Kapitel 1

Ich hatte das Nördliche Reich wegen Gabriel Brown verlassen.

Mein Vater hatte nie geglaubt, dass Gabriels Blutlinie würdig sei, an meiner Seite zu stehen.

Ich war die Tochter eines regierenden Vampirkönigs, die einzige Erbin der Familie Sterling, geboren für uralte Kronen und königliche Traditionen, nicht für irgendeine randständige Blutlinie am Rande des Hofes.

Und doch gab ich aus Liebe alles auf.

Meinen Namen. Meinen Titel. Mein Erbe.

Ich verbarg meine Identität und floh mit ihm aus dem Norden.

Ich hätte nie gedacht, dass unsere Liebe nicht einmal fünf Jahre überstehen würde.

Als die Erinnerung an die Missbilligung meines Vaters und die Sorge, die er zu verbergen versucht hatte, in mir aufstieg, zog sich Unruhe in meiner Brust zusammen.

Ich schloss die Augen und griff nach dem uralten Blut in mir, suchte die stille Resonanz der Macht meiner Familie.

Bevor ich mich vollständig mit ihr verbinden konnte, überflutete ein schwerer Duft meine Sinne.

Nachtjasmin. Stark. Erdrückend.

Arme schlangen sich von hinten fest um mich. Gabriel war zurückgekehrt.

„Habe ich dich geweckt?“, fragte er leise, seine Stimme sanft an meinem Ohr. „Es ist noch früh. Schlaf weiter.“

Er wusste nicht, dass ich in den Nächten, in denen er zu Chloe ging, nie wirklich schlief.

Ich tat nur so und lag wach, zählte die Stunden, bis er zurückkam.

In letzter Zeit blieb er bis zum Morgengrauen in Chloes Gemächern.

Und jetzt trug sein ganzer Körper ihren Duft. Diesen süßlich schweren, erstickenden Nachtjasmin.

Ich stieß ihn von mir weg.

„Geh duschen“, sagte ich kühl. „Du riechst widerlich.“

Er hielt inne, roch an sich selbst und trat dann verlegen zurück.

„Tut mir leid, Isabella. Ich habe nicht daran gedacht, wie du dich dabei fühlst.“

Nach einem Moment fügte er vorsichtig hinzu: „In letzter Zeit bin ich öfter bei Chloe gewesen ... stört dich das? Ich kann die nächsten Tage mehr bei dir bleiben, wenn du willst.“

Dann sagte er, als wäre es das Natürlichste auf der Welt:

„Ich bin sicher, Chloe würde es verstehen.“

Ich sah ihm schweigend zu, wie er ins Bad ging.

Seit wann brauchte meine Zeit mit ihm ihr Einverständnis?

Für jeden Außenstehenden musste es so wirken, als wäre ich die Eindringlingin,

diejenige, die sich zwischen einen Vampirfürsten und seine Gefährtin drängte.

Als Gabriel aus dem Bad kam, hing ein Handtuch locker um seine Hüften.

Wasser lief über die Linien seines Bauches, sein Aussehen war so eindrucksvoll wie am ersten Tag, an dem ich ihn getroffen hatte.

Damals war ich aus einer Laune heraus aus dem Norden geflohen und war gejagt worden.

Er hatte mich zufällig gerettet und war meinetwegen verletzt worden.

Als ich seine Wunden versorgte, hatte er sich ohne Zögern entkleidet, dunkles Blut glänzte kalt auf seiner blassen Haut.

Verlegen hatte ich den Blick abgewandt, doch er hatte mein Kinn gepackt und mich gezwungen hinzusehen.

„Ich habe dich gerettet“, hatte er gesagt. „Von jetzt an gehörst du mir.“

Dann hatte er gelächelt, kühn und ohne jede Reue.

„Ich habe mich auf den ersten Blick in dich verliebt. Sei meine einzige Blutkönigin. Du kannst hinschauen, wann immer du willst.“

Als er bemerkte, wie ich starrte, hatte er gelacht und mich in die Arme gezogen.

„Vermisst du das jetzt schon?“, hatte er gehänselt. „Ich komme dir entgegen.“

Er hatte am Handtuch gezerrt. Ich hatte das Gesicht abgewandt.

Er war nicht mehr derselbe Mann wie vor fünf Jahren.

Egal, wie sehr er sich wusch, der Duft des Nachtjasmins haftete an ihm.

Mir wurde davon übel.

Bevor ich ihn erneut wegstoßen konnte, zerriss ein hartes Klopfen den Moment.

Chloes Zofe stand draußen.

„Wurde bereits ein Arzt gerufen? Chloe fühlt sich plötzlich unwohl.“

In dem Moment, als Gabriel Chloes Namen hörte, zögerte er nicht.

Er ließ mich los und begann hastig, sich anzuziehen.

„Vorhin ging es ihr doch noch gut“, murmelte er und war schon halb zur Tür hinaus.

Erst dann schien er sich an mich zu erinnern.

Er drehte sich noch einmal um, Schuld blitzte in seinem Gesicht auf.

„Ich gehe nur kurz nach ihr sehen. Ich bin gleich zurück.“

„Mein Bruder ist tot“, fügte er leise hinzu. „Chloe hat niemanden außer mir. Wenn ich zurück bin, können wir weitermachen.“

Weitermachen?

Er hatte nie meine Zustimmung gebraucht, um bei ihr zu bleiben.

Er hatte nie mein Verständnis gebraucht.

Nur meine Geduld. Endloses, stilles Warten.

Aber ich konnte nicht mehr warten.

Und ich würde auch nicht weitermachen.

Ich lächelte ihn an.

Es war das Lächeln, das ihn vollkommen beruhigte.

Das Lächeln, das ihn glauben ließ, er könne uns noch einmal ohne Konsequenzen zurücklassen.

Er wusste noch nicht, dass ich bereits von seiner bevorstehenden Blutbund-Zeremonie mit Chloe erfahren hatte.

Als die Tür sich hinter ihm schloss, schloss ich die Augen und weckte das uralte Blut in meinen Adern, ließ es nach der Macht meines Hauses greifen.

Gut.

Seine Heuchelei würde es meinem Sohn und mir nur leichter machen zu gehen.