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Je me penchai sur mon bureau et je repris le téléphone, tapant un numéro que je connaissais par cœur. Après une sonnerie, la voix familière de ma Beta, Taylor Byrne, répondit. « Hey, Ev. »

« Je n'ai pas réussi à joindre David. Nous devons savoir ce qui se passe à la Vallée des Fleurs », commençai-je. « Je peux te demander de leur rendre visite ? »

Même au téléphone, je savais que Taylor haussait les sourcils. « Tu veux que j’aille au Manoir Hexen après avoir pris le parti de Gavin dans cette rixe ? »

« Non, je veux que tu vérifies le périmètre du territoire de la Vallée des Fleurs pour voir si eux ou les dragons se sont déplacés ou s'ils sont toujours là. Si c'est le cas, je veux que tu t’arranges pour envoyer un humain au manoir - leur système de sécurité est entretenu par Rooster Alarms à la Vallée des Fleurs. Nous avons 10 000 dollars à offrir à quelqu'un pour installer discrètement un mouchard à l'intérieur. Tu peux le faire ? »

Taylor se tut, l'engrenage dans sa tête tournant alors qu'un nouveau plan prenait forme entre nous. « Je peux m'en occuper. Tu as l'argent ? »

« Je te le transfère. »

« Et si c'est non chez Rooster ? »

« Offre-leur quand même de l'argent pour qu'ils se taisent. Et n'utilise pas ton vrai nom. »

« Évidemment. »

« Tu penses pouvoir faire tout ça d'ici ce soir ? »

« Je ferai du mieux que je peux », déclara Taylor.

« Très bien. Appelle-moi dès que tu auras terminé de contrôler le périmètre. »

« Ça marche. »

Même si je ne savais pas dans quelle mesure je pouvais interférer dans le conflit entre la Vallée des Fleurs et Longue Baie, la mise en place d'un plan me permettait de calmer certaines de mes inquiétudes. Dix mille dollars, c'était beaucoup d'argent, mais ce n'était pas comme si j'étais à court. Nous devions faire en sorte que la personne que nous approcherions en vaille la peine, qu'elle fasse le travail ou qu'elle ne dévoile pas notre couverture.

Je me rendis à la scierie, en garant ma Lexus grise près de l'entrée industrielle. Je traversai le hall d'entrée, tenu par une seule réceptionniste qui me salua poliment, et un vestibule qui menait aux casiers des employés et à un réfectoire. Sur le mur se trouvait une rangée de crochets auxquels étaient suspendus des gilets de haute visibilité orange vif que mes employés devaient porter en permanence sur le chantier, ainsi que des lunettes de protection supplémentaires et des casques de protection. J'en pris un de chaque avant de franchir les larges portes doubles qui mènent à l'usine.

À l'intérieur, un labyrinthe de machines à baratter et à broyer traitait les cargaisons de grumes de bois dur que l'usine recevait chaque matin. La plupart des machines étaient automatisées et équipées d'outils de rabotage à guidage laser qui réduisaient le risque de blessure, mais il y avait toujours des employés sur le terrain pour superviser, compter et inspecter manuellement, et faire fonctionner l'équipement si nécessaire. L'odeur de la sciure de bois était si forte qu'elle me faisait souvent éternuer, mais comme j'avais passé toute ma vie à proximité d'une scierie, cette odeur était devenue réconfortante pour moi. Douce, sèche, poussiéreuse, piquante. L'arôme variait légèrement en fonction de la provenance des grumes et du type de bois, mais elles avaient toutes cette même odeur de terre et de nature qui me rappelait mes racines d'animal sauvage. Un loup.

Récemment, l'une de nos écorceuses était tombée en panne, sans que nous puissions en déterminer la cause. Il semblait que les mécaniciens que nous avions fait venir l'avaient remise en état de marche. Je regardai l'appareil prendre avidement les troncs et les dépouiller de leur écorce brune et rigide, projetant les quelques copeaux en l'air avant de placer le tronc nu sur un tapis qui l'amènerait à l'appareil suivant dans la chaîne. Satisfait des réparations, je retournai dans le hall avec une nouvelle couche de sciure sur ma chemise.

La réceptionniste me présenta la facture pour que je la signe. Elle me sourit gentiment, cherchant à attirer l'attention, mais je ne levai pas le regard avant que j’eus griffonné mon nom sur le papier et que je l’eus poussé vers elle. "Merci, Monsieur March", dit-elle en reprenant le papier.

"Le plaisir est pour moi." C’était toujours un plaisir de payer pour un bon travail. Je faisais tout ce qu'il fallait pour assurer le bon fonctionnement de mon entreprise.

Après ma visite rapide à l'usine, j'aurais bien rejoint Taylor pour vérifier le périmètre, mais comme la Garde du Mythe était en ville, je devais aussi m'assurer que leurs opérations se déroulaient sans encombre. Je me garai devant un motel au pied des montagnes, le parking parsemé de rares voitures, et je frappai à la porte de la cinquième suite. Un homme longiligne aux cheveux bruns clairsemés et aux joues ébouriffées m'accueillit à l'intérieur.

« J'ai reçu les dossiers relatifs aux récents incidents liés aux Lycans », déclara Sebastian Hicks, représentant de la Garde, chargé de superviser les meutes de Gunnison. « J'y ai jeté un coup d'œil et, à chaque fois, les dégâts ont été... importants. Il semble qu'il n'y ait pas un seul événement lycan dans lequel l'individu transformé en question n'ait pas causé de destruction. Encore une fois, les événements non destructeurs n'ont peut-être pas été signalés, mais d'après ce que nous savons des Lycans, il semble peu probable qu'une personne puisse se transformer en Lycan et rester maître de ses actes. C'est comme si l'aspect bestial d'un métamorphe était décuplé et devenait si dominant qu'il submergeait complètement la conscience humaine. »

« Même chez un individu marqué ? »

« Le fait d’avoir été marqué avant la transformation en Lycan ne semble pas avoir d'effet. »

Je me tenais à côté de Sébastien, devant la table où il avait étalé ses dossiers. Il y avait cinq incidents devant nous, provenant du monde entier - un en Islande, un en Thaïlande et trois ici même aux États-Unis. Tous faisaient état d'un certain nombre de morts humaines - et le Lycan impliqué avait été euthanasié à chaque fois.

« Tous ces Lycans étaient des dragons », fis-je remarquer.

« Oui. Ils sont les plus connus pour rechercher le rituel. Les goules ont tendance à rester entre elles, et les vampires trouvent leur force dans le nombre, s'appuyant plus sur la furtivité que sur la force brute. Les fées ne posent généralement pas de problème, car nous avons constaté qu'elles et les licornes sont bien plus bienveillants que les races de métamorphes agressives. Parfois, les loups s'en mêlent, mais ce sont surtout les dragons qui abusent des bénédictions de leur Dieu Soleil », expliqua Sebastian. « Nous pensons que c'est parce que les dragons ressentent le plus les effets de l'oppression des métamorphes, étant diurnes plutôt que nocturnes comme les goules et les vampires. Ils n'ont pas autant de liberté que les loups pour chasser ou embrasser leurs bêtes, parce que les dragons... eh bien, la plupart des humains ne croient pas à l'existence des dragons. Les loups font partie de la nature. Les dragons sont une anomalie que les Gardiens du Mythe s'efforcent de cacher depuis des siècles, afin de protéger les sensibilités délicates des humains. Je pense que l'humanité souffrirait d'une rupture mentale collective si elle savait qu'il y a des reptiles géants et volants qui rôdent. »