Chapitre 6 – Le Vote du Club

La planque empestait la sueur, l’huile et la poudre. Ashley descendit de la moto de Nolan sur des jambes tremblantes, s’efforçant de ne pas vaciller. Ses bras vibraient encore d’avoir été agrippés à lui pendant toute la poursuite.

Le métal froid du cadre avait marqué ses jambes à travers son jean là où elle s’était appuyée. En retirant ses gants, elle laissa des traces de poussière sur le cuir de son gilet.

Ils pénétrèrent dans la salle de réunion des Vipers, une bâtisse au toit bas remplie de chaises dépareillées et dominée par une grande table de bois usée. Les membres du club entrèrent les uns après les autres, leurs bottes traînant de la poussière sur les lattes tordues du plancher.

Ashley resta près de la porte, les bras croisés contre sa poitrine. Elle savait qu’elle n’était pas censée être là. Pourtant, personne ne lui avait demandé de partir et, après la traversée de l’enfer qu’elle venait de vivre, elle n’avait aucune intention de rester seule dehors, au milieu du désert.

Nolan prit place dans le fauteuil du Président, au bout de la table. Il ne parla pas immédiatement. Son regard parcourut la pièce avec une intensité glaciale, comme s’il défiait quiconque de prendre la parole avant lui.

Ace était adossé au mur, les bras croisés, affichant une décontraction qui semblait presque étudiée. Cole était assis au bord d’une chaise, incapable de rester immobile, sa jambe remuant sans cesse tandis que l’adrénaline brillait encore dans ses yeux. Jax, lui, demeurait dans l’ombre, silencieux et impénétrable, les mains posées sur la table.

Autour d’eux se tenaient les anciens du club. Leurs visages étaient marqués par les années, leurs jointures couvertes de cicatrices. Une carte accrochée au mur était barrée de repères rouges indiquant plusieurs itinéraires possibles. Une caisse de munitions cabossée servait de cendrier et un fusil reposait dans un coin.

Finalement, Nolan prit la parole.

« Nous devons parler de la fille. »

La gorge d’Ashley se serra. Une chaleur désagréable remonta le long de sa nuque.

L’un des bikers les plus âgés, Rocco, un homme à la barbe grisonnante dont un œil voilé témoignait d’un vieux combat, poussa un grognement.

« Parler ? Il n’y a rien à discuter. C’est un fardeau. On la livre aux Fangs, ils nous lâchent et on gagne une journée de plus à vivre. »

Ashley se raidit.

La livrer.

Comme si elle n’était qu’une monnaie d’échange.

Comme si elle n’était pas une personne.

Cole se redressa brusquement.

« Hors de question. Elle serait déjà morte si on ne l’avait pas récupérée. Tu crois vraiment que les Fangs veulent négocier ? Ils l’éventreraient juste pour envoyer un message. »

« Le gamin a raison », ajouta Ace. « Ils ne veulent pas discuter. Ils veulent du sang. La leur donner ne les arrêtera pas. Ça leur montrera juste qu’on est faibles. »

La salle s’emplit aussitôt de voix qui se chevauchaient. Certains soutenaient Rocco, d’autres Cole. Quelques-uns restaient silencieux, observant Nolan.

L’estomac d’Ashley se noua.

Elle avait cru que survivre à l’embuscade signifiait être en sécurité.

Mais ici, dans ce camp censé la protéger, elle n’était rien de plus qu’une étincelle susceptible d’embraser tout le club.

Nolan leva une main.

Le silence retomba immédiatement.

Son regard se fixa sur elle avec une telle intensité qu’elle eut l’impression d’être clouée sur place.

« Ashley. Tu dois savoir ce qui est en jeu. »

Elle soutint son regard malgré le battement affolé de son cœur.

« Vous voulez dire que vous décidez si ma vie vaut la peine d’être sauvée ? »

Personne ne répondit.

Elle laissa échapper un rire forcé.

« C’est une façon comme une autre de souhaiter la bienvenue à quelqu’un. »

Ace marmonna :

« Bordel... elle a du mordant. »

Jax se pencha enfin en avant.

« Elle est plus qu’un simple problème. Elle peut savoir des choses. Des informations qui pourraient nous permettre d’avoir une longueur d’avance au lieu de toujours courir derrière les événements. On ne jette pas un avantage pareil. »

Ashley cligna des yeux.

Il ne la défendait pas par compassion.

Il la considérait simplement utile.

Ce n’était pas chaleureux, mais c’était déjà quelque chose.

Rocco frappa la table de sa paume.

« Utile ? Elle nous met une cible dans le dos. On a déjà perdu du sang cette nuit. Tu crois que les Fangs nous ont trouvés par hasard ? »

Nolan tourna immédiatement la tête vers lui.

« Qu’est-ce que tu insinues ? »

L’œil valide de Rocco se rétrécit.

« J’insinue qu’il y a une taupe parmi nous. Quelqu’un leur transmet nos mouvements. Et son arrivée tombe sacrément mal. »

Le cœur d’Ashley rata un battement.

« Attendez... vous pensez que c’est moi ? Vous êtes complètement fou ? J’étais avec vous tout le temps ! »

Rocco ricana.

« Le meilleur moyen de gagner la confiance des gens, c’est de jouer l’innocente pendant qu’on guide les loups jusqu’à leur porte. »

Ashley ouvrit la bouche pour répliquer, mais Nolan la coupa.

« Ça suffit. »

Sa voix claqua dans la pièce.

