Chapitre 7

LUCAS BLACKWELL

La neige tombait plus fort cette nuit-là, recouvrant Manhattan d’un silence blanc et glacé. La ville qui ne dormait jamais paraissait fantomatique sous les lampadaires. Les routes étaient ensevelies, les trottoirs déserts, et même le bourdonnement habituel de la circulation semblait étouffé par le calme de la tempête. Pourtant, à travers cette immobilité inquiétante, une seule voiture noire fendait la neige à vive allure, ses pneus sifflant sur l’asphalte mouillé.

À l’intérieur de la voiture, l’homme assis sur la banquette arrière se tenait raide, sa grande silhouette tendue, les jointures blanchies autour de la cigarette coincée entre ses doigts. La fumée s’enroulait lentement vers le plafond de l’habitacle, se mêlant au souffle froid qu’il expirait. Sa mâchoire nette était encadrée par des lunettes rectangulaires noires qui accentuaient encore l’aura dangereusement magnétique qu’il dégageait.

Lucas Blackwell avait affronté des conseils d’administration, des ennemis et des pertes de plusieurs milliards sans jamais ciller, mais ce soir-là, son pouls battait comme celui d’un homme faisant face à la fin du monde.

La faible lumière du tableau de bord éclairait son visage, soulignant les lignes sombres et nettes de son profil. Ses lunettes rectangulaires noires renforçaient l’intensité de son regard perçant. Même dans cette lumière atténuée, son costume sur mesure épousait parfaitement ses épaules larges, tandis que ses pommettes hautes et sa mâchoire marquée lui donnaient une beauté froide qui attirait naturellement l’attention.

Il tira une longue bouffée de sa cigarette, la mâchoire crispée. La fumée tourbillonna autour de son visage avant qu’il ne se penchât vers la fenêtre entrouverte pour tapoter la cendre dehors d’un geste précis, quoique légèrement tremblant, comme s’il tentait de contenir l’angoisse qui bouillonnait en lui.

« Tu l’as retrouvée ? » Sa voix dure fendit le silence, chargée d’une urgence qui fit tressaillir Allen, son secrétaire.

Les mains d’Allen se crispèrent sur le volant. Son regard glissa nerveusement vers le rétroviseur avant de se poser sur Lucas. « Pas encore, M. Blackwell, » répondit-il. « Mme Brooks… »

La tête de Lucas pivota brusquement et son regard perçant se fixa sur Allen, le coupant net. Avalant difficilement sa salive, Allen se corrigea aussitôt. « Mme Blackwell… elle a été vue pour la dernière fois à la gare par nos équipes. Mais ils l’ont perdue dans la foule. Elle est descendue la première et ils ont perdu sa trace. Puis… elle a tout simplement disparu. »

Un muscle tressaillit dans la mâchoire de Lucas. L’air dans la voiture sembla chuter de plusieurs degrés. Il tira une longue bouffée de cigarette, la braise rougeoyant dans l’habitacle sombre. Il inspira brusquement, expira entre ses dents serrées, puis murmura froidement : « Renvoyez-les. »

Allen sentit son pouls s’emballer.

« M-Monsieur ? »

La voix de Lucas était glaciale. « Envoyez plus d’équipes. Remplacez tous ceux qui sont actuellement sur cette mission. Je ne veux plus les voir. »

« Oui, M. Blackwell. » Allen manipula nerveusement l’écran de la voiture et composa un numéro.

Allen, plus petit que Lucas mais nerveux et rapide, avait des yeux verts perçants qui balayaient sans cesse le moindre détail. Ses cheveux brun clair étaient légèrement ébouriffés et une ombre de barbe lui donnait un air rude. Calme en apparence mais constamment sur ses gardes, il se déplaçait avec la précision de quelqu’un habitué à anticiper les ordres avant même qu’ils ne fussent donnés.

L’appel fut pris après deux sonneries.

