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Les vautours tournoyaient.

Nina se tenait en retrait, son verre de vin à la main, et balayait du regard la salle de bal bondée. Cette soirée de collecte de fonds était censée relever davantage du plaisir que des affaires, mais le travail demeurait la priorité absolue de ses concurrents.

À l'autre bout de la pièce, Julian Martin se trouvait au milieu d'un groupe important. Il paraissait détendu, parfaitement dans son élément, un sourire facile rendant son visage extraordinairement séduisant plus irrésistible encore.

Ce devrait être un crime pour un homme d'être aussi attrayant. Grand, athlétique, il incarnait à la perfection le genre d'homme à son aise dans les vêtements de sport que son entreprise concevait et commercialisait. Il se dégageait de lui une aura de confiance et de pouvoir, et par-dessus tout, Nina adorait les hommes sûrs d'eux.

Au vu des longs regards insistants qu'ils s'étaient échangés au cours des dernières semaines depuis qu'elle avait emménagé chez Abby, elle aurait été stupide de ne pas envisager de voir jusqu'où les choses pourraient les mener… s'il n'avait pas été un client potentiel.

Un client qu'elle brûlait de décrocher. Elle voulait ce contrat. Elle voulait prouver à son patron qu'il n'avait pas commis d'erreur en lui confiant ce poste. Son patron et l'agence comptaient sur elle — mais elle se refusait catégoriquement à coucher avec un homme pour obtenir ce qu'elle voulait.

Et il ne s'agissait pas de n'importe quel homme. C'était Julian Martin. Le frère de son amie, qu'elle connaissait depuis le lycée. Et il était totalement ridicule qu'elle éprouvât ce genre de sentiments pour lui aujourd'hui.

Nina se détourna de Julian avant de se laisser complètement captiver par sa seule vue. Elle obtiendrait ce contrat, se répéta-t-elle, non pas parce qu'elle le connaissait personnellement, mais parce qu'elle était excellente dans son travail. Elle voulait se le prouver à elle-même aussi.

Julian et elle s'étaient livrés à une danse délicate l'un autour de l'autre depuis qu'il avait renvoyé sa dernière agence de publicité. Il savait qu'elle le voulait — au sens professionnel du terme, évidemment. L'enfer, il savait probablement aussi qu'elle le voulait nu dans un lit, parce qu'elle n'était pas certaine d'avoir réussi à le cacher bien efficacement, mais elle n'allait pas s'attarder là-dessus… Pas maintenant. Peut-être plus tard ce soir, lorsqu'elle pourrait se permettre de céder à un petit fantasme.

Le problème, c'est que maintenant qu'une grande entreprise comme Mart Enterprises avait congédié son agence, la chasse était ouverte. Les autres agences tournaient autour comme des requins. C'était la loi de la jungle, et en réalité, elle devrait être là-bas à se rappeler à son bon souvenir comme le reste de la concurrence, mais elle ne pouvait s'empêcher de penser que Julian était secrètement amusé par tant d'attention. Il préférait une autre approche. Elle en était convaincue.

« Nina, ravis que tu aies pu venir. Tu as déjà parlé à Julian ? »

Nina se retourna pour découvrir son patron, Evan Banks, debout à un mètre d'elle. Il ne buvait pas. Il n'avait même pas l'air particulièrement ravi d'être là.

Elle haussa un sourcil. « Un smoking ! Voyons, Banks, vous avez l'air carrément décadent. Comment faites-vous pour garder les femmes à distance ? » demanda-t-elle sur un ton taquin.

Il se contenta d'un grognement en réponse, les lèvres pincées par la contrariété. « Arrête tes bêtises, Nina. J'ai fait venir Camille. »

Nina regarda par-dessus son épaule pour apercevoir sa jolie assistante debout à quelques mètres de là. Lorsque Camille croisa son regard, Nina lui adressa un sourire et un signe de la main.

« Tu es magnifique », lui murmura Nina en articulant sans son.

Camille lui sourit et baissa la tête d'un air timide, mais pas avant que Nina n'eût remarqué la légère rougeur qui lui montait aux joues.

Evan Banks désigna Julian d'un geste impatient. « Pourquoi tu restes plantée là alors que Julian Martin est là-bas ? » Evan balaya la pièce du regard et son expression se durcit. « J'aurais dû me douter que ce vieux bâtard serait de la partie », dit-il.

Nina suivit son regard pour apercevoir Frank Benjamin en train de tenir salon à portée de voix d'Evan. Bien qu'elle ne l'avouât pas à Evan, cela la rendait extrêmement nerveuse de voir leur rival commercial faire une cour si assidue à Julian.