Bab 9. Bandit Gunung

Matahari masih bersembunyi saat Ji An membuka pintu.

Di luar, udara subuh hari terasa lebih dingin.

Ji An menyatukan kedua tangannya dan menggosok-gosoknya.

Keranjang di punggungnya telah dikencang dan dibuat senyaman mungkin untuk melakukan perjalanan jauh.

Ayahnya muncul dari pintu lainnya.

Rambutnya sedikit berantakan dengan matanya yang setengah menyipit, nampak sedang menyesuaikan dengan cahaya lentera yang masih menyala di halaman.

Ia jelas baru saja terbangun. Meski begitu ia memaksa dirinya untuk bangun dari tempat tidur karena ingin mengirim putrinya pergi.

"An An, ingatlah untuk berhati-hati, jangan terlalu memaksakan diri. Kumpulkan saja secukupnya lalu segera kembali. Tidak perlu masuk lebih jauh ke dalam hutan untuk mengumpulkan lebih banyak." Nasihat ayahnya.

Melihat putrinya tidak menjawab, dia mendesaknya lagi, "Kau mendengarkan Ayah atau tidak?"

"Mmh, aku mendengarkan. Ayah tenang saja, aku akan berhati-hati!"

Daripada membuat ayahnya menasihatinya lebih lama, sebaiknya menyetujuinya dulu untuk saat ini.

Ia sedang berpikir untuk melihat keadaan di pinggir hutan dulu. Jika tidak mendapatkan banyak barang bagus, maka ia bisa melihat-lihat lagi ke dalam hutan.

Ji Deyan membuka gerbang untuk Ji An, dan mengikutinya sampai ke depan rumah.

Sekali lagi ia mengingatkannya beberapa hal. Kemudian menepuk-nepuk pelan pundak putrinya.

Meskipun ini bukan pertama kalinya ia mengirim putrinya pergi ke hutan untuk mengumpulkan herba, ia tetap saja masih merasa tidak tenang di dalam hatinya.

Andaikan saja Ji Shuang tidak lemah dan begitu penakut, ia pasti sudah lama mengirimnya pergi alih-alih membiarkan saudara perempuannya yang pergi.

Ji An menggenggam tangan ayahnya, tersenyum dengan penuh keyakinan seolah meyakinkan ayahnya semua akan baik-baik saja.

Kali berikutnya, ia melangkah ke jalan dan berjalan ke dalam kegelapan malam yang sebentar lagi akan pudar.

Desa Wuxi mereka terletak tepat di bawah kaki gunung. Tepatnya diapit oleh dua barisan gunung yang berhadapan.

Membutuhkan sekitar satu jam untuk mencapai area pinggir hutan terdekat dan di waktu itu matahari sudah akan terbit sepenuhnya.

Sekarang sudah akhir musim panas.

Di hutan, di waktu seperti ini akan ada beberapa jenis tanaman obat yang sudah siap dipanen.

Sebenarnya ia bisa saja pergi lebih awal, untuk mendahului para pengumpul herba lainnya.

Namun, beberapa waktu yang lalu ia masih harus bekerja di sebuah kedai di desa, yang membuatnya akhirnya tertunda.

Ketika mencapai danau, Ji An berhenti untuk beristirahat.

Danau itu terletak dipinggir hutan sebelah timur, jaraknya beberapa jam dari desa.

Itu merupakan sebuah danau yang sangat luas dan tempat itu memiliki pemandangan yang sangat indah.

Air danau sebening kristal. Langit biru terlihat jelas dipermukaannya.

Ji An memilih untuk duduk di bawah naungan sebuah pohon rendah yang sangat rimbun di tepi danau. Lalu menghabiskan makanannya dalam diam.

------

Seperti dugaannya, di hutan bagian luar, tanaman-tanaman itu sudah hampir habis diambil oleh para pengumpul lainnya.

Yang tersisa hanyalah tunas-tunas muda yang tidak akan bertahan hidup ketika musim dingin datang.

Ji An sudah masuk sedikit lebih dalam ke hutan ketika suara-suara samar percakapan yang dibawa oleh angin terdengar olehnya.

