Chapitre 5 – À travers le feu

La nuit dans le désert avait ce talent cruel de dissimuler le danger jusqu’au dernier instant. Une seconde plus tôt, la route s’étirait sous un voile d’étoiles, vide et silencieuse. La suivante, le monde explosait dans la lumière et le chaos.

Ashley avait à peine trouvé son rythme au cœur du convoi des Vipers—quatre motos fendant l’obscurité comme des lames parfaitement alignées—qu’une détonation claqua dans l’air. Des étincelles jaillirent de l’asphalte à quelques mètres d’eux.

« Baissez-vous ! » lança Ace au-dessus du rugissement des moteurs.

Nolan donna un violent coup de guidon. Ashley bascula instinctivement, et son casque heurta son épaule tandis qu’elle se protégeait. Au loin, des phares apparurent, multiples, rapides, implacables.

« Les Fangs, » cracha Jax dans la communication. Sa voix restait étonnamment calme, presque détachée, mais Ashley perçut immédiatement la tension glacée derrière ce contrôle.

Deux SUV déboulèrent d’une route latérale, traversant le désert comme des prédateurs lâchés en chasse. Les faisceaux des phares découpaient la nuit, révélant des silhouettes penchées aux fenêtres, armes levées, métal brillant dans l’obscurité. Les Iron Fangs n’avaient pas perdu de temps.

Un nouveau tir éclata et brisa le rétroviseur de Nolan.

La peur remonta brutalement dans la gorge d’Ashley. Elle avait déjà vu des bagarres, des violences rapides, presque absurdes. Mais ça n’avait rien à voir. Ici, c’était une guerre.

« Ils essaient de nous enfermer, » lança Cole, sa voix stable malgré le vent.

« Pas cette fois, » grogna Nolan. Il accéléra encore, la moto rugissant sous eux. « Ashley, tiens-toi. »

Elle n’eut pas besoin qu’on le lui répète. Ses bras se refermèrent autour de lui, ses doigts s’agrippant au cuir usé de sa veste. La chaleur de son corps traversait ses gants, et son cœur battait si fort qu’elle avait l’impression qu’il frappait directement contre son dos.

Le convoi se dispersa.

Ace partit à gauche, Jax à droite, tandis que Cole restait en arrière, ses deux armes crachant des éclairs dans la nuit. Les détonations rythmaient le chaos comme des éclairs irréguliers.

Ashley entrevit des fragments de scène au milieu de l’enfer : la moto d’Ace glissant entre les SUV, les bras armés des Fangs sortant des fenêtres, la fumée des tirs mêlée aux phares aveuglants.

Une balle frappa de nouveau l’échappement de Nolan. Des étincelles jaillirent derrière eux.

« Raccourci ! » cria Ace en pointant une piste de terre à peine visible entre deux poteaux penchés.

« Trop étroit, » répondit Jax.

« Ou on passe par là, ou on se fait découper ! » répliqua Ace.

Nolan n’hésita pas.

Il dévia brutalement vers le sentier, et Ashley sentit son estomac se retourner lorsque la moto quitta l’asphalte pour mordre la terre. Les pneus glissèrent une fraction de seconde avant de retrouver de l’adhérence. Le désert se referma sur eux.

Les SUV suivirent, moteurs hurlants.

Ashley osa jeter un regard derrière elle. Les phares sautaient sur le terrain irrégulier comme des bêtes enragées. Cole, en arrière, ouvrit le feu et éclata l’un des pneus d’un poursuivant. Le SUV dérapa, se retourna dans un nuage d’étincelles. Un de moins.

Mais deux autres tenaient encore la poursuite.

Le sentier devint un lit de rivière asséché. Nolan baissa la tête sous une branche, et Ashley fit de même, leurs casques frôlant presque.

« Ça va derrière ? » demanda-t-il, sa voix portée par le vent.

« Je… » Elle manqua d’air, entre poussière et adrénaline. « Je ne suis pas faite pour ça ! »

Il eut un rire bref, presque incrédule, même au milieu du chaos. « T’inquiète, t’es déjà plus solide que la moitié de mes gars. »

Une balle siffla près de son oreille. Elle sursauta, s’accrochant encore plus fort.

« Resserre ta prise, » dit Nolan.

« Quoi ? »

« Fais-moi confiance. »

Elle glissa ses bras plus bas autour de sa taille, son torse contre son dos. Elle sentait chaque respiration, chaque mouvement, la tension de ses muscles sous le cuir à chaque virage. Malgré la peur, quelque chose d’autre naissait en elle. Un vertige différent.

Le lit de rivière se divisa en deux. Nolan prit la montée.

