CHAPITRE 6

Isabella fixa le prince Rodrigo avec incrédulité, ses mains se cramponnant au cuir moelleux du siège de la voiture alors que celle-ci s'avançait sur la route pavée.

— Qu'est-ce que vous faites là ? exigea-t-elle, la voix tendue par l'irritation. Je pensais qu'il s'agissait d'une escorte royale officielle.

— C'est le cas, répondit Rodrigo en appuyant sa tête contre le coussin de velours, l'observant à travers des yeux sombres aux paupières mi-closes. Et en tant que Prince Héritier, j'accompagne mon invitée. Tu devrais te sentir honorée, Isabella.

— Honorée ?

Elle laissa échapper un rire moqueur, levant les yeux au ciel pour regarder par la fenêtre.

— Je me sentirais bien plus honorée si vous me laissiez un peu d'espace. Nous ne sommes guère épris l'un de l'autre, à moins que votre mémoire ne vous fasse défaut.

— Ma mémoire est excellente, murmura-t-il, son regard glissant brièvement sur ses lèvres avant de revenir se planter dans ses yeux. En particulier lorsqu'il s'agit d'une certaine défaillante qui a eu l'audace de ruiner ma plus belle robe en velours avec du glaçage de gâteau volé.

— Une vraie tragédie pour le royaume, rétorqua-t-elle avec un sarcasme aiguisé comme une lame. Bien que je doive avouer être surprise que vous ayez du temps à accorder à de si mesquines griefs. Votre grande cérémonie de mariage n'a-t-elle pas lieu la semaine prochaine ?

Rodrigo haussa un sourcil, un léger sourire narquois dessinant le coin de sa bouche.

— Les nouvelles vont vite.

— Je suis simplement émerveillée qu'une femme ait accepté de vous épouser, répliqua-t-elle du tac au tac. Elle doit posséder la patience d'une sainte, ou peut-être n'a-t-elle tout simplement pas eu le malheur de discuter avec vous plus de cinq minutes.

Rodrigo laissa échapper un rire grave, un grondement sourd qui fit faire à l'estomac d'Isabella une étrange pirouette involontaire.

— Sienna connaît sa place, et plus important encore, elle sait comment se comporter à la cour. Contrairement à certaines défaillantes de ma connaissance.

Il se pencha en avant, appuyant ses coudes sur ses genoux, ses yeux sondant les siens.

— Dis-moi... comment Gonzalo a-t-il pris la nouvelle ? Le mensonge selon lequel ma mère voulait déjeuner avec toi ?

L'expression d'Isabella se durcit légèrement, le souvenir de l'emprise menaçante de Gonzalo étant encore frais dans son esprit.

— Il l'a gobé tout cru, dit-elle en conservant un ton léger pour masquer la vérité. En fait, il m'a pratiquement poussée hors de la maison, en exigeant que je flatte la Reine.

— Gonzalo est prévisible, dit Rodrigo.

La voiture finit par s'arrêter devant la Maison de Meute Royale. Isabella descendit et contemple la majesté pure du domaine, ses arches de pierre imposantes, ses jardins immenses aux plantes à feuilles argentées, et ses gardes royaux armés postés à chaque pilier de marbre. C'était une forteresse de pouvoir intimidante, un rappel cinglant de ce que Rodrigo était réellement.

Alors qu'ils s'avançaient dans les couloirs frais et voûtés du donjon principal, Isabella se tourna vers lui en ajustant sa robe.

— Alors, où se trouve ce vêtement abîmé que je suis censée laver ? demanda-t-elle en levant le menton. Finissons-en rapidement pour que je puisse repartir.

— D'abord, tu vas manger, dit Rodrigo, ignorant complètement sa question tout en la guidant vers une grande double porte.

— Je vous ai dit que je suis ici pour laver votre robe, pas pour dîner avec vous, insista-t-elle en s'arrêtant net. De plus, j'ai déjà pris un petit-déjeuner très copieux avant de partir.