Suara-suara orang sedang berbincang. Tidak hanya dua orang. Kedengarannya seperti sekelompok orang.

Ji An segera berpikir itu mungkin saja kelompok pengumpul herba.

Lalu ia pun tidak terlalu memikirkannya lagi.

Yang menjadi perhatiannya sekarang adalah segera mengumpulkan herba-herba itu sebelum malam turun.

Semakin jauh masuk, semakin jelas suara-suara itu.

Kini ia bisa mendengar lebih jelas suara-suara seperti umpatan, teriakan, serta suara-suara keras dan berisik lainnya.

Sekelebat pikiran terlintas dibenaknya.

Dan seketika itu tubuhnya membeku.

Tangannya berhenti memetik tanaman berharga apapun yang sedang dikumpulkannya.

Bandit gunung!!

Ia segera mengutuk kepalanya. Mengapa otaknya melupakan bahaya peringkat atas itu!

Bagi Ji An, bahaya paling utama saat berada di hutan adalah hewan buas dan...bandit gunung!

Melihat sebuah pohon besar tidak jauh dari tempatnya berada, ia cepat-cepat berlari untuk bersembunyi di sana.

Keringat dingin mengalir di pelipisnya. Ia tak berani bernapas keras-keras.

Tak berapa lama kemudian kelompok bandit itu semakin dekat ke arahnya.

Suara-suara itu kini begitu jelas. Semuanya penuh dengan bahasa kasar.

Saat kelompok itu sudah melewatinya namun belum terlalu jauh, ia mengintip dari balik pohon.

Itu merupakan kelompok yang terdiri dari sekitar dua puluh lima orang. Yang hampir semua anggotanya adalah para pria kasar.

Ia mendesah lega.

Untunglah ia masih sempat menyembunyikan dirinya.

Namun, Ji An tak pernah menduga bahwa itu belum berakhir.

Tiba-tiba suara mendesis terdengar dari arah atas kepalanya. Membuatnya terkesiap.

Ia tidak bisa mengendalikan dirinya untuk tidak menjerit saat melihat seekor ular berwarna hijau sedang bergantung di sebuah cabang pohon di atas kepalanya.

Segera suara itu menarik perhatian anggota yang berjalan paling belakang dari kelompok itu.

Saat ia sadar akan kesalahannya, dua orang pria bertubuh besar dengan jenggot kasar yang membingkai wajah sudah berdiri di belakangnya.

"Heh! Darimana datangnya anak laki-laki ini?" Orang yang satu bersuara.

"Bukankah sudah jelas. Dia menyembunyikan dirinya dengan baik dari kita!" Orang yang lainnya berkata.

Salah satunya melihat Ji An lebih jelas, berseru, "Anak laki-laki yang tampan! Dia bisa dijual sebagai budak saat kita kembali ke kota!"

Matanya berkilat jahat.

Ia melanjutkan, "Bawa dia! Jaga baik-baik, jangan sampai dia kabur!"

Pria yang lebih pendek segera menarik Ji An yang tersungkur di tanah.

Untuk mencegahnya melakukan hal yang tidak diinginkan, ia mengikat kedua tangannya. Lalu menariknya untuk mengikuti kelompok mereka.

Ini benar-benar bencana!

Selama dua puluh tahun kehidupannya, Ji An tidak pernah membayangkan akan berjalan bersama segerombolan bandit dengan kedua tangan terikat tali.

Dalam hati ia diam-diam menangis. Ia sangat cemas.

Bagaimana nasibnya nanti? Apa yang akan mereka lakukan padanya?

Ia sangat menyesal.

Harusnya ia mendengarkan kata-kata ayahnya sejak awal!

"Hei, hei! Cepatlah! Mengapa berjalan begitu lambat?!" Seseorang di belakang menendang kakinya.

Ia meringis, merasakan nyeri di betisnya.

Orang-orang ini sungguh kasar!

Namun tidak satupun suara protes mampu keluar dari mulutnya. Ia hanya bisa menelan kekesalannya.

Sebelum orang-orang di belakang menendang kakinya yang lain, ia segera mempercepat langkahnya.