« Ordre de M. Blackwell : remplacez toutes les équipes chargées de la recherche de Mme Blackwell. Renvoyez les équipes en place. Doublez les effectifs. Mises à jour toutes les cinq minutes. Dès qu’elle est localisée, signalez-le immédiatement. Gardez vos distances et assurez sa protection. »

Allen raccrocha, puis appuya davantage sur l’accélérateur et la voiture bondit à travers la neige.

Le moteur grondait plus fort, mais à l’intérieur, le silence de Lucas était encore plus lourd que le bruit du moteur. Il tira une autre bouffée de cigarette, mais à mi-chemin, ses doigts tremblèrent.

Une douleur aiguë lui transperça la poitrine. La cigarette glissa légèrement entre ses doigts tandis qu’il portait la main à son cœur, une panique soudaine montant comme un incendie dans ses poumons, son souffle se brisant en halètements courts et précipités.

« M. Blackwell ? » La voix d’Allen monta aussitôt, alarmée. « Est-ce que vous… »

Lucas se pencha légèrement en avant, le souffle irrégulier. « Il se passe quelque chose avec Geneviève, » murmura-t-il d’une voix tendue.

Allen jeta un regard inquiet dans le rétroviseur, l’hésitation traversant brièvement son visage.

« C’est peut-être juste le froid, monsieur… Vous n’avez rien mangé aujourd’hui. »

Le regard de Lucas le glaça avant même qu’il n’eût terminé sa phrase, avertissement silencieux de garder ses pensées pour lui.

Puis les yeux de Lucas accrochèrent quelque chose dans la neige. Il se pencha brusquement en avant, le regard fixé vers l’extérieur.

« Arrête la voiture. »

« Quoi, monsieur ? »

« Arrête cette foutue voiture ! »

Allen freina brusquement et les pneus crissèrent sur la glace. Les deux hommes furent projetés en avant. Lucas n’attendit pas ; il ouvrit la portière à la volée et se précipita dans la rue enneigée. Ses bottes crissèrent sur le sol glacé, chaque pas porté par l’urgence.

Le froid le frappa comme une gifle, mais il n’y prêta aucune attention. Ses yeux restaient fixés sur quelque chose près du coin de la rue : une sandale blanche, à moitié enfouie dans la neige.

Lucas s’en approcha à grands pas, presque fébrile. Il s’agenouilla et la ramassa avec précaution, balayant la neige du bout des doigts. Elle n’était pas cassée. Elle était simplement tombée.

Allen se précipita derrière lui, son souffle visible dans l’air glacé. « M. Blackwell… qu’est-ce qu’il se passe ? »

La voix de Lucas était tendue, effilochée par la panique. « Geneviève portait ça aujourd’hui. »

Les sourcils d’Allen se froncèrent. « Vous êtes sûr, monsieur ? »

Lucas ne répondit pas. Son regard se posa sur son téléphone tandis qu’il fit défiler les photos envoyées par ses équipes. Là, Geneviève apparaissait ce matin-là, la sandale blanche à son pied, parfaitement assortie à sa tenue du jour.

« Elle portait ça aujourd’hui. » répéta Lucas, la voix plus sombre. « Hier, des sandales noires. Avant-hier, des jaunes chez elle. Aujourd’hui… celles-ci. »

Sa poitrine se serra davantage et l’angoisse remonta jusqu’à sa gorge. Il se tourna brusquement, scrutant les rues silencieuses d’un regard fébrile et désespéré. Chaque ombre semblait vivante, chaque coin de rue une cachette possible. Ses pas s’accélérèrent, ses bottes écrasant la neige tassée.

Puis un léger bruissement retentit.

Sous une tente de fortune près de la ruelle, une silhouette apparut. Une femme aux vêtements déchirés, le visage dissimulé sous la capuche de son manteau, s’avança avec hésitation.

« Monsieur… » Sa voix tremblait. « Vous cherchez une femme blessée ? »

Le sang de Lucas se glaça.

