Chapitre 4 : La trahison

Lael prit le métro en direction de Brooklyn, perdue dans ses pensées, la boîte en carton fermement posée sur ses genoux.

Elle descendit deux stations plus tôt simplement pour pouvoir marcher. L’air frais lui effleurait le visage, mais ne parvenait pas à apaiser la panique qui lui serrait la poitrine. Elle ne se sentait pas encore capable de rentrer directement chez elle. Si elle entrait avec une boîte contenant ses affaires de bureau, Arlett se mettrait aussitôt à crier à propos du loyer et des factures, et Lael n’avait pas la force d’affronter une nouvelle dispute.

À la place, elle s’assit sur un banc vert dans un petit parc du quartier.

Elle sortit son téléphone et appela Jaspar. Elle ne voulait pas mentionner les trois cents dollars qu’il lui devait ni se plaindre des frais de mise en fourrière de sa voiture. Elle voulait simplement entendre sa voix. Elle avait besoin que quelqu’un lui dise que perdre son emploi n’était pas la fin du monde, qu’ils trouveraient ensemble un moyen de s’en sortir.

Le téléphone sonna quatre fois avant qu’il ne décroche.

« Lael ? » dit Jaspar d’une voix basse et pressée. « Je t’ai dit que j’étais occupé. Je suis en plein milieu de quelque chose là. »

« Jaspar, s’il te plaît », dit-elle, la voix tremblante malgré ses efforts pour rester calme. « Il s’est passé quelque chose de terrible au bureau aujourd’hui. J’ai vraiment besoin de te parler pendant seulement cinq minutes. »

Il poussa un long soupir. « Écoute, chérie, moi aussi je suis stressé. Je t’ai déjà dit que j’avais mes propres problèmes à régler aujourd’hui à cause de la voiture. On peut simplement en parler plus tard ce soir ? Je t’appellerai quand je serai libre, d’accord ? »

« Jaspar… »

« Je dois y aller », dit-il, puis l’appel prit fin.

Lael éloigna le téléphone de son oreille. Elle fixa l’écran noir, la poitrine douloureuse. Il ne lui avait même pas demandé ce qui s’était passé. Il ne lui avait pas demandé si elle était blessée, si elle était en sécurité, ni pourquoi sa voix semblait aussi brisée.

Elle déglutit difficilement et remit le téléphone dans sa poche. Elle se dit qu’il était probablement gêné par ses propres problèmes d’argent. Les hommes n’aimaient pas se sentir impuissants quand les choses tournaient mal. Elle lui trouvait toujours des excuses, mais pour l’instant, c’était le seul moyen de s’empêcher de s’effondrer sur un banc public.

En début d’après-midi, l’air froid commençait à traverser son manteau trop fin. Rester assise dehors n’allait rien résoudre. Elle devait rentrer, se laver le visage, ranger ses affaires dans sa chambre et expliquer doucement à Arlett qu’elles devraient réduire leurs dépenses alimentaires jusqu’à ce qu’elle trouve un autre emploi.

Elle ramassa sa boîte, parcourut les derniers pâtés de maisons jusqu’à son immeuble et gravit les marches usées jusqu’au troisième étage.

Lorsqu’elle arriva devant l’appartement 3B, elle s’arrêta.

La porte d’entrée n’était pas complètement fermée. Une fine bande de lumière apparaissait entre la porte et le cadre métallique. Arlett avait généralement peur de laisser la porte déverrouillée, surtout pendant la journée, lorsque les voisins montaient et descendaient constamment les escaliers.

Lael poussa la porte avec son coude. « Maman ? »

Personne ne répondit depuis la petite cuisine.

Lael entra et utilisa le talon de sa chaussure pour refermer la porte. Alors qu’elle posait la lourde boîte en carton sur le sol, près du porte-manteau, elle se figea.

Une paire de baskets blanches pour hommes en cuir se trouvait juste à côté de l’entrée. Elles étaient usées au niveau des orteils et avaient des lacets bleu foncé : c’étaient exactement les baskets que Jaspar portait la dernière fois qu’elle l’avait vu, le week-end précédent.

La confusion l’envahit. Pourquoi Jaspar était-il ici ? Vingt minutes plus tôt, au téléphone, il venait de lui dire qu’il était occupé. Était-il venu lui faire une surprise ? Arlett l’avait-elle appelé ?

Puis elle entendit un bruit au bout du couloir étroit.

Il venait de la chambre de sa mère. Elle entendit une voix grave, suivie d’un rire masculin doux et familier.

Lael resta figée. Son estomac se noua. Chaque fibre de son être voulait faire demi-tour et s’en aller, mais ses pieds avançaient d’eux-mêmes. Elle parcourut le court couloir, chaque pas lui semblant plus lourd que le précédent.

La porte de la chambre était entrouverte d’environ cinq centimètres.

Lael la poussa de ses doigts tremblants.

La porte s’ouvrit sans un bruit.

La scène devant elle lui coupa presque la respiration.

Jaspar était assis au bord du lit en désordre, sa chemise déboutonnée, penché vers Arlett. Celle-ci était allongée contre les oreillers, vêtue d’une fine chemise de nuit en soie, les bras négligemment passés autour de ses épaules, la tête renversée en arrière tandis qu’elle lui souriait.

Pendant plusieurs secondes, un silence absolu régna dans la pièce.

