bahaya yang kau hadapi?""Ya, Patriark," jawab Jasper percaya diri."Baiklah. Jasper dari Klan Moonfire akan mewakili keluarga Saraya dalam Perburua