« Vous êtes son mari ? » demanda l’inconnue, le détaillant du regard avant de planter ses yeux dans les siens. Sa voix était dure, chargée de colère. « Des voyous l’ont attaquée et vous avez refusé de payer pour la soigner ? Vous êtes fou ou quoi ?! » lança-t-elle avec indignation. « Qu’est-ce que vous voulez encore ? »

Les yeux de Lucas devinrent froids, sombres et vides. Chaque mot qu’elle prononçait faisait battre son sang plus violemment dans ses tempes.

« Les voyous ont gravement blessé votre femme, » continua-t-elle, l’urgence brisant sa voix. « Elle a une blessure à la tête. Vous devez la retrouver tout de suite ! »

La terreur éclata sur le visage de Lucas, déformant ses traits habituellement contrôlés en un masque de peur brutale. Il s’approcha d’elle et l’intensité de son regard força la femme à reculer prudemment.

« Où est-elle ? » exigea-t-il d’une voix basse, presque étranglée par la panique. « Où est-ce qu’elle est allée ? »

Allen, réactif, sortit aussitôt une liasse de billets de sa poche et la tendit à la femme. « Vous pouvez nous aider à la retrouver ? »

Les yeux de la femme s’agrandirent à la vue de l’argent et ses doigts se refermèrent rapidement dessus. Une lueur d’intérêt traversa son regard.

« Oui. Elle est tout près. Elle marchait dans cette direction, » dit-elle en désignant la route devant eux.

« Elle est blessée. Dépêchez-vous, vous la trouverez peut-être au bout de cette rue. Ça ne fait que quelques minutes. »

Avant même qu’elle n’eût terminé, Lucas sprinta déjà à travers la neige, ses bottes fendant le sol gelé avec toute la force de sa panique et de son désespoir.

Allen lança rapidement un « Merci ! » avant de retourner vers la voiture. Il se glissa derrière le volant et démarra aussitôt pour suivre Lucas.

Quelques minutes plus tard, Lucas aperçut enfin une silhouette au loin, une forme solitaire qui trébuchait dans la neige. Un manteau la couvrait à peine, ses pieds nus tremblaient à chaque pas. La panique explosa en lui lorsqu’il la vit vaciller dangereusement. Lucas accéléra aussitôt.

Elle trébucha.

Pendant un instant, le temps sembla ralentir. Lucas se jeta en avant et la rattrapa au moment où elle tombait. Son corps était léger comme une plume, glacé contre lui, tremblant de froid et de choc. Il la serra immédiatement contre sa poitrine, la maintenant fermement dans ses bras.

Allen gara brusquement la voiture sur le côté. Lucas n’attendit pas ; il se précipita vers la portière arrière et l’ouvrit violemment. Il installa Geneviève à l’intérieur avec une urgence maîtrisée, la gardant étroitement contre lui lorsqu’il s’assit à l’arrière. Sa tête reposait contre sa poitrine, inerte et inconsciente, et il se rapprocha davantage pour la protéger du froid. Son cœur se serra lorsqu’il sentit à quel point ses mains étaient glacées, à quel point elle semblait fragile dans ses bras.

« Retour à la maison, » murmura-t-il, la voix tendue par l’urgence.

Les mains d’Allen bougèrent aussitôt sur le volant et la voiture s’élança dans les rues enneigées.

Rapidement, Lucas prit le manteau qu’il portait plus tôt et l’enveloppa autour d’elle pour la protéger du froid. Seul son visage restait visible. Une main soutenait sa tête tandis que l’autre couvrait son oreille, la protégeant du vent.

Geneviève bougea légèrement. Ses petites mains s’agrippèrent à son manteau, puis à son col. Ses lèvres tremblaient contre sa poitrine et un léger frisson parcourait son corps. Lucas se pencha, son visage dangereusement proche du sien, leurs souffles se mêlant dans l’espace étroit de l’habitacle. Pendant un instant, le monde sembla disparaître autour d’eux.

Puis, dans un geste impulsif et haletant, il posa ses lèvres sur les siennes.

Lorsqu’il se recula légèrement, il murmura d’une voix basse et intense : « Geneviève… maintenant, tu es à moi. »

Un sourire sombre, presque prédateur, étira lentement ses lèvres tandis qu’il la serrait encore plus fort contre lui.