Chapitre 1 : Le prix de la survie

Point de vue de Vivian

« Maman, tu as oublié le poivre. »

Je regardai vers la table du coin, où Milo était assis avec ses crayons. Il dessinait pendant que je servais les clients du midi, mais apparemment, il gardait aussi une trace des commandes.

« Je ne l'ai pas oublié. Je l'apporte. »

« Tu l'as déjà dit. »

Je ris malgré la douleur dans mes épaules.

Les commandes affluaient tandis que je faisais des allers-retours entre le fourneau et le comptoir.

C'était une petite affaire, mais c'était la mienne. J'avais travaillé dur pour la maintenir à flot, et j'avais peur de la perdre.

Trois mille dollars. C'était ce que je devais encore à Max. Je les avais empruntés pour les soins de mon père. Je pensais le rembourser. Puis il est mort, l'argent a disparu, et la dette est restée.

« Maman, regarde. »

Milo brandit son dessin. Trois personnes se tenaient sous un soleil jaune de travers. L'une était grande, l'autre petite, et la troisième avait des cheveux presque aussi longs que les jambes du bonhomme bâton. « C'est nous », dit-il fièrement.

Je me penchai et l'embrassai sur le front. « Tu m'as fait grandir. »

« Tu es grand. »

« Pas tant que ça, mon chéri. »

Il gloussa, et un instant, mon inquiétude s'apaisa. Je voulais lui offrir des après-midi ordinaires et lui donner l'impression que tout irait bien.

La porte du magasin s'ouvrit brusquement.

Une chaise grinça sur le sol tandis que Max Harlan entrait avec deux hommes. Mon sourire s'effaça. Il jeta un coup d'œil autour de lui avant de fixer son regard sur moi.

« On est bien occupés aujourd'hui, Vivian. »

Je m'essuyai les mains sur mon tablier. « Max. On peut parler dehors ? »

« Pourquoi ? Tu ne veux pas que tes clients entendent parler de ta dette ? »

Une femme près du comptoir baissa sa cuillère. Un autre client paya rapidement et sortit précipitamment. Les autres suivirent. J'aurais voulu leur demander de rester, mais je savais qu'il valait mieux ne pas les impliquer.

« Je t'ai dit que j'y travaille. » « Tu me l'as dit la semaine dernière. Et la semaine d'avant. » Il tira une chaise. « Je t'ai laissé assez de temps. »

J'avais mis de côté le peu que je pouvais ce matin-là, espérant l'utiliser pour acheter des fournitures et faire un autre versement après le rush du week-end.

« Je peux te donner deux cents aujourd'hui. Le reste prendra un peu plus de temps. »

Max me fixa du regard. « Tu me dois trois mille dollars et tu m'en offres deux cents ? »

« C'est tout ce que j'ai. Les affaires ont été difficiles, et j'ai encore le loyer et les fournitures à payer. Donne-moi encore quelques jours. »

« Je t'ai laissé assez de temps et, franchement, je perds patience. » Il se tourna vers ses hommes. « Fouillez les lieux. »

L'un d'eux passa derrière le comptoir tandis que l'autre ouvrait les tiroirs et vérifiait les étagères. Je fis un pas en avant, mais Max me retint par le poignet.

« Reste où tu es. »

« Tu ne peux pas simplement entrer ici et ruiner mon commerce. »

« Tu aurais dû y réfléchir avant d'emprunter de l'argent que tu ne pouvais pas rembourser. »

Un conteneur tomba par terre. Son homme revint avec l'enveloppe que j'avais gardée sous le tiroir-caisse et compta les billets.

« Deux cents dollars. »

Max lui arracha l'enveloppe des mains. L'argent se répandit sur le sol.

« C'est tout ? »

« Oui », dis-je en me baissant pour le ramasser. « Je ne refuse pas de vous payer. »

« Vous avez eu vos chances. »

Avant que je puisse répondre, son regard se porta sur le coin.

« Qui est-ce ? »

Milo avait cessé de dessiner. Il nous regardait, les yeux écarquillés.

« Mon fils », dis-je en me redressant. « Laissez-le tranquille. »

Max s'avança vers lui. J'essayai de le suivre, mais un de ses hommes me bloqua le passage.

