Chapitre 2 : Le premier avertissement

« Je ne porte pas tout le monde sur mes épaules, Edris », murmura Lael, sa voix atteignant à peine l'espace étroit qui séparait leurs bureaux. « Il traverse simplement une période difficile. Il a dit qu'il me rembourserait mardi. »

Edris laissa échapper un rire sec. Elle réajusta son sac à main sur son épaule, ses yeux sombres fixés sur Lael avec incrédulité. « Mardi. Bien sûr. Tout comme il était censé te rembourser les frais d'immatriculation de la voiture le mois dernier, et la visite chez le dentiste le mois précédent. Tu continues d'attendre ses mardis, Lael, et un de ces jours, tu n'auras même plus assez d'argent pour manger un mercredi. »

Lael détourna le regard, incapable de répondre. Elle ne pouvait pas défendre Jaspar sans avoir l'air ridicule, surtout alors qu'il ne restait que quarante-deux dollars sur son compte bancaire.

« Je pars pour la livraison », dit Edris en tapotant deux fois le bord du bureau de Lael. « Réfléchis à ce que je t'ai dit. Fais passer tes besoins en premier, au moins une fois dans ta vie. Le monde ne s'écroulera pas si tu dis non. »

Edris se retourna et se dirigea vers les ascenseurs. La porte se referma derrière elle dans un déclic.

Lael resta seule à son bureau jusqu'à ce que l'horloge affiche cinq heures. Sa nuque était raide, ses yeux lui faisaient mal à force de fixer des colonnes de chiffres, et le trajet à pied jusqu'à la station de métro lui parut deux fois plus long que d'habitude.

Lorsque le mardi arriva enfin, Jaspar ne lui avait toujours pas remboursé le moindre centime. En fait, il avait presque complètement disparu.

Lael se tenait dans sa petite salle de bain, consultant son téléphone tout en attachant ses cheveux en une queue-de-cheval soignée devant le miroir. Aucune notification de son application bancaire. Pas même un simple message. Elle l'avait appelé la veille au soir après le travail, mais son appel avait été directement redirigé vers sa messagerie vocale. Lorsqu'il avait finalement répondu vers minuit, son message avait été bref et vague : Très occupé avec les problèmes de voiture et les entretiens, bébé. On se parle bientôt.

Elle fixa l'écran, sentant un nœud se former dans son estomac. Ce n'était pas dans les habitudes de Jaspar de rester aussi silencieux, surtout qu'il lui envoyait généralement plusieurs messages par jour chaque fois qu'il avait besoin de quelque chose. Malgré tout, elle se dit qu'elle devait être patiente. Il était stressé par les problèmes d'argent et se sentait peut-être gêné de ne pas avoir tenu sa promesse. Le mettre sous pression maintenant ne ferait que le rendre défensif.

Elle glissa son téléphone dans sa poche, prit son sac et entra dans le petit salon.

Arlett était assise sur le canapé, en train de se vernir les ongles avec un vernis rouge vif. Elle avait déjà coiffé ses cheveux, et un sac à main beige flambant neuf était posé sur le sol, à côté de ses pieds nus.

Lael s'arrêta et baissa les yeux vers le nouveau sac. « D'où vient-il ? »

Arlett ne leva pas les yeux de ses ongles. « Une amie me l'a acheté. »

« Maman, nous en avons parlé ce week-end », dit Lael en essayant de garder son calme malgré la fatigue qu'elle ressentait. « Tu m'as dit que tu chercherais un travail à l'accueil cette semaine. As-tu envoyé des CV hier ? »

Arlett souffla doucement sur ses ongles encore humides, son visage se crispant rapidement d'agacement. « Je viens à peine de me réveiller, Lael. Tu dois vraiment commencer à me harceler avant même que j'aie bu un verre d'eau ? »

« Je ne te harcèle pas », répondit Lael. « La facture d'électricité est arrivée. Elle s'élève à quatre-vingt-douze dollars. Je n'ai pas assez d'argent pour la payer maintenant parce que je t'ai donné soixante-dix dollars la semaine dernière et que Jaspar ne m'a toujours pas rendu l'argent qu'il m'a emprunté. As-tu retrouvé ta carte bancaire ? »

« Non, je n'ai pas encore eu le temps d'aller à la banque », répliqua sèchement Arlett en posant brusquement le flacon de vernis sur la table d'appoint. « Pourquoi surveilles-tu toujours tout ce que je fais ? Ce n'est pas parce que tu as ce petit boulot de secrétaire que tu es la patronne de cette maison. Tu te promènes ici comme si tu étais supérieure à moi, comme si j'étais ton enfant. »

« Je ne te prends pas de haut », dit Lael, la voix légèrement tremblante. « Je suis fatiguée, maman. Je travaille huit heures par jour, et chaque dollar que je gagne sert à payer les dépenses de cet appartement. Si tu travaillais simplement à temps partiel quelque part, même trois jours par semaine, nous n'aurions pas à vivre dans de telles difficultés. »

Arlett se leva en lissant le devant de sa robe en satin. Son visage était empreint de colère. « Je t'ai élevée toute seule, jeune fille. J'ai fait plein de travaux pénibles pendant que tu grandissais, simplement pour que tu aies des vêtements à porter. Maintenant que tu gagnes un petit salaire, tu penses avoir le droit de me faire la morale sur ma façon de vivre ? Occupe-toi de tes affaires. Je déjeune avec quelqu'un et je n'ai pas besoin que ta mauvaise humeur gâche ma journée. »

Elle se retourna et entra directement dans sa chambre, refermant fermement la porte derrière elle.

