Chapitre 2

L'atmosphère du salon s'est figée instantanément.

Isabella s'est précipitée à mes côtés, cherchant à me relever. « Alessia, relève-toi. Nous pouvons en parler calmement. »

Je n'ai pas bougé, demeurant à genoux. « Madame Isabella, les femmes de la famille Rossi sont des épouses, jamais des maîtresses. C'est notre tradition familiale. Je ne peux y déroger, mais je refuse également de me dresser sur le chemin du bonheur de Lorenzo et de Mademoiselle Chiara. C'est pourquoi je vous demande officiellement de dissoudre mes fiançailles avec Lorenzo. »

Isabella a soupiré, posant doucement la main sur mon épaule.

« Mais Alessia, les filles de la famille Rossi ont toujours épousé des membres des familles centrales du syndicat. En dehors de Lorenzo, tous les hommes de rang équivalent sont déjà mariés. Je ne veux pas te voir lésée. »

J'ai relevé la tête et croisé son regard sans détour. « Alors je vous prie de transmettre un message au Don de ma part. Je souhaite l'épouser. »

À l'instant même où ces mots ont franchi mes lèvres, un silence de mort s'est abattu sur la pièce.

Isabella a reculé d'un pas, le visage livide de stupeur. « Quoi ? Tu veux épouser Giovanni ? »

Même les autres dames assises sur les canapés ont reposé leurs tasses de thé, les yeux écarquillés d'incrédulité.

Isabella s'est agenouillée devant moi, la voix basse et chargée de gravité. « Alessia, as-tu la moindre idée de ce que tu dis ? Giovanni est mon frère. Il est le Don de toute notre organisation. Tu dois comprendre qu'une fois ce message transmis, il n'y aura aucun retour en arrière possible. »

J'ai hoché la tête avec fermeté. « Je n'ai aucun regret. »

Isabella m'a fixé, une lueur de pitié a traversé son regard. « C'est moi qui t'ai choisie. Tu étais la candidate la plus parfaite pour devenir l'épouse de l'héritier. Parmi toutes les femmes de la haute société italienne, toi seule possèdes une telle grâce, un tel sens des convenances. Lorenzo est un imbécile. »

Depuis le canapé, une femme nommée Madame Benedetta a laissé échapper un rire sec et feutré. « Lorenzo a le tempérament de sa mère défunte. Tout aussi impulsif, tout aussi aveugle. »

Isabella n'avait pas d'enfants biologiques. Lorenzo était le fils de son mari issu d'un premier mariage. Après la mort de sa mère de naissance, Isabella avait épousé son père et l'avait élevé comme son propre fils.

Ce n'était que parce que sa belle-mère était la sœur du Don, et que le Don lui-même n'avait pas d'enfants, que Lorenzo avait été désigné héritier.

Afin de consolider sa position, Isabella m'avait personnellement choisie, moi, issue de la puissante famille Rossi. Qui aurait pu imaginer qu'il perdrait la tête pour une fille comme Chiara ?

À cet instant, une femme de chambre est entrée précipitamment dans le salon. « Madame, Monsieur Lorenzo et Mademoiselle Chiara sont ici et demandent audience. »

L'expression d'Isabella s'est durcie. « Faites-les entrer. »

Le regard de Lorenzo s'est posé sur moi, à genoux sur le sol. Il s'est figé une seconde, puis son visage s'est crispé de colère. « Alessia, tu es venue te plaindre auprès de ma mère ? »

Il a tourné vers moi un regard furieux, la voix chargée de venin. « J'ai été parfaitement clair ce matin. Je ne t'épouserai pas. Tu crois vraiment pouvoir forcer ma main en utilisant ma mère ? »

« Je te croyais digne et respectueuse, mais il s'avère que tu es comme toutes les autres femmes, désespérée à l'idée de porter le titre d'épouse de l'héritier. Tu me déçois profondément. »

Ma mère, Caterina, était si furieuse que son visage en est devenu livide. Elle allait répliquer, mais Lorenzo avait déjà pris la main de Chiara et s'était agenouillé devant Isabella.

« Maman, j'aime Chiara. Je t'en supplie, approuve notre mariage. »

Le ton d'Isabella était plat. « Lorenzo, tes fiançailles avec Alessia sont un pacte conclu depuis longtemps. Elles constituent la pierre angulaire de notre alliance familiale. En agissant ainsi, dans quelle position mets-tu la famille Rossi ? »

Lorenzo a levé la tête, le regard défiant. « Maman, je veux simplement épouser la femme que j'aime. Mes fiançailles avec Alessia n'étaient qu'un arrangement. À l'époque, je ne savais pas mieux, je croyais que c'était cela, l'amour. Mais quand j'ai rencontré Chiara, j'ai enfin compris. J'aime une femme vibrante et libre, comme elle. »

« Je refuse d'être enfermé dans un mariage sans amour avec Alessia. Je t'en prie, annule mes fiançailles avec la famille Rossi et permets-moi d'épouser Chiara. »

Chiara, serrée contre Lorenzo, a ajouté d'une voix forte : « Madame Isabella, Lorenzo est peut-être votre beau-fils, mais c'est un homme, pas un pion. N'a-t-il pas le droit de choisir lui-même son épouse ? »

Isabella a laissé échapper un rire froid, sans la moindre trace d'amusement. « Lorenzo n'est pas seulement mon beau-fils. Il est l'héritier de cette famille. La position de son épouse est d'une importance capitale. »

Chiara a relevé le menton, la voix de plus en plus acerbe. « Je suis parfaitement capable d'assumer ce rôle. Je ne ferai pas honte à Lorenzo. Ces mondaines protégées, élevées sous cloche, sont toutes fades et ennuyeuses. Elles n'apprennent qu'une étiquette inutile. Elles n'ont jamais vu le vrai monde. Ce ne sont rien d'autre que des femmes superficielles. »

Ses paroles étaient destinées à m'humilier, mais elle avait oublié que chaque femme présente dans la pièce, Isabella comprise, faisait partie de ces « femmes fades et ennuyeuses » qu'elle insultait avec tant de véhémence.

La température du salon a chuté brutalement. Les visages des matriarches se sont figés, durs comme la pierre.