Chapitre 1

•••Helena Hartwell

Les mots de Morgana résonnent encore dans ma tête comme des coups de marteau sur l’enclume. « Tu n’es qu’une pâle copie de ta mère, et regarde où ça l’a menée ! »

Je cours entre les arbres, mes pieds nus glissant sur les feuilles humides. Les branches griffent mes bras, mais la douleur physique n’est rien comparée à celle qui déchire mon cœur. Trois ans. Trois longues années que Morgana fait partie de notre vie, et jamais elle n’a été aussi cruelle qu’aujourd’hui.

Le souffle court, je m’arrête près du vieux chêne où maman avait l’habitude de m’emmener quand j’étais petite. Mes jambes tremblent et je m’effondre contre le tronc rugueux, laissant enfin les larmes couler librement.

« Isabelle était si belle, si parfaite, » murmurait-elle quand elle pensait que je ne l’entendais pas. Mais aujourd’hui, elle l’a dit en face, avec cette haine froide dans ses yeux verts. « Au moins, elle a eu la décence de mourir jeune et belle. Toi, tu vieillis et tu ternis son souvenir chaque jour. »

Comment peut-elle être si cruelle ? Comment papa peut-il fermer les yeux sur sa méchanceté ? Il n’est jamais là de toute façon, toujours parti chasser je ne sais quelle créature dans les bois. Parfois, je me demande s’il m’a oubliée, comme il semble avoir oublié maman.

Un craquement de branche me fait sursauter. Mon cœur s’accélère avant que je ne reconnaisse la silhouette familière qui émerge des buissons.

« Helena ? » La voix douce d’Aria me réchauffe le cœur. « Je t’ai vue partir en courant de la maison. Qu’est-ce qui s’est encore passé ? »

Ma meilleure amie s’approche avec cette grâce naturelle qui la caractérise. Ses cheveux auburn brillent dans la lumière filtrée du sous-bois, et ses yeux noisette reflètent cette inquiétude sincère qui me rappelle pourquoi je l’aime tant. Aria est tout ce que je ne suis pas, confiante, rayonnante, aimée de ses parents.

— Morgana, » dis-je simplement, et c’est suffisant.

Aria soupire et s’assoit à côté de moi, passant automatiquement son bras autour de mes épaules. 

— Qu’est-ce qu’elle a dit cette fois ? 

— Que je suis une pâle copie de maman, que je ternis sa mémoire. » Ma voix se brise sur les derniers mots. « Aria, pourquoi me déteste-t-elle autant ? Je n’ai rien fait pour mériter ça. 

— Parce qu’elle est jalouse, » répond Aria sans hésiter. « Elle sait qu’elle ne sera jamais Isabella, et elle sait que ton père ne l’aimera jamais comme il a aimé ta mère. Alors elle s’en prend à toi parce que tu es la preuve vivante de cet amour qu’elle n’aura jamais. 

J’aimerais que ce soit si simple. Mais parfois, quand je me regarde dans le miroir, je vois ma mère qui me fixe avec ses grands yeux bleus. Les mêmes cheveux châtain clair, le même visage en forme de cœur, la même fossette au menton. Peut-être que Morgana a raison. Peut-être que je ne suis qu’une copie imparfaite d’un original perdu.

— Ton père rentre ce soir ? » demande Aria, interrompant mes pensées sombres.

— Je ne sais pas. Il devrait, mais… » Je hausse les épaules. « Tu sais comment il est depuis qu’il a épousé Morgana. Il évite la maison autant que possible. Parfois, je me demande s’il regrette de m’avoir gardée avec lui. 

— Helena Hartwell, ne dis jamais ça ! » Aria me secoue doucement par les épaules. « Ton père t’adore. Il travaille dur pour vous protéger, toi et… Enfin, pour protéger le village. Tu sais comme les bois peuvent être dangereux. 

C’est vrai que papa a toujours été obsédé par la sécurité. Depuis la mort de maman, il ne supporte pas que je m’éloigne trop de la maison, surtout la nuit. « Il y a des choses dans ces bois qui peuvent te faire du mal, » me répète-t-il sans cesse. Mais quelles choses ? Des loups ? Des ours ? J’ai toujours eu l’impression qu’il me cachait quelque chose de plus grave.

— Viens, » dit Aria en se levant et en me tendant la main. « Allons au lac. L’air frais te fera du bien, et Morgana ne pensera jamais à nous chercher là-bas. 

Je sais que je ne devrais pas. Papa m’a formellement interdit d’aller au lac, surtout toute seule. « C’est trop près des terres sauvages, » dit-il toujours. Mais aujourd’hui, j’ai besoin de liberté. J’ai besoin de me sentir vivante, pas comme une copie fanée d’une morte.

— D’accord, » dis-je en prenant sa main. « Mais pas longtemps. Si papa rentre et ne me trouve pas… 

— Il ne rentrera pas avant ce soir, et on sera revenues bien avant. Allez, viens. 

Nous marchons en silence à travers les bois familiers. Aria connaît ces sentiers aussi bien que moi ; nous avons exploré chaque recoin de cette forêt depuis l’enfance. Mais plus nous nous enfonçons vers le lac interdit, plus l’atmosphère change. Les arbres deviennent plus grands, plus sombres, et le silence semble plus profond.

— Tu as entendu les dernières rumeurs au village ? » demande Aria pour rompre le silence pesant.

— Quelles rumeurs ? 

— Maître Henderson prétend avoir vu des yeux brillants dans les bois près de sa ferme. Et la veuve Morrison jure qu’elle a entendu des hurlements qui ne venaient pas de vrais loups. 

Un frisson me parcourt l’échine. 

— Tu y crois ? 

Aria hausse les épaules, mais je remarque qu’elle jette des regards nerveux autour de nous. « Jasper dit que les vieilles légendes ne sont peut-être pas si folles que ça. Il a trouvé des empreintes étranges près du moulin. Plus grandes que celles d’un loup normal, et… différentes. 

Jasper, le frère aîné d’Aria, travaille comme éclaireur pour les marchands qui traversent la région. S’il y a quelqu’un qui connaît les bois et leurs secrets, c’est bien lui. Mais Jasper a toujours été fasciné par les légendes et les histoires d’horreur. Parfois, je me demande s’il n’embellit pas la réalité pour nous faire peur.

— Différentes comment ? 

Je ne peux pas m’empêcher de demander, même si une partie de moi ne veut pas connaître la réponse.

— Plus humaines, » murmure Aria. « Comme si quelque chose marchait parfois sur deux pattes, parfois sur quatre.