Lael resta debout au milieu de la pièce, la poitrine serrée. C'était toujours la même chose. Chaque fois qu'elle abordait la question des responsabilités, Arlett évoquait le passé pour la culpabiliser.

Lael jeta un coup d'œil à l'horloge murale, ravala la boule dans sa gorge et sortit pour prendre son train.

Au bureau, les tâches administratives habituelles lui apportèrent un certain soulagement face à ses problèmes à la maison. Elle s'assit à son petit bureau et se mit à examiner une caisse en plastique grise remplie de carnets de reçus de clients et de dossiers de transactions.

Sa tâche de la matinée était simple : comparer les reçus mensuels de dépenses des petits comptes clients aux relevés numériques saisis par l'équipe comptable, les tamponner pour indiquer qu'ils avaient été vérifiés, puis les ranger dans la boîte d'archivage.

Elle ouvrit un dossier portant la mention Westside Retail Supply.

Lael compara les factures papier aux chiffres affichés sur son écran. Tout semblait normal jusqu'à ce qu'elle arrive au milieu de la troisième page.

Un paiement de 4 800 dollars était indiqué comme ayant été versé à un fournisseur externe le douze du mois.

Lael parcourut les factures papier attachées sur le côté gauche du dossier, à la recherche du reçu correspondant au numéro de transaction. Il n'y avait rien.

Elle ouvrit l'enveloppe en plastique fixée à l'arrière du dossier pour vérifier si le reçu n'avait pas glissé à l'intérieur. Elle était complètement vide.

Lael cligna des yeux et se pencha davantage vers l'écran. Elle ouvrit les informations du fournisseur dans le système informatique. Aucune adresse n'était indiquée, seulement une boîte postale dans le New Jersey et un numéro d'acheminement bancaire qui ne correspondait pas à ceux des fournisseurs habituels de l'entreprise.

Elle vérifia la ligne suivante. Un autre paiement de 6 200 dollars datant de la semaine précédente figurait avec exactement la même description. Là encore, aucune facture correspondante n'était jointe. Cela faisait onze mille dollars sans aucun document permettant d'expliquer où était passé cet argent.

Chez Davis & Finch, chaque paiement supérieur à cinq cents dollars devait être accompagné de la signature d'un responsable et d'une facture du fournisseur. Monsieur Henderson avait veillé à ce que chaque employé connaisse cette règle.

Lael referma le dossier, le prit et traversa la moquette en direction du bureau situé dans le coin. La porte vitrée était ouverte et monsieur Henderson était assis derrière son bureau, examinant des documents papier, ses lunettes de lecture posées bas sur son nez.

Elle frappa légèrement contre l'encadrement de la porte. « Monsieur Henderson ? Auriez-vous une minute ? »

Henderson leva les yeux en remontant ses lunettes sur son nez. « Qu'y a-t-il, Lael ? J'ai une conférence téléphonique dans dix minutes. »

Lael entra et posa le dossier sur son bureau. « Je vérifiais le dossier Westside Retail de ce mois-ci et j'ai trouvé deux paiements sans factures justificatives. Il s'agit d'environ onze mille dollars versés à un fournisseur sans aucun reçu dans le dossier. »

Henderson n'ouvrit pas le dossier. Il baissa les yeux vers l'étiquette sur la couverture et son expression changea. Il resta complètement immobile pendant un instant.

« Westside Retail ? » demanda-t-il doucement.

« Oui. Les chiffres affichés à l'écran ne correspondent pas aux documents papier. J'ai pensé que les reçus avaient peut-être été rangés par erreur dans une autre boîte, alors je voulais vous demander avant de terminer la vérification du dossier. »

Henderson s'adossa à sa chaise. Il rapprocha le dossier et posa les deux mains sur sa couverture en carton. Lorsqu'il releva les yeux vers Lael, sa voix était ferme et inhabituellement froide.