« Max, ne le touche pas ! »

« Alors paye ce que tu dois. »

« Il n'a rien à voir avec ça », dis-je en me débattant contre le colosse qui me retenait.

Milo commença à se dégager. « Je veux ma maman ! »

« Lâchez-le ! » Je repoussai l'homme qui me retenait. « Prenez l'argent, les chaises, tout ce que vous voulez. Laissez mon fils tranquille ! »

Max resserra son emprise sur le bras de Milo. Mon petit garçon se débattit, puis le mordit violemment.

Max cria et fit un mouvement brusque en arrière. « Espèce de petit… »

Avant que je puisse les atteindre, il projeta Milo au loin.

Il s'écrasa au sol, près d'une chaise renversée.

Pendant une terrible seconde, je restai paralysée. Je me suis alors agenouillée près de lui.

« Milo ! »

Je l'ai pris délicatement dans mes bras. Il avait les yeux fermés. J'ai écarté ses cheveux de son front et lui ai caressé la joue.

« Mon chéri, regarde-moi. S'il te plaît. »

Il ne bougeait pas.

J'ai appuyé mes doigts sur son cou. Il avait un pouls. Il respirait, mais il refusait d'ouvrir les yeux.

« À l'aide ! » ai-je crié.

Une femme près de l'entrée s'est précipitée. Dehors, la foule commençait à se rassembler. Max a regardé la foule, puis a reculé.

« Allons-y », a-t-il murmuré à ses hommes.

Il m'a désignée du doigt avant de partir. « Tu me dois toujours quelque chose, Vivian. Ne fais pas l'erreur d'aller à la police. Je reviens. »

Je l'ai à peine entendu. Une femme m'a aidée à me relever et a proposé d'appeler une ambulance, mais je ne pouvais pas attendre. « S’il vous plaît, aidez-moi à l’emmener à l’hôpital », ai-je supplié un homme âgé agenouillé près de moi, vérifiant la respiration de Milo.

J’ai laissé la boutique dévastée et l’argent éparpillé sur le sol. Tout cela n’avait plus aucune importance.

Je serrais Milo contre moi sur la banquette arrière. « Reste avec moi, mon bébé. Maman est là. Tout va bien se passer. »

À l’hôpital, une infirmière l’a emmené précipitamment aux urgences. J’ai tenté de la suivre, mais elle m’a arrêtée pour me demander ce qui s’était passé. Me souvenant de la menace de Max, j’ai dissimulé son implication.

« Il a trébuché et s’est cogné la tête. S’il vous plaît, vous devez l’aider. »

On m’a pris Milo des bras et les portes se sont refermées entre nous.

Une infirmière m’a demandé son nom, son âge, ses allergies et ses médicaments. J’ai répondu, puis je l’ai regardée disparaître au bout du couloir.

Il n’y avait rien d’autre à faire qu’attendre.

Assise, mon tablier taché et les mains sales, je fixais les portes. Max reviendrait chercher son argent. Ma boutique était ruinée. Je n'avais aucune idée de comment je pourrais remplacer quoi que ce soit.

Mais rien de tout cela n'avait d'importance si Milo ne se réveillait pas.

« S'il vous plaît », ai-je murmuré. « Faites que mon bébé aille bien. Prenez tout ce que vous voulez de moi, faites juste que mon fils aille bien. »

Les portes s'ouvrirent enfin. Un médecin sortit, un dossier à la main, et je me levai si brusquement que ma chaise racla le sol derrière moi.

« Docteur ? Comment va-t-il ? Puis-je le voir ? »

« Êtes-vous la mère de Milo ? »

« Oui. Je suis Vivian Ellis. »

Il jeta un coup d'œil au dossier. « J'ai quelques questions à vous poser sur ses antécédents médicaux. »

« Bien sûr. Tout ce dont vous avez besoin. »

Je répondis à tout ce que je pus, attendant qu'il me dise que mon fils allait bien.

Puis il s'arrêta et leva les yeux.

« Où est le père du garçon ? »

Il n'y avait pas de père que je puisse appeler, aucun nom que je puisse lui donner. J'avais passé cinq ans à essayer de ne pas penser aux circonstances de la conception de Milo. J'ai regardé le médecin, incapable de répondre.