L'épouse du pauvre échange son âme avec celle du riche

Le visage assombri par une grimace, Gwen fixait les plats posés sur la table à manger. Il n'y avait rien d'autre que du tofu frit et du piment restant de la veille.

« Ma chérie, s'il te plaît, va acheter des œufs. Voilà quarante-cinq dollars, c'est tout ce qu'il me reste », dit Hans en lui tendant les billets.

« Encore des œufs ? Je vais finir par exploser mon taux de cholestérol et avoir des boutons si je continue à en manger tous les bénis jours ! » rouspéta-t-elle.

Hans laissa échapper un profond soupir. « Je suis désolé de ne pas réussir à te rendre heureuse. »

« Pfff, toujours avec tes excuses ! Pourquoi tu ne trouves pas un vrai travail au lieu de trimer comme manœuvre jusqu'à la fin de tes jours ? » tempêta Gwen.

« Je n'ai que le brevet des collèges, Gwen. Quelle usine ou quel bureau voudrait embaucher quelqu'un qui n'a pas dépassé le collège ? » Hans se frotta la poitrine avec patience, s'efforçant de garder son calme face aux regards noirs et aux accès de colère répétés de sa femme.

« Je regrette de t'avoir épousé, Hans ! Regarde ma tête — je me tape de l'acné parce que je n'ai pas les moyens de m'acheter des soins, et on bouffe de la misère au quotidien. Pourquoi tu ne vends pas la maison de ton père ? Dis à ta mère d'emménager chez ton frère ! »

« Enfin, Gwen ! Ma mère est ta belle-mère ! » lui rappela fermement Hans.

« Je n'en peux plus de croupir dans la pauvreté avec toi ! » sanglota-t-elle.

Hans inspira longuement, patiemment. Une vive culpabilité le rongeait à l'idée d'imposer une telle existence à son épouse.

« Ne te lasse jamais de prier pour ton mari, Gwen », murmura-t-il doucement.

« Mais je prie tous les jours, Hans ! Je prie pour que tu deviennes riche rapidement, mais regarde-nous ! Les plafonds fuient, la peinture de la clôture et des murs se détache par lambeaux. Notre ardoise à l'épicerie du coin ne cesse de s'allonger ! J'ai honte devant les voisins — je suis mortifiée ! »

« C'est notre chez-nous, et nous l'avons eu honnêtement. Même si le toit fuit, je finis toujours par le réparer, non ? »

« Je veux une vraie maison, pas un taudis qu'on peine à maintenir debout ! » hurla Gwen.

Hans l'entoura de ses bras, tentant de l'apaiser avant qu'elle ne sombre à nouveau dans une crise hystérique — rattrapée par son irrépressible désir d'opulence.

« Sois patiente. Je cherche un emploi mieux payé que le chantier », lui chuchota-t-il tendrement à l'oreille.

« Deviens au moins chef d'équipe, Hans ! Mais comment le pourrais-tu ? Tu n'as même pas dépassé le collège ! Et tu n'as plus ton diplôme parce qu'il a pris l'eau pendant la crue ! Argh, tu es tellement désespérant ! J'étais tellement humiliée quand Mme Hannah m'a proposé d'acheter des vêtements aujourd'hui. Toutes les autres ont pris quelque chose alors que je devais secouer la tête. Et elles se sont moquées de moi, en disant que le salaire d'un ouvrier du bâtiment ne suffirait même pas à payer des fringues à crédit ! » s'épancha-t-elle sans fin, blottie contre lui.

Le cœur de Hans se serra de pitié pour Gwen. Sa femme méritait de se draper dans de beaux habits, de prendre soin de sa peau et de savourer de délicieux repas.

« Gwen, un ancien camarade de collège m'a contacté hier. Il travaille dans une grande entreprise et m'a dit qu'ils cherchaient un agent d'entretien. Il s'est proposé pour me recommander. »

La colère de Gwen retomba légèrement. « Agent d'entretien ? Un balayeur ? »

Hans hocha la tête.

« Ça ne change rien, Hans ! C'est toujours du travail subalterne ! » rouspéta-t-elle.

« J'en conviens, mais c'est payé au SMIC avec tous les avantages. Nous aurons tous les deux une couverture médicale. »

Gwen garda le silence. Être agent d'entretien dans une grande société restait une marche au-dessus du travail d'aide-maçon payé une misère à la semaine. Hans n'était que l'assistant de l'artisan — le boy du chantier —, sa paye était donc bien inférieure à celle des ouvriers qualifiés.

« Tu commences quand ? » demanda-t-elle.

« J'attends qu'il me rappelle », répondit-il.

« Te rappeler où ? Comme si tu avais un téléphone ! » Gwen le repoussa violemment et sécha ses larmes en franchissant le pas de la porte, le visage déformé par la rancœur.

En marchant, Gwen passa devant la boutique de Husna où un petit groupe s'était rassemblé.

« Gwen ! Viens ici ! » l'interpella Daisy en lui faisant signe de la main. « Sienna organise une réception chez elle après-demain. Elle nous a toutes invitées ! »

Gwen s'approcha du groupe. Sienna trônait au milieu — cette femme aisée qui la rendait folle de jalousie. Un teint d'albâtre, une tenue élégante et un portefeuille qui débordait toujours de billets.

« N'oubliez pas de passer après-demain en fin d'après-midi », lança Sienna en levant le menton d'un air hautain avant de s'en aller. « Ma belle-mère revient de son pèlerinage, nous organisons une petite réunion et nous distribuons des souvenirs. »

Gwen couva du regard la silhouette de Sienna avec une profonde amertume. À ses yeux, Sienna ne manquait jamais une occasion d'étaler ses richesses.

« Gwen, qu'est-ce qu'on va se mettre pour aller chez Sienna ? » demanda Daisy avec enthousiasme.

« Peu importe ! » grommela Gwen en s'éloignant, le cœur lourd.

Ignorant les appels de Daisy, Gwen poursuivit sa route et traversa le grand pont canal, laissant la brise du soir rafraîchir ses joues brûlantes et apaiser ses pensées sombres.

Accoudée à la rambarde, Gwen fixa l'eau trouble de la rivière qui coulait en contrebas. 'Si seulement je pouvais changer de mari... Être mariée à un homme fortuné comme Jeff, le mari de Sienna.'

Angoissée à l'idée de ne rien avoir à se mettre pour la réception chez Sienna, Gwen s'était laissé porter par ses pas jusqu'au marché local. Elle voulait simplement contempler les dernières robes à la mode, quitte à rêver un instant.

Consciente qu'elle ne pouvait que regarder sans jamais rien s'offrir, Gwen traînait les pieds, noyée dans le regret d'avoir épousé Hans. Épuisée, elle s'effondra sur un banc en bois bancal, près d'un étal de bibelots de pacotille.

« Jolie dame, venez admirer mes merveilles ! Je suis sûr qu'un trésor saura vous séduire », la salua une voix chaleureuse.

Gwen tourna la tête pour découvrir un vieux marchand qui lui souriait avec bienveillance. Elle ne lui rendit qu'un pauvre sourire fatigué.

« Ne vous donnez pas cette peine, mon brave. Même s'il s'agit de faux bijoux, je sais qu'ils sont très beaux, mais je n'ai pas de quoi m'en offrir. Je préfère garder le peu que j'ai pour manger », répondit-elle doucement.

« J'ai un peigne très spécial pour vous. Une pièce d'une rare finesse. Il ne coûte que cinq dollars, mais ce peigne va changer votre vie. »

Gwen, qui fixait le sol d'un air absent, fronça les sourcils. Elle se tourna vers le vieil homme et le regarda brandir un peigne en or étincelant.

« Qu'est-ce que c'est que ce peigne ? C'est juste du plaqué ? » demanda-t-elle, sans grand enthousiasme mais intriguée.

« C'est de l'or pur. Peignez vos cheveux avec ce peigne d'or devant la coiffeuse d'une personne riche, et vous deviendrez cette personne riche. » Le vieillard s'exprimait avec un sérieux imperturbable, le regard ancré dans le sien.