« Ce compte est géré par le personnel supérieur, Lael. »

« Oh. Mais il se trouvait dans ma pile… »

« Il a été placé là par erreur », l'interrompit Henderson d'une voix qui indiquait clairement qu'il ne souhaitait pas poursuivre cette discussion. « Ton travail consiste à vérifier les reçus généraux des clients, pas à auditer les comptes gérés par le personnel supérieur. Laisse le dossier ici. Je vais m'en occuper moi-même. »

Lael resta debout à côté de son bureau, surprise par sa réaction. « Dois-je noter dans le système que le dossier a été retiré ? »

« Non », répondit sèchement Henderson. « Ne touche pas à l'enregistrement dans le système. Retourne simplement à ton bureau et termine les autres boîtes de ton chariot. Tu n'as pas à t'inquiéter des dossiers qui ne relèvent pas de tes tâches quotidiennes. »

Lael sentit un frisson lui parcourir l'estomac. « Bien, monsieur. »

Elle se retourna et sortit du bureau, refermant la porte vitrée derrière elle.

Son cœur battait plus vite que d'habitude. Henderson était normalement strict, mais il l'avait toujours félicitée lorsqu'elle repérait de petites erreurs dans les documents des clients. Maintenant, plus de onze mille dollars n'étaient justifiés par aucune facture, et il l'avait traitée comme si elle avait commis une faute simplement en le signalant.

Lorsqu'elle se rassit, Edris fit rouler sa chaise jusqu'à elle, tenant une bouteille d'eau en plastique.

« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda doucement Edris. « Tu es toute pâle. »

Lael jeta un coup d'œil en direction du bureau de Henderson. Les stores étaient désormais fermés.

« J'ai trouvé une facture manquante dans un compte », murmura Lael en gardant la tête baissée. « Onze mille dollars ont été versés sans aucun reçu. Quand j'ai apporté le dossier à Henderson, il m'a dit que ça ne me regardait pas et m'a avertie de ne pas toucher au système. »

Edris haussa un sourcil. « Onze mille ? Sur quel compte ? »

« Westside Retail. »

Edris siffla doucement. « C'est l'un des plus gros comptes du cabinet. Henderson s'en occupe personnellement avec les associés. »

« Il m'a dit que le dossier avait été placé dans ma pile par erreur », expliqua Lael. « Il avait vraiment l'air agacé que je l'aie seulement consulté. »

Edris se pencha vers elle et baissa la voix. « Écoute-moi bien, Lael. Ne touche plus jamais à ce compte. Et quoi qu'il se soit passé ce matin, note l'heure et le numéro du dossier dans ton carnet personnel. Garde une trace prouvant que tu lui as remis le dossier. »

« Tu penses qu'il y a quelque chose qui ne va pas ? »

« Je ne pense pas que onze mille dollars sans reçu soient une simple erreur », répondit directement Edris. « Et si quelqu'un détourne de l'argent là où il ne devrait pas, tu ne veux surtout pas que ton nom soit associé à cette affaire. Protège-toi, tout simplement. »

Lael inspira discrètement et hocha la tête. Elle ouvrit son sac à main, en sortit un petit carnet noir et nota le nom du dossier, la date et les deux montants manquants, exactement comme Edris le lui avait conseillé. Puis elle remit le carnet dans son sac et reprit son travail habituel.

Le reste de la journée se déroula tranquillement. Lael se concentra sur des dossiers simples et ordinaires, essayant d'oublier à la fois les paroles colériques d'Arlett et le comportement étrange de Henderson.

À cinq heures, le bureau commença à se vider. Les employés rangeaient leurs affaires, se disaient au revoir et se dirigeaient vers les ascenseurs.

Lael resta quelques minutes supplémentaires pour ranger son bureau et préparer son chariot. En débarrassant la dernière pile de dossiers, elle se souvint de l'armoire de classement générale près du mur du fond. Elle devait y remettre le registre d'index qu'elle avait utilisé le matin même pour retrouver la boîte Westside Retail.

Elle se dirigea vers la grande armoire métallique grise, ouvrit le deuxième tiroir et parcourut les dossiers suspendus.

Elle s'arrêta.

Le dossier principal complet de Westside Retail, celui qui était resté dans ce tiroir pendant les deux années où elle avait travaillé là-bas, avait complètement disparu. Il ne restait qu'un intercalaire vert vide.

Lael se tourna vers un employé plus âgé nommé Martin, qui enfilait son manteau près de la sortie.

« Martin ? » l'appela-t-elle doucement. « Sais-tu qui a pris le dossier principal de Westside ? »

Martin s'arrêta tout en boutonnant sa veste. « Oh, ça ? Henderson a emporté toute la boîte dans sa voiture pendant la pause déjeuner. Il a dit que les associés en avaient besoin pour un examen à l'extérieur du bureau. »

Martin lui adressa un rapide signe de la main, sortit dans le couloir et laissa la porte du bureau se refermer derrière lui.

Lael resta seule dans la salle d'archives silencieuse, fixant l'espace vide dans le tiroir.

Henderson n'avait jamais emporté un dossier client principal hors du bâtiment pendant tout le temps où elle y avait travaillé.

Un frisson glacial lui parcourut l'échine.