Lael se tenait dans l’encadrement de la porte, les fixant du regard. Son esprit refusait d’accepter ce qu’elle voyait : l’homme qu’elle avait aimé et pour qui elle s’était sacrifiée pendant les deux dernières années, et sa propre mère.

Jaspar fut le premier à la remarquer. Il se tourna brusquement vers la porte. Lorsque ses yeux croisèrent ceux de Lael, son visage devint livide. Il recula précipitamment du lit, manquant presque de trébucher sur son jean posé sur le tapis.

« Lael ! » balbutia-t-il en essayant de refermer sa chemise de ses mains tremblantes. « Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu fais ici ? Tu es censée être au travail. »

Arlett se redressa lentement, tenant le drap contre sa poitrine. Son visage ne trahissait aucune peur, aucun signe de regret. Au contraire, ses yeux se plissèrent et ses lèvres formèrent une grimace furieuse.

« Tu ne peux pas frapper avant de faire irruption dans ma chambre ? » lança sèchement Arlett en haussant la voix. « Tu n’as vraiment aucune manière ! »

Lael était incapable de parler. Une sensation glaciale se répandit du sommet de sa tête jusqu’au bout de ses doigts. Ses oreilles bourdonnaient.

« Depuis combien de temps ? » murmura enfin Lael. Sa voix était à peine audible, faible et sèche. « Depuis combien de temps ça dure ? »

Jaspar fit un pas vers elle, levant les mains comme pour la supplier de l’écouter. « Lael, écoute-moi, s’il te plaît. Ce n’est pas ce que tu crois. Laisse-moi t’expliquer. Je suis venu parce que j’étais stressé à cause de la voiture, et ta mère était simplement en train de discuter avec moi… »

« Ne me touche pas ! » cria Lael en s’éloignant vivement lorsqu’il tendit la main vers elle. Sa voix emplit la petite pièce, tremblante de colère et de dégoût. « N’ose même pas t’approcher de moi ! »

Jaspar s’arrêta, le visage paniqué. « Lael, sois raisonnable. On ne faisait que discuter, et les choses ont dérapé. Tu sais que je t’aime. Je traverse beaucoup de difficultés en ce moment… »

« Tais-toi », dit Lael en luttant pour retenir les larmes qui lui brûlaient les yeux. Elle refusait de les laisser couler devant lui. « Tais-toi, c’est tout. Tu m’as dit que tu étais coincé. Tu m’as pris trois cents dollars il y a quelques jours, en sachant que c’était le dernier argent qu’il me restait pour survivre. Tu me les as pris et tu as quand même eu le culot de coucher avec ma mère ? »

Arlett repoussa les couvertures et se leva, enroulant fermement sa robe de soie autour de sa taille. Elle croisa les bras et lança à Lael un regard noir, sans la moindre honte.

« Baisse d’un ton, Lael ! Les voisins vont t’entendre faire ton caprice d’enfant. »

« Un caprice d’enfant ? » Lael se tourna vers sa mère, tout son corps tremblant de colère. « Tu couches avec mon petit ami dans notre appartement ! L’appartement dont je paie le loyer ! »

« Tu paies une partie du loyer », répondit Arlett en s’approchant, sans montrer la moindre honte. « Et c’est toujours chez moi ici ! Tu ne me possèdes pas, Lael. Tu n’as pas à me dire qui j’ai le droit d’accueillir dans ma chambre. Jaspar est adulte, je suis adulte, et ce qui se passe entre nous ne te regarde pas. »

« C’est mon petit ami, maman ! »

« C’est un homme qui me prête attention », dit froidement Arlett en agitant la main comme si cela n’avait aucune importance. « Tu le traites comme une responsabilité. Tu traites tous ceux qui t’entourent comme des problèmes, en jouant les victimes tous les jours. Si un homme regarde ailleurs parce que tu fais constamment la tête et comptes chaque centime, alors tu n’as qu’à t’en prendre à toi-même. »

Chaque mot lui faisait l’effet d’une gifle.

Lael regarda Arlett. Elle contempla cette femme qu’elle avait passé des années à protéger, cette mère dont elle avait réglé les dettes contractées tard dans la nuit, dont elle avait nettoyé les dégâts causés par l’ivresse et dont elle avait défendu les excuses auprès d’Edris, encore et encore.

Il n’y avait aucun regret dans les yeux d’Arlett. Seulement de la colère.

Lael tourna lentement la tête et regarda de nouveau Jaspar. Il se tenait près du pied du lit, reboutonnant sa chemise avec des doigts tremblants, le regard rivé au sol pour éviter de croiser le sien.

« Jaspar », dit Lael d’une voix devenue un murmure calme et glacial, qui trancha les respirations furieuses d’Arlett.

Jaspar tressaillit légèrement. « Lael… »

« Est-ce que tu as déjà tenu à moi, ne serait-ce qu’un peu ? » demanda-t-elle, la poitrine se soulevant et s’abaissant lourdement. « Ou bien chaque urgence, chaque dollar que je t’ai donné en prenant sur mon budget alimentaire, n’était qu’une plaisanterie entre vous deux ? »

Jaspar ouvrit la bouche, cherchant désespérément un autre mensonge pour arranger les choses, mais avant qu’il ne puisse prononcer un mot, Lael se retourna et quitta la pièce.