La moto heurta les pierres, secouée violemment. Ashley eut l’impression que ses dents s’entrechoquaient. Elle enfouit son visage contre son épaule, respirant son odeur mêlée à la poussière du désert.

Derrière eux, Jax et Ace couvraient la retraite pendant que Cole maintenait la pression sur les poursuivants. Le monde entier n’était plus qu’un mélange de cris, de moteurs et de tirs.

« On y est presque ! » lança Ace.

Nolan pencha la moto autour d’un rocher massif. L’espace d’un instant, ils semblèrent flotter, suspendus dans le vide avant que les pneus ne retrouvent la terre ferme.

Un SUV des Fangs tenta de suivre, heurta le rocher, et partit en dérapage violent. Métal contre pierre. Étincelles. Le véhicule se retourna, bloquant la route au second.

L’écho de l’explosion résonna dans le canyon.

Puis, soudain, le silence relatif du désert.

Ils étaient sortis.

Nolan ralentit légèrement, juste assez pour qu’Ashley puisse respirer à nouveau. Sa voix, plus basse, se glissa dans le vent.

« Ça va ? »

Elle mit un moment à répondre. Son cœur battait encore trop fort. Elle desserra enfin son étreinte, sans totalement le lâcher.

« C’était… complètement fou. »

« C’est mardi, » répondit-il simplement.

Elle laissa son casque reposer contre son dos. « Tu aurais pu me laisser derrière. »

Sa voix se fit plus grave.

« Et quoi ? Les laisser t’attraper ? Impossible. »

Quelque chose se serra dans sa poitrine. De la gratitude… et autre chose, de plus trouble. Elle sentit la régularité de sa respiration, la stabilité presque insolente avec laquelle il tenait la machine, comme si rien au monde ne pouvait le faire vaciller.

Peut-être que, pour la première fois depuis le début de ce cauchemar, elle n’était pas totalement condamnée.

Les autres Vipers se reformèrent devant eux, leurs feux arrière rougeoyant comme des étoiles lointaines.

« Bon, c’était amusant, » lança Cole dans la radio. « Qui paie le premier verre en arrivant ? »

« Pas moi, » répondit Jax. « J’ai déjà sauvé ton cul. »

Ace rit. « Sauvé ton cul ? C’est Nolan qui a traversé ça avec une passagère. »

Ashley sentit presque le sourire de Nolan sans le voir.

« Ce n’est pas une passagère, » dit-il doucement, assez bas pour qu’elle seule l’entende à travers le vent.

Elle déglutit, incapable de répondre.

Le convoi continua sa route, laissant derrière lui les restes fumants de la poursuite.

Ashley ne pensait plus aux avertissements de Marco ni aux menaces d’Alvarez. Elle pensait au rire de Nolan au milieu des tirs. À la façon dont il n’avait pas hésité une seule seconde. À la chaleur contre laquelle elle était encore serrée.

Le désert s’étendait à l’infini devant eux.

Et pour la première fois, elle n’était pas certaine de vouloir faire demi-tour.

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Le convoi ralentit finalement, laissant derrière lui une traînée de poussière comme un fantôme qui s’efface.

Le refuge des Vipers apparut dans l’obscurité : une cabane isolée, flanquée de caravanes rouillées. Les motos se garèrent dans un chaos organisé, moteurs encore fumants, pendant que les hommes descendaient en silence, certains massant leurs épaules, d’autres vérifiant leurs armes.

Nolan s’arrêta au bord du terrain.

Ashley releva son casque, haletante, les cheveux collés à son front par la sueur et la poussière. Ses mains tremblaient encore légèrement.

Ace donna une tape dans le dos de Nolan.

« Belle conduite. J’ai cru qu’on allait finir dans le décor. »

« Merci, » répondit Nolan en essuyant sa veste. Son regard glissa brièvement vers Ashley. Il lui tendit une main pour descendre. Lorsqu’elle la prit, un frisson la traversa entièrement. Elle détourna aussitôt les yeux.

Jax s’approcha, imperturbable.

« Tout le monde est là. Les Fangs vont se replier jusqu’au lever du soleil. On a quelques heures de répit. »

Ashley expira lentement, adossée à la moto. Elle venait de frôler quelque chose de bien plus grand qu’elle.

Cole s’approcha à son tour.

« Ça va ? »

« Je… je crois, » répondit-elle, sans lâcher complètement le bras de Nolan.

Nolan la regarda enfin dans les yeux.

« Ce soir, ce n’était pas de la chance. Si tu veux survivre à la suite… tu vas devoir nous faire confiance. »

Ashley hocha doucement la tête.

Et sans le savoir encore, elle comprit que la route devant elle ne lui demanderait pas seulement du courage.

Mais un tout autre type de survie.