The Empress

九十九回目の婚姻届――その提出に向かう途中、尾崎純一（おざき じゅんいち）は結婚から逃げるため、白井茉里（しらい まり）を乗せたまま大型トラックへと猛スピードで突っ込んだ。激しく損壊した現場から、二人は救急搬送された。

十分後、血まみれで手術台に横たわる茉里は意識を失ったまま、七ヶ月になる胎児を容赦なくその体から掻き出されていた。

目覚めた時には、すべてが終わっていた。お腹の子を失ったと知り、彼女は涙が溢れて止まらなかった。

医師には安静にするよう言われたが、純一のことが気になって仕方ない。茉里はこっそりと病室を抜け出し、彼のもとへ向かった。

病室のドア前まで来た時、中から楽しげな笑い声が漏れ聞こえてきた。思わず中を覗いたら――

「純一、お前マジですげえよ。結婚から逃げるために命張るとか。でもさ、一応お前の子供だったんだろ？医者が言ってたぜ、取り出されたのは、もう赤ん坊の形がしっかりある男の子だったって。後悔してねえの？」

純一が鼻で笑う。「後悔だと？何言ってるんだ！俺があいつと付き合ってるのは、舞奈の仇討ちのためだ。子供一人どころか、あいつの命だって、どうでもいいよ」

その目に宿る冷たい光。いつも自分に向けられていた優しさも愛情も、そこには欠片もなかった。

茉里は息を呑んだ。華奢な肩が小刻みに震える。何度も目を擦り、声の主の顔を確認しようとする。

けれど、認めるしかなかった。今話している二人は、実の兄と、七年間愛し続けた恋人。それが紛れもない事実だということを。

「その通りだ」白井陽介（しらい ようすけ）が冷ややかに応じた。

「七年前、あいつさえ白井家に戻ってこなければ、舞奈ちゃんが留学なんかで遠くへ行くこともなかったんだ。まったく、疫病神もいいとこだぞ」

「舞奈、もうすぐ帰ってくるって」その名を口にした途端、純一の声音が驚くほど柔らかくなった。

「百回目の『逃亡劇』が終わったら、茉里に種明かしして舞奈を迎えに行くよ。陽介さん、心配ないって。あいつ、今じゃ俺にベタ惚れだから。この七年間が全部嘘だったと知ったら、ショックで二度と俺たちの前に現れなくなるだろう」

その瞬間、茉里の全身から力が抜けた。涙が堰を切ったように流れ落ちる。

壁に手をついてよろよろと駆け出し、庭のベンチに辿り着くと蹲るように泣き崩れた。今聞いた言葉が本当だなんて、信じたくなかった。

茉里の人生に、幸運などというものはなかった。

幼い頃に迷子になり、十八歳でようやく実の両親に引き取られた。だが、帰った先で待っていたのは、養女の白井舞奈（しらい まな）ばかりを可愛がる家族だった。

家に入った初日、実の兄である陽介に睨みつけられた。

「俺の妹は舞奈ちゃんだけだ。兄さんなんて呼ぶな」

茉里は一番小さなメイド部屋に押し込められ、舞奈のお古を着せられ、挙げ句の果てには夜の店で働いて学費を稼げと命じられた。

新学期が始まると、男子たちが彼女の露出の激しい写真を学内掲示板に貼りまくった。

根も葉もない噂が校内に広がり、彼女は路地裏で下劣な男たちに囲まれ、辱められかけたこともあった。

最も辛かった時期に、茉里は生きる気力を失い、壁に頭を打ち付けて死のうとした。

その時、純一が現れたのだ。

彼は自分の上着を優しく茉里の肩にかけ、転校の手続きを取り、彼女をいじめた連中に仕返しをしてくれた。

きれいなドレスを何着も贈り、その腕で守り、できる限りのことをしてくれた。

茉里の傷を一つ一つ癒し、盛大なプロポーズまでしてくれた。

純一こそが、自分を暗闇の底から救い出してくれた一筋の光だと、茉里はずっと信じていた。

でも、違った。全部、嘘だった。

純一が自分と付き合ったのは、自分が白井家の令嬢の座を奪い、舞奈を悲しませて海外へ追いやったからだ。

愛情なんて最初からなかったのだ。七年間の優しさはすべて、復讐のための演技だった。

一度奈落の底から引き上げておいて、それからもっと深い地獄へと叩き落とされたのだ。

茉里は嗚咽で息もできなくなった。ようやくすべてを理解した。婚姻届を出すたびに様々なトラブルが起きたのは、純一が最初から届け出るつもりなどなかったからだ。

平らになった下腹部に手を当て、震える指で電話をかけた。