— Et autant que je m'en souvienne, mon invitation portait sur le déjeuner, pas le petit-déjeuner, dit-il en lui ouvrant la porte. Tu vas t'asseoir, Isabella.

Contre sa volonté, des serviteurs commencèrent immédiatement à dresser la grande salle à manger. Isabella fut contrainte de s'asseoir à l'extrémité d'une gigantesque table en chêne poli, Rodrigo prenant place à l'autre bout, en face d'elle. La table était si absurdement longue que la pièce maîtresse extravagante, composée de hauts candélabres en argent et de somptueuses roses rouges, lui masquait presque la vue sur lui.

Puis, le festin arriva. Une procession de valets de pied garnit la table jusqu'à ce que le bois gémisse sous le poids des plats en argent. La variété et la richesse pures de ce banquet firent faire à l'estomac d'Isabella un bond traître, malgré son repas précédent.

Au centre reposait un massif sanglier sauvage rôti, sa peau croustillante glacée d'un miel sombre de forêt et piquée de clous de girofle aromatiques, entouré de légumes racines rôtis qui étincelaient dans leur jus savoureux. À ses côtés se trouvait un plat de tendres et épaisses côtelettes de chevreuil ruisselant d'une réduction sombre et acidulée de curry rouge et de baies de sureau.

À côté des viandes se trouvaient des bols en argent remplis de riz au safran généreusement épicé, des pyramides fumantes de champignons sauvages au beurre, et des pommes de terre rôties dorées, croustillantes à l'extérieur et moelleuses à souhait à l'intérieur. De profonds ramequins en cristal contenaient de délicates poires pochées nageant dans un vin doux épicé, flanqués de corbeilles de pain artisanal chaud et croustillant fraîchement cuit, de petits pains doux et moelleux, et de pots de beurre de marabout aux herbes.

Près de l'extrémité de la table où se tenait Isabella se trouvait un éventail de desserts, des pâtisseries en sucre filé garnies d'une crème épaisse au citron, des tartes au chocolat noir saupoudrées d'or en poudre, et au centre de toutes ces merveilles, une tourte salée à la viande et aux baies épicées, dorée et profondément odorante, qui sentait divinement bon.

Tout semblait si absolument délicieux qu'Isabella dut réprimer un petit hoquet de surprise. Elle balaya ce festin étourdissant du regard, cherchant quelque chose de simple et de sûr. Ses yeux se posèrent sur la tourte salée à la viande, elle avait l'air saine, fraîchement cuite et totalement inoffensive.

— Tu as finalement décidé de te laisser tenter ? lui lança Rodrigo depuis l'autre bout de la longue table, sa voix portant sans peine sur cette distance.

— Je me montre simplement polie, murmura-t-elle en coupant un petit morceau de la tourte pour le porter à sa bouche.

La première bouchée était incroyable, une viande riche et savoureuse mélangée à des baies sucrées et une pâte feuilletée et pur beurre. Elle avait un goût légèrement étrange, avec une amertume subtile et exotique sous la douceur, mais c'était si délicieux qu'elle prit encore quelques bouchées affamées.

Puis, sans le moindre avertissement, la pièce commença à basculer.

Isabella laissa tomber sa fourchette, ses doigts devenant soudainement engourdis. Une vague de chaleur intense la submergea, suivie d'une somnolence lourde et suffocante. Son estomac se tordit violemment et sa tête devint lourde et confuse, comme remplie de plomb.

— Isabella ?

La voix de Rodrigo lui parvint assourdie, distante, comme s'il parlait sous l'eau.

Elle tenta de parler, essaya de se lever, mais ses jambes se dérobèrent sous sa robe bordeaux. La grande pièce tournoyait sans aucun contrôle, les candélabres d'argent se floutant en de longs traits de lumière.

La toute dernière chose qu'elle vit avant que les ténèbres ne l'engloutissent fut le prince Rodrigo se levant brusquement de son siège, ses yeux sombres écarquillés par une panique et une alarme soudaines alors qu'il se précipitait autour de la longue table vers elle.