« S’il y a une fuite, nous la trouverons. Mais ce n’est pas elle. Je n’y crois pas. »

Son regard se posa brièvement sur Ashley.

La pression dans sa poitrine s’allégea un peu.

Ace arqua un sourcil.

« Alors quel est le plan, Prez ? On la garde enfermée à double tour ou on l’intègre au cercle ? »

Ashley inspira brusquement.

L’intégrer.

À eux.

À cette famille violente et dangereuse dont elle ne comprenait encore ni les règles ni les codes.

Cole prit la parole avec urgence.

« On vote. Maintenant. Les Fangs ne vont pas abandonner. Si elle est avec nous, elle est sous notre protection. Si elle ne l’est pas, alors elle sert d’appât. »

Le regard de Nolan balaya l’assemblée.

« Tous ceux qui sont pour qu’elle reste sous la protection des Vipers, levez la main. »

Une main se leva.

Puis une autre.

Ace en premier, sans hésitation.

Cole ensuite.

Après un court silence, Jax leva la sienne à son tour, comme si sa décision avait été prise depuis longtemps.

D’autres gardèrent les bras croisés.

Rocco, lui, demeura immobile.

Finalement, tous les regards convergèrent vers Nolan.

Sans la moindre hésitation, il leva sa main.

« La majorité l’emporte. Elle reste. »

Le soulagement, la gratitude et la peur explosèrent simultanément dans la poitrine d’Ashley.

Elle ignorait si elle devait le remercier ou le maudire.

Un téléphone vibra soudain sur la table.

Toute la pièce se figea.

Jax le ramassa et parcourut rapidement l’écran.

Son expression s’assombrit.

« Ils savent. »

Sa voix était parfaitement plate.

« Les Fangs connaissent cette position. »

Une vague de jurons traversa la salle.

Des chaises raclèrent le sol.

Des poings frappèrent la table.

Ashley sentit son sang se glacer.

Déjà ?

La voix de Rocco s’éleva au-dessus du tumulte.

« Je vous l’avais dit. La taupe est ici. »

Nolan ne broncha pas.

« Alors on dégage. Préparez-vous. Personne ne quittera ce camp autrement que selon nos conditions. »

Puis il regarda Ashley.

« Tu voulais faire partie de l’histoire ? Bienvenue dans le feu. »

Tout devint confus.

Des ordres fusaient de partout.

Préparer un sac.

Prendre uniquement le nécessaire.

Ne rien laisser derrière qui puisse être identifié.

Ashley obéit mécaniquement.

Elle fourra quelques affaires de toilette et un vieux sweat dans un sac qu’un jeune membre du club lui tendit d’un air renfrogné.

Pour la première fois, elle comprit réellement ce que signifiait rester.

Ce n’était pas un refuge.

C’était une responsabilité.

Pas une protection.

Une exposition permanente au danger.

Elle croisa le regard de Cole.

Il articula silencieusement :

« Ça va ? »

Elle répondit d’un léger signe de tête.

Près de la carte, Jax parlait à voix basse avec Nolan, lui indiquant où positionner les motos pour empêcher toute fuite ennemie et quels véhicules incendier si une retraite devenait nécessaire.

Nolan écoutait avec une concentration absolue avant d’ajouter :

« Point de ralliement secondaire. Deux heures à l’ouest, après l’ancien moulin. Si on est séparés, on se retrouve là-bas. Personne ne part seul. »

Ace frappa une fois dans ses mains.

« Très bien. Inspection rapide. Vérifiez le périmètre, les motos et récupérez les caméras. Si les Fangs nous surveillent depuis le ciel, on va les rendre aveugles. »

Son sourire était toujours là.

Mais il ne touchait pas ses yeux.

Rocco cracha par terre.

« Et le rat ? »

La mâchoire de Nolan se crispa.

« On le trouvera en partant. Jax, Ace, fouillez le secteur sud. Cole, avec moi. On récupère les motos et les affaires des femmes. Rocco, Hank, vous surveillez la porte est. Si quelqu’un fait un mouvement suspect... on l’abat. »

Le mot femmes n’était pas destiné uniquement à Ashley.

C’était le terme employé par le club pour désigner tous ceux qui étaient vulnérables sous leur protection.

Le visage de Cole se durcit brièvement, comme si quelque chose d’ancien et de farouche s’éveillait en lui.

Ashley saisit son sac.

En passant devant la carte, elle remarqua un papier griffonné à la hâte sous une punaise.

« Réserve de carburant ? »

Un X entouré figurait juste en dessous.

L’écriture lui était inconnue.

Un frisson glacé parcourut son échine.

Quelqu’un à l’intérieur marquait des informations pour quelqu’un à l’extérieur.

Dehors, les motos attendaient en rangs irréguliers, semblables à des bêtes prêtes à bondir.

« Restez groupés », lança Nolan. « Pas de bavardages. Feux réduits jusqu’au chemin de gravier. Formation trois par trois. Et ne vous arrêtez sous aucun prétexte. »

Le convoi s’ébranla.

Ace roulait à côté de Nolan tout en observant Ashley.

Jax restait deux motos derrière.

Cole demeurait dans l’orbite immédiate de Nolan, jetant sans cesse de rapides coups d’œil vers Ashley pour vérifier qu’elle était toujours là.

Toujours vivante.

Lorsque la nuit les engloutit complètement, le clubhouse n’était plus qu’une faible lumière perdue au loin.

Les Fangs — ou quiconque les avait renseignés — chercheraient bientôt une carcasse.

Les Vipers étaient bien décidés à ne pas devenir celle qu